La señorita Violet Marsh llegó a las once en punto. Era una joven con un porte sereno y una mirada directa, y se sentó frente a Poirot sin ninguno de los nerviosismos que tan frecuentemente observaba en sus clientes.
"Le explicaré la situación con claridad," dijo ella, "porque es una situación clara, aunque inusual". "Bien. Proceda, mademoiselle".
Su padre y su tío Andrew habían sido hermanos, hijos de un granjero de Devonshire. Su padre había muerto cuando ella tenía seis años, su madre cuando tenía catorce. El tío Andrew se había marchado a Australia, donde había hecho una considerable fortuna mediante la especulación inmobiliaria, y regresó a Inglaterra, donde compró una pequeña propiedad en Devonshire llamada Crabtree Manor. Tomó a Violet bajo su cuidado y la trató, en la mayoría de los aspectos, como si fuera su propia hija.
"En la mayoría de los aspectos", repitió Poirot.
"Creía que las mujeres debían aprender a cuidar una casa y nada más." Lo dijo sin resentimiento. "Yo no estaba de acuerdo. Sabía que no tenía talento para el trabajo doméstico pero sí considerable capacidad para los estudios académicos. Discutimos sobre esto en numerosas ocasiones". Había ganado una beca e intentaba ir a Girton. Su tío le había dicho claramente que si persistía en lo que él llamaba sus ideas extravagantes, no heredaría nada de él. Ella le respondió que lo quería pero que necesitaba vivir su propia vida. Sus últimas palabras fueron que mediría su ingenio contra su erudición, y verían qué sucedía.
"Eso fue hace nueve años. Visitaba ocasionalmente. Nos manteníamos en buenos términos, aunque sus puntos de vista no cambiaron. Nunca mencionó mi título universitario." Hizo una pausa. "Hace un mes, murió".
El testamento, como ella explicó, establecía que Crabtree Manor y todo su contenido estarían disponibles para ella durante un año. Durante ese período, su inteligencia podría demostrarse. Si al término de doce meses su ingenio había resultado mejor que el de ella, la casa y toda su fortuna pasarían a diversas instituciones benéficas.
"¿Le parece injusto?" preguntó Poirot.
"Me parece completamente justo. Me advirtió, e hice mi elección libremente. Estaba cumpliendo su palabra". Entrelazó sus manos. "He venido a pedirle que encuentre lo que está oculto, ya sea dinero o un segundo testamento. Lo considero como su desafío para mí, e intento aceptarlo".
Poirot examinó el testamento que ella había traído. Estaba escrito en un formulario de testamento impreso, no redactado por un abogado, y fue testificado por una pareja llamada Baker que vivía en Crabtree Manor y cuidaba al anciano. Preguntó si el testamento podría ser impugnado.
"No lo consideraría," respondió ella.
Observó que el testamento estaba fechado el veinticinco de marzo a las once de la mañana. Golpeó el papel pensativamente. Cualquier testamento hecho incluso media hora después de esa hora lo supersedería.
Le dijo que aceptaría el caso. Él y Hastings, afirmó, viajarían a Crabtree Manor esa misma noche.
Llegaron tarde y fueron recibidos por los Baker, una pareja tranquila y capaz que había sido prevenida por telegrama de su llegada. Después de la cena y una noche de descanso, se reunieron la mañana siguiente en el estudio del difunto señor Marsh.
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Era una habitación dominada por un gran escritorio de rodillo, con sus múltiples compartimentos llenos de papeles que habían sido clasificados y organizados con considerable cuidado. Cada documento tenía una etiqueta cuidada en una letra pequeña y precisa. Poirot recorrió la habitación lentamente, examinando todo, sin tocar nada, sus ojos viajando de estante en estante con una expresión de satisfacción profesional.
"Un hombre metódico", dijo. "Todo tiene su lugar, todo está debidamente identificado". Se detuvo. Estaba mirando la llave que colgaba en la cerradura del escritorio de rodillo. Llevaba una etiqueta, como todo lo demás en la habitación, pero esa etiqueta era un sobre sucio, y la letra que había en él era apresurada y completamente distinta de la escritura cuidada de todas las otras etiquetas de la habitación.
"Esto", dijo Poirot con calma, "no es consistente".
La dejó donde estaba. Llamó a los Baker.
Eran una pareja estable, no fácilmente alterada. Sí, habían testificado el testamento. Baker había sido enviado previamente al pueblo cercano para recoger dos formularios de testamento impresos. La firma había tenido lugar alrededor de las once, la señora Baker estaba segura de la hora porque su leche se había hervido en la estufa mientras estaban fuera de la cocina. Aproximadamente una hora después, el amo los llamó nuevamente. Había cometido un error en el primero, les dijo, y lo había roto. Necesitaba que firmaran una segunda vez. Después les había dado a cada uno una suma de dinero, explicándoles que no les había dejado nada en el testamento pero intentaba darles la misma cantidad cada año que viviera, como ahorros para después. Después de la segunda firma, el señor Marsh se había ido al pueblo a liquidar las cuentas de los comerciantes.
Poirot sostuvo la llave con su sucio sobre y preguntó a Baker si la letra que había en ella era la de su amo.
"Sí", dijo Baker. Había, pensó Hastings, justo la más breve vacilación antes de que la palabra saliera.
Poirot preguntó si había habido extraños en la casa durante los últimos tres años. Baker dijo que no. Su esposa le recordó a los trabajadores. Aproximadamente dos años y medio antes, hombres de Plymouth habían venido a realizar reparaciones. El amo no había permitido que ninguno de los Baker entrara en el estudio mientras el trabajo estaba en progreso. No podían recordar el nombre de la empresa.
Poirot les agradeció y los despidió.
"Hizo un segundo testamento", dijo Poirot, "y luego hizo que los trabajadores crearan un escondite para él. No buscaremos en la casa. Iremos a Plymouth".
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Tomó varios intentos, pero encontraron la empresa correcta antes de que la tarde terminara. Dos de sus trabajadores recordaban el trabajo claramente. Entre otras tareas, habían levantado uno de los ladrillos viejos de la chimenea, habían ahuecado una cavidad debajo, y habían cortado el ladrillo de manera que ninguna unión fuera visible cuando fue reemplazado. Presionar el segundo ladrillo desde el extremo hacía que toda la sección se levantara. El anciano caballero, dijo el trabajador llamado Coghan, había sido muy particular al respecto. Muy particular en verdad.
Regresaron a Crabtree Manor, cerraron con llave la puerta del estudio, y siguieron las instrucciones exactamente. La sección oculta se levantó sin dificultad. Poirot extendió la mano hacia la cavidad, y su expresión cambió.
Retiró su mano. En ella había un fragmento chamuscado de papel rígido que llevaba los restos parciales de una firma, el nombre Baker, o el comienzo de él, y nada más de ninguna utilidad.
Estuvieron en silencio por un momento.
"¿Quién lo destruyó?" preguntó Hastings.
"Los Baker no tenían razón para hacerlo. Están mejor servidos si la señorita Marsh hereda que si la propiedad va a instituciones benéficas". Poirot colocó el fragmento con cuidado. "También es posible que el señor Marsh cambiera de idea y lo destruyera él mismo".
"¿Lo cree?".
"Creo que es una posibilidad razonable. Se permite a un hombre cambiar de idea". Miró la cavidad vacía durante un largo momento. "Hemos hecho lo que se podía hacer. El escondite ha sido encontrado. El que estuviera vacío no refleja mal en la señorita Marsh".
Salieron para tomar el tren a Londres. Hastings, mecido por el ritmo de los vagones, se adormilaba. El tren apenas había dejado Taunton cuando Poirot hizo un sonido agudo y agarró a Hastings por el brazo.
"Baje. Ahora. Baje del tren".
"Poirot, ¿qué diablos...?"
"Ahora, Hastings. Salte".
Estaban en la plataforma de Taunton, sus maletas aún a bordo, observando al tren desaparecer en la distancia, antes de que Hastings hubiera entendido completamente lo que había sucedido.
"Soy un tonto", dijo Poirot con gran sentimiento. "Un tonto de primera categoría. He dejado completamente fuera de mis consideraciones los libros de los comerciantes".
"¿Qué libros de comerciantes? Poirot, explíquese".
"Todavía no. Venga".
No dijo nada más. Tomaron un tren lento a Exeter, alquilaron un automóvil, y regresaron a Crabtree Manor en las primeras horas de la mañana.
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En el estudio, Poirot encendió el fuego, fue directamente al escritorio, y removió la llave. Tomó el sucio sobre de ella, lo examinó por un momento, y luego lo cortó cuidadosamente a lo largo de sus costuras y lo extendió plano, la superficie interior hacia arriba.
Lo acercó a las llamas.
La escritura apareció. Era breve y clara: un testamento que lo dejaba todo a Violet Marsh, fechado el veinticinco de marzo a las doce y media de la tarde, y testificado por Albert Pike, confitero, y Jessie Pike, mujer casada.
Hastings lo miró fijamente. "¿Es legal?".
"No hay ley", dijo Poirot, "que prohíba escribir un testamento en una mezcla de tinta desaparecedora y simpatética. La intención del testador es perfectamente clara. La señorita Marsh es su único pariente viviente". Colocó el sobre y se alejó del fuego. "Obtuvo dos formularios de testamento e hizo que los Baker firmaran dos veces, lo que le dio su hora de cobertura. Luego fue al pueblo, con una pluma estilográfica llena de su mezcla de tinta, escribió su verdadero testamento en el interior de este sobre, y encontró su razón para que el confitero y su esposa pusieran sus nombres en él. Luego lo adjuntó a la llave de su propio escritorio. En vista de todos. La etiqueta que no coincidía. La letra que era diferente". Sacudió la cabeza. "Anticipó cada paso que un investigador minucioso daría. Los trabajadores, la cavidad oculta, el ladrillo que se levanta. Esperaba que ella lo encontrara todo".
"Pero ella no lo encontró", dijo Hastings. "Lo contrató a usted. ¿No significa eso que el anciano ganó?".
Poirot recogió el sobre con el cuidado que se da a un documento que acaba de resolver una fortuna considerable.
"Al contrario. Ella reconoció los límites de su propio conocimiento. Comprendió la naturaleza del problema e inmediatamente lo puso en manos de un especialista. Eso, mi amigo, es precisamente lo que una educación de Girton está destinada a producir". Casi sonrió. "El señor Marsh se propuso probar si el aprendizaje de su sobrina era de alguna utilidad práctica. Ella ha demostrado que lo es. Creo que, si fuera capaz de saberlo, estaría satisfecho".
Colocó el testamento en el escritorio junto al fuego que se extinguía y comenzó a componer mentalmente la carta que enviaría a la señorita Violet Marsh a la mañana siguiente.