Bhí mé ag teacht ar ais ó Pháras ar an traein ar maidin. Bhí an cuid is mó den charráiste agam féin — ach ní raibh mé liom féin ar fad. Nuair a d'fhág an traein an stáisiún, chonaic mé go raibh duine eile sa charráiste liom.
Bhí sí óg — seacht mbliana déag, b'fhéidir. Bhí hata beag dearg ar a ceann agus gruaig chatach dhubh ar a cluasa. Bhí a haghaidh púdartha agus bhí a beola an-dearg. Léim sí ina seasamh nuair a bhog an traein. Bhrúigh sí an fhuinneog síos agus chrom sí amach le féachaint ar an ardán. Ansin shuigh sí síos arís.
"Hell!" ar sise os ard.
D'ardaigh mé mo shúile ón nuachtán.
Chas sí chugam. "Chuir mé iontas ar an bhfear uasal," ar sise. "Gabhaim mo leithscéal. Ach chaill mé mo dheirfiúr dhílis anois díreach."
"Tá brón orm é sin a chloisteáil," arsa mise go múinte.
"Tá míshásamh ort liomsa," ar sise. "Agus tá míshásamh ort le mo dheirfiúr freisin — agus ní fhaca tú riamh í. Níl sé sin cothrom."
Phioc sí suas nuachtán mór Fraincise agus chuir sí os a comhair í féin. Tar éis tamaill, chonaic mé a súile os cionn an pháipéir. Bhí sí ag féachaint orm. Rinne mé gáire, cé nár theastaigh uaim é.
Chaith sí an páipéar uaithi agus rinne sí gáire freisin. "Bhí a fhios agam nach raibh tú chomh leadránach is a bhí tú ag breathnú."
Bhí a gáire fíor agus díreach. Chinn mé bheith cairdiúil léi.
"Tá brón orm faoi do dheirfiúr," arsa mise.
"Ach bhí tú ceart go leor gan í a bhuaileadh?"
"Bhuel —"
"Ná bí galánta. Is fearr liom do mhíshásamh fíor. Ar a laghad tá sé sin fíor." Thit a ceann ar leataobh agus d'fhéach sí orm. "Tá sé deacair na laethanta seo cineálacha éagsúla ban a aithint óna chéile. Agus ní maith liom fir a bhíonn ró-chliste láithreach bonn."
"Cén chaoi a mbíonn tú nuair a bhíonn tú feargach?" a d'fhiafraigh mé.
"Bím cosúil le deamhan beag. Ní bhíonn aon mheas agam ar céard a deirim nó a dhéanaim. Tá fuil Iodálach ionam, agus lá éigin cuirfidh sé sin isteach go mór orm." Tháinig tine ina súile. "Bhí fear ann uair amháin — bhuel. Thuill sé an méid a tharla beagnach dó."
"Déanfaidh mé mo dhícheall gan é sin a thuillteanas," arsa mise.
Rinne sí gáire. "Thaitin tú liom ón gcéad nóiméad. Fiú nuair a bhí tú ag féachaint orm mar a bheadh rud náireach déanta agam."
D'iarr mé uirthi insint dom fúithi féin.
Bhí sí ina haisteoirí, ar sise. Ní cineál gleoite, ach aisteoirí oibre. Bhí sí ar an stáitse ó bhí sí sé bliana d'aois. Thosaigh sí mar acrobat do pháistí. Rugadh í i Meiriceá ach chaith sí an chuid is mó dá saol i Sasana. Chuir sí féin agus a deirfiúr clár nua le chéile — amhrán, damhsa, comhrá, agus acrobatics. Cheap sí go dtuillfidís airgead maith leis. Labhair sí faoi seo le fuinneamh mór. Bhí eolas praiticiúil maith aici — áirithintí, rátaí, nósanna bainisteoir amharclainne. Bhí taithí fhairsing an tsaoil aici, ach bhí sí macánta.
Chuamar trí Amiens agus d'fhéach mé amach ar an tír cothrom.
"Tá tú ag smaoineamh faoin gcogadh," ar sise.
"Tá. Bhí mé anseo in aice leis. Gortaíodh mé ag an Somme agus cuireadh abhaile mé."
Chroith sí a ceann go ciúin.
"Oibrím anois mar rúnaí páirtaimseartha do Chomhalta Parlaiminte," arsa mise. "Tá sé éasca ach leadránach. Ach tá rud amháin a chuireann suim i mo shaol — tá mé i mo chónaí i Londain le fear iontach. Is Beilgeach é, iar-bhleigeard, agus tá sé ag obair go príobháideach anois. Tá ag éirí go maith leis."
"Is breá liom coir," ar sise láithreach. "Léim faoi gach cás dúnmharaithe sna nuachtáin."
"An cuimhin leat Cás Styles?" a d'fhiafraigh mé. "An tseanbhean a nimhíodh in Essex?"
"Is cuimhin! Scríobhadh go leor faoi."
"Bhí sin ina shaothar siúd. Hercule Poirot. Gan é, ní ghabhtaí an dúnmharfóir go deo." Agus d'inis mé an scéal iomlán di — an teach mór tuaithe, an teaghlach, an nimh, agus an réasúnaíocht chiúin, fhoighneach a thug Poirot go dtí an fhírinne. D'éist sí gan cur isteach, a súile dírithe orm, í báite sa scéal.
Bhíomar beirt chomh báite sin sa scéal go raibh an traein ag Calais sular thugamar faoi deara é.
D'oscail sí a mála láithreach, thóg sí amach púdar agus beolbhrat, agus thosaigh sí ag obair ar a haghaidh, ag féachaint ar scáthán beag.
Bhí mé ag drogall. "Tá tú... tá tú deas go leor gan an méid sin go léir."
"Déanann na cailíní go léir é," ar sise, gan breathnú suas ón scáthán. "Ní theastaíonn uaim breathnú amhail is gur tháinig mé isteach ón tuath." Dhún sí an scáthán. "Tógann sé dua cuma mhaith a choinneáil. Ach ní ligeann cailín a mbíonn meas aici uirthi féin di féin titim chun deirí."
Níor thug mé aon fhreagra air sin.
Ar an ardán, bhíomar réidh le dul ar ár bealaí féin. Thairg mé aire a thabhairt di ar an mbád.
"B'fhéidir nach mbeidh mé ar do bhád," ar sise. "Caithfidh mé fáil amach ar dtús an bhfuair mo dheirfiúr ar bord." Shín sí a lámh chugam. "Slán."
"Tá súil agam go mbuailfimid le chéile arís," arsa mise. "Agus ba mhaith liom do dheirfiúr a bhuaileadh."
Rinne sí gáire. Ansin tháinig sé ar a haghaidh — rud éigin dáiríre ar feadh nóiméid. "Bhí an chéad tuairim a bhí agat fúmsa ceart, tá a fhios agat. Nílim do chineálsa. Agus cruthaíonn sin trioblóid i gcónaí." Rith rud éigin thar a haghaidh — ní fearg go díreach, ach in aice leis. Ansin d'imigh sé. "Slán," ar sise arís, níos éadroime.
"Do ainm," arsa mise. "Níor inis tú dom d'ainm."
D'fhéach sí siar thar a gualainn. Bhí logáin ina leiceanna.
"Cinderella," ar sise.
Níor thuig mé, agus mé i mo sheasamh ar an ardán sin, cathain a chasfainn ar Cinderella arís, nó cén chaoi.