España ha sufrido recientemente su temporada de incendios forestales más destructiva en treinta años. Para agosto de 2025, aproximadamente un millón de acres de tierra se habían quemado. El gobierno nacional declaró zonas de desastre en varias regiones, incluida la sureña Andalucía. Sin embargo, en los bordes del Parque Nacional de Doñana, un importante humedal para especies en peligro, el suelo permaneció intacto por las llamas.
El sistema de defensa que protege este territorio no depende de helicópteros, aviones cisterna ni aerosoles químicos. Depende de dieciocho burros rescatados.
Desde alrededor de 2014, una organización sin fines de lucro llamada El Burrito Feliz ha utilizado a estos animales para reducir las amenazas de incendio antes de que una sola chispa pueda encenderse. Luis Manuel Bejarano, presidente de la organización, fue pionero en esta inusual estrategia. Se dio cuenta de que los mismos animales que la sociedad moderna había descartado podían ayudar a resolver una creciente crisis ambiental.
"Los burros bomberos se han convertido en un símbolo de eficiencia", señaló Bejarano.
El concepto es notablemente sencillo. Entre marzo y noviembre, la manada pasa hasta siete horas al día comiendo. Los cuidadores asignan a los animales a parcelas rectangulares específicas de tierra, de aproximadamente 40 por 15 metros. Dentro de estas zonas, los burros consumen grandes cantidades de materia vegetal seca y gruesa. Esto crea barreras naturales, eliminando del paisaje el combustible altamente inflamable que permite que las llamas se propaguen rápidamente por el terreno mediterráneo.
Según expertos en pastoreo, los burros tienen una ventaja biológica única para este trabajo específico. Pueden regurgitar y volver a masticar vegetación dura, lo que les permite digerir la maleza áspera mucho mejor que las ovejas o el ganado. También son pesados. Joan Cedó, que fundó una iniciativa similar en Cataluña, señaló que un burro pesa tres veces más que una cabra y consume diez veces más follaje. Al caminar, sus pesadas pezuñas aplastan y rompen la maleza seca, maximizando su impacto diario en el paisaje.
La gestión de esta brigada biológica contra incendios requiere un intenso trabajo humano. Un colectivo de voluntarios conocido como Mujeres por Doñana se encarga de la logística diaria. Debido a que los burros operan en terrenos densos y accidentados donde los vehículos motorizados no pueden pasar, estas mujeres deben transportar suministros a mano. Cada día, cada animal pastando requiere unos treinta litros de agua. Las voluntarias transportan esta agua a lo profundo de la naturaleza para mantener hidratada a la manada.
A pesar de su claro éxito, el proyecto opera completamente sin financiación estatal. Los organizadores dependen estrictamente de voluntarios no remunerados y donaciones privadas. Bejarano y su equipo han pedido repetidamente a las autoridades locales suministros básicos, como cercas y tanques de almacenamiento de agua, en lugar de pagos financieros directos.
"Nunca pedimos dinero, lo que pedimos son materiales", explicó Cristina Mariño, coordinadora de Mujeres por Doñana. Expresó su frustración por no haber recibido ningún apoyo de los gobiernos local, provincial o nacional.
Los resultados de su trabajo son innegables. Las zonas específicas patrulladas por la manada de El Burrito Feliz no han sufrido incendios forestales en aproximadamente una década. Este éxito ha llamado la atención de la Unidad Militar de Emergencias de España, la fuerza especializada encargada de gestionar crisis nacionales graves. El personal militar respaldó oficialmente la estrategia, visitó el sitio e incluso adoptó simbólicamente a uno de los animales.
El éxito en Andalucía ha impulsado un movimiento a nivel nacional. Se han lanzado programas de conservación similares dirigidos por burros en el País Vasco, Cataluña y Galicia. En la provincia de Ourense, en Galicia, una organización llamada Asociación Andrea utiliza burros para limpiar hasta 1.000 hectáreas de bosque dentro de una reserva de biosfera protegida. Para modernizar la antigua práctica, los cuidadores del programa gallego equipan a sus animales con collares de rastreo GPS que envían alertas si un burro se sale de su zona segura designada.
Durante siglos, los burros fueron la columna vertebral de la agricultura española. A medida que los tractores y la maquinaria moderna los reemplazaron, las poblaciones rurales abandonaron las prácticas de pastoreo tradicionales. Este cambio permitió que se acumularan niveles peligrosos de maleza seca en el campo, alimentando los intensos incendios impulsados por el aumento de las temperaturas y las sequías prolongadas.
Ahora, estos animales olvidados están recuperando su lugar en el ecosistema, demostrando que los métodos tradicionales pueden adaptarse a los desafíos climáticos modernos. Como observó Cedó, hay una clara diferencia en cómo estas criaturas abordan sus deberes. "Los caballos hacen las cosas por obligación", explicó. "Los burros las hacen por convicción."