O Sr. Burt apanhou o gato a Poirot. Pressionou o forro com os dedos, encontrou o que lá estava, e olhou para cima. "Sr. Poirot," disse, "fico muito feliz em o conhecer."
Três dias depois dessa visita, Poirot estava na cama com gripe. Tinha-me recuperado da mesma doença na semana anterior, e confesso que encontrei uma certa satisfação nisso. Poirot não é um doente gracioso. Estava deitado entre as almofadas com uma expressão de mártir, recusava toda a comida que ele próprio não havia pedido, e queixava-se longamente sobre o clima inglês. Quando a campainha da porta tocou naquela terça-feira de manhã, acenou com uma mão inerte na minha direcção.
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"Vá, Hastings. Não posso ver ninguém. Estou a morrer."
"Tem apenas uma ligeira febre."
"É a mesma coisa. Vá."
Desci e encontrei um jovem na sala de estar - bem vestido, louro, com o aspecto de quem não tinha dormido. Apresentou-se como Roger Havering.
"Preciso de Monsieur Poirot," disse. "O meu tio foi assassinado. Ontem à noite, no nosso lodge de caça em Derbyshire. Recebi um telegrama da minha mulher esta manhã - disse-me que viesse de imediato e que trouxesse um detective."
Anotei os detalhes e voltei ao andar de cima. Poirot ouviu com os olhos fechados, o que significava que estava a prestar muita atenção.
"Hunter's Lodge," murmurou quando terminei. "Uma propriedade isolada. Um homem morto. E você, meu caro Hastings, com as suas duas pernas boas e a sua saúde recentemente recuperada."
"Quer que vá no seu lugar."
"Quero que seja os meus olhos e ouvidos. Escreva-me todos os dias. Enviarei instruções por telegrama." Fez uma pausa. "Faça exactamente o que lhe digo, Hastings. Não raciocine independentemente. Os resultados raramente são felizes."
Arumei uma mala e juntei-me a Havering na estação.
No comboio para norte, Havering contou-me o que sabia. Hunter's Lodge era uma pequena propriedade no interior dos páramos de Derbyshire, utilizada principalmente para caça. Uma governanta chamada Mrs. Middleton cuidava dela quando a família estava ausente. Harrington Pace - o homem morto - era o tio de Havering, um americano rico, que tinha vivido com Roger e a sua mulher Zoe durante os últimos três anos.
"Há dois dias, o tio Harrington sugeriu que fôssemos todos para o lodge durante alguns dias," disse Havering. "Tinha negócios na cidade, por isso voltei ontem à noite no comboio das seis e um quarto. Deixei Zoe e o tio Harrington lá." Olhou fixamente pela janela. "Esta manhã, o telegrama de Zoe."
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Chegámos e encontrámos o Inspector Japp já no lodge. Puxou Havering de lado imediatamente. Entrei na casa e encontrei Mrs. Middleton na cozinha - uma mulher quieta, de meia-idade, vestida de preto, claramente abalada.
Contou-me o que tinha acontecido. Depois do jantar, um homem chegou à porta: barba negra, sotaque americano, perguntando pelo Sr. Pace. Ele tinha-o levado para a sala de armas. Pace entrou para o encontrar, desculpando-se com a sobrinha. Pouco depois, tanto Mrs. Middleton como Mrs. Havering ouviram vozes elevadas atrás da porta fechada. Depois um tiro.
A porta da sala de armas estava fechada por dentro. Foram à volta para a janela, que estava aberta. Pace estava no chão, baleado e a sangrar. O visitante tinha desaparecido. Mrs. Middleton tinha então caminhado cinco milhas através do páramo para chamar a polícia.
Encontrei Zoe Havering na sala de estar. Era uma mulher bonita, de cabelo escuro, composta na forma de alguém que se controlava cuidadosamente. Confirmou tudo o que a governanta tinha dito. Não tinha visto o visitante em pessoa - apenas o tinha ouvido chegar. Mencionou, quase como um pormenor secundário, que um de dois revólveres pendurados na parede da sala de armas estava desaparecido. Tinha informado a polícia, que tinha levado o revólver restante.
Examinei a sala de armas. Havia uma grande mancha de sangue no tapete e nada mais de interesse. O chão fora da janela aberta não me revelou nada.
Naquela tarde encontrei Japp em Elmer's Dale, e ele levou-me para ver o corpo. Harrington Pace tinha sido um pequeno americano sem barba, baleado na nuca a curta distância. Nada na sua aparência sugeria a vida de um homem com inimigos perigosos - mas Japp não tinha tanta certeza.
"Havering está cheio de dívidas," disse Japp. "Muito. E o dinheiro do tio ir-lhe-ia para as mãos. Pensei nele primeiro." Abanou a cabeça. "Mas a sua partida no comboio das seis e um quarto foi confirmada, e os seus movimentos batem certo. Estava a caminho de Londres antes do tiro." Fez uma pausa. "A barba negra - acho que era uma disfarça. Isto tem o aspecto de algo ligado ao passado americano de Pace."
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Lamentava que Zoe Havering não tivesse visto o visitante. Uma mulher, dizia, repara nas coisas.
Escrevi um relatório completo para Poirot naquela noite. Durante o dia seguinte consegui adicionar mais detalhes: a bala correspondia ao revólver desaparecido; o álibi londrino de Havering foi confirmado pelo seu clube; e um homem em Ealing tinha encontrado um pacote embrulhado em papel pardo enfiado nas grades da frente da sua casa contendo um revólver. Um tiro disparado por ele. Era a arma desaparecida de Hunter's Lodge.
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O primeiro telegrama de Poirot chegou na manhã seguinte.
A ideia de que o homem barbado era Havering disfarçado é absurda. Envie descrição de ambas as mulheres - roupa, aparência, tudo.
Olhei para ele. Ambas as mulheres. Mrs. Middleton e Mrs. Havering. Não conseguia imaginar para que serveria uma descrição da sua roupa, mas enviei um relato completo: Zoe Havering num casaco colorido e um chapéu com cabelo escuro preso por baixo da aba; Mrs. Middleton de preto, voz suave, cabelo grisalho, vista principalmente no corredor pouco iluminado.
O próximo telegrama de Poirot foi breve.
Ordene a Japp que prenda a governanta imediatamente.
Japp ergueu as sobrancelhas quando lho mostrei, mas levou a sério. Fomos a Hunter's Lodge de imediato.
Chegámos demasiado tarde. Mrs. Middleton tinha desaparecido. O seu quarto continha uma caixa com roupa comum - nada que a identificasse, nenhum nome cosido em nada. Tinha simplesmente saído.
Zoe Havering recebeu esta notícia com angústia visível. Disse-nos que tinha contratado Mrs. Middleton cerca de três semanas antes através da Agência Selbourne em Londres, depois que a sua anterior governanta tinha saído. A mulher tinha chegado com referências excelentes.
Enviei um telegrama a Poirot e sugeri ir à agência. A sua resposta chegou em menos de uma hora.
Não desperdice tempo com a agência. Descubra que veículo trouxe Mrs. Middleton a Hunter's Lodge quando chegou primeiro.
Gastei a maior parte de um dia a fazer perguntas. Nenhum dos carros locais, nenhum dos veículos da estação, tinha sido alugado naquela data. Zoe tinha enviado a Mrs. Middleton a quantia da viagem mais o suficiente para alugar transporte da estação. Mas ninguém na estação se lembrava de uma mulher a chegar sozinha naquela data. E ninguém se lembrava de ver algum estranho - barbado ou de outra forma - chegar na noite do assassinato.
Concluí que ambos tinham chegado de carro privado.
Fui à Agência Selbourne em Londres a caminho de volta. A resposta confirmou o que Poirot tinha previsto. Nenhuma mulher chamada Mrs. Middleton tinha sido alguma vez registada com eles. A agência tinha recebido o pedido de Zoe Havering e tinha enviado candidatas, mas quando Mrs. Havering tinha escrito de volta para pagar a taxa, não tinha nomeado qual mulher tinha tomado. A agência tinha assumido que tudo estava em ordem.
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Poirot estava sentado junto ao fogo quando voltei, envolvido num robe, uma chávena de tisana ao cotovelo. Parecia consideravelmente melhor.
"O caso é impossível," disse, caindo numa cadeira. "O assassino desapareceu. Não há evidência suficiente para condenar ninguém."
"Sei quem matou Harrington Pace," disse Poirot.
Olhei para ele.
"Considere os factos," disse. "A fortuna de Pace passa para o seu sobrinho. Havering está em dívidas graves e é um homem cujo carácter moral não resiste a um exame próximo. Havering tinha todas as razões para querer o seu tio morto." Levantou um dedo. "Mas Havering estava num comboio para Londres antes do tiro. Ele não puxou do gatilho."
"Então—"
"Há também," disse Poirot, "Zoe Havering."
"Mrs. Middleton estava com ela quando o tiro foi disparado."
"Mrs. Middleton," disse Poirot, "não existe."
Abri a boca e fechei-a de novo.
"Considere o que realmente observou, Hastings. Uma mulher de meia-idade de preto. Uma voz calma. Vista onde? Num corredor pouco iluminado. Isso é tudo. Agora - viu alguma vez Mrs. Middleton e Mrs. Havering no mesmo quarto ao mesmo tempo?"
Pensei cuidadosamente. "Não," disse lentamente. "Ela estava sempre a ir buscar a sua patroa, ou a sua patroa estava noutro lado—"
"Précisément. Zoe Havering era uma actriz antes do casamento. Veio a Hunter's Lodge como a governanta - estabeleceu-se com o pedido da agência, chegou de carro privado, fez o papel durante três semanas. Na noite do assassinato, admitiu o visitante inexistente, fez o papel da governanta agitada durante toda a sequência de eventos, depois subiu as escadas com o pretexto de ir buscar Mrs. Havering. Removeu o disfarce. Pôs um casaco colorido. Arrumou o cabelo, aplicou maquilhagem, e voltou descendo como ela própria. A governanta tinha dado um álibi a Mrs. Havering. Mrs. Havering tinha dado um álibi à governanta. Eram uma a outra.
Fiquei com isto durante um momento. "O revólver encontrado em Ealing," disse. "Esse foi a arma do assassinato?"
"Não. Esse foi o segundo revólver da parede - aquele que não tinha sido disparado. Roger Havering levou-o a Londres quando partiu no comboio das seis e um quarto. Foi ao seu clube, estabeleceu-se, depois fez uma pequena viagem a Ealing pela linha District para deixar o pacote naquelas grades. Tinha a intenção de chamar atenção - de sugerir que o assassino tinha fugido na direcção de Londres. Enquanto isso, Zoe tinha baleado o seu tio por trás depois do jantar, recarregou a arma do assassinato, colocou-a novamente na parede, e depois encenou a porta fechada, a janela aberta, tudo o que se seguiu."
"E agora?"
A expressão de Poirot era séria. "Escrevi a Japp com a conta completa. Ele está convencido. Mas não há evidência suficiente para apresentar acusação. Ninguém viu o assassino. A governanta não deixou nada para trás. O dinheiro de Pace passará para o seu sobrinho e para a mulher do seu sobrinho." Pegou na sua tisana. "Às vezes, Hastings, a lei não consegue chegar aonde a razão chegou."
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O caso ficou comigo durante algum tempo depois. Japp confirmou o que Poirot tinha dito - convencido, mas impotente. Os Havering herdaram. Veria os seus nomes ocasionalmente nos jornais: um jantar aqui, uma casa senhorial ali, o dinheiro de Pace tornando as suas vidas confortáveis.
Depois, alguns meses depois, li um pequeno artigo enterrado nas páginas traseiras. Entre os que morreram quando o voo de Correio Aéreo para Paris caiu estavam o Sr. e a Sra. Roger Havering de Londres.
Pousei o jornal e fiquei sentado tranquilamente durante um momento. Depois fui contar a Poirot.
Ele ouviu, acenou uma vez com a cabeça, e não disse nada. Pegou no seu livro novamente. Não havia nada útil a acrescentar.