中央の激動

銃声が響いた。しかし倒れたのは、マスタングたちではなかった。

チャーリー、リチャード、ダミアーノ、アレクサンドルが隠れ場所から飛び出し、拳銃を構えた。処刑を命じられた中央の兵士たちが、床の上に倒れていた。数秒で終わった。

ブラッドレー夫人はじっと立っていました。倒れた兵士たちを見て、それからロイを見ました。しばらく何も言いませんでした。

やがて、静かな声で言いました。

「国家軍が動いたのですね。これは夫に対する行動なのですか。それとも、夫が私に対して動いたのですか」

ロイは夫人の目を見た。「あなたを守ります。そして全てが終わって、真実がわかったら、私たちが間違っていないことが理解できるはずです」

夫人は答えませんでした。しかし、ロイから離れようともしませんでした。

もっと多くの兵士がやってくるのが聞こえた。廊下の奥から、靴音が響いてくる。ロイは部下たちに頷き、ブラッドレー夫人を囲みながら出口へと向かった。前の廊下に中央の兵士たちが現れたので、ロイは指を鳴らした。炎が道の上を走り、兵士たちを殺さずに押し返した。一行は前へ進んだ。

最後の検問所を抜ける前に、チャーリーは立ち止まり、焦げた腕を押さえてこちらを見ている中央の部隊長に声をかけた。

「あんたたちは運がいい」とチャーリーは言った。「私たちじゃなくてブリッグスが来ていたら、誰一人歩いて帰れなかったぞ」

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中央司令部の奥にある会議室で、クレミン准将は通信機の前に立ち、報告を受けていました。顔が真っ赤になりました。

負傷者五十八名。死者ゼロ。マスタング大佐とホークスアイの二人がいて、中央の兵士をほぼ六十人も相手にしたにもかかわらず、一人も死んでいない。

彼らにもてあそばれているのだ、とクレミンは思った。

同じ建物の別の会議室では、二人の将官が、街中を進むマスタング一行への対応を話し合っていました。そこへ、オリヴィエ・アームストロング少将が割り込んできました。

「マスタングはあなたたちの兵士に甘すぎます」と彼女は言いました。「そしてあなたたちの兵士は、その甘さを活かせるほどの力もない。中央は本当の攻撃を受けたことがないのです。それがよくわかります」

彼女はまた、自分にマスタングへの対応部隊の指揮を任せるよう、はっきりと提案しました。

将官たちは、はっきりと答えました。あなたは人質だ、と。

オリヴィエは笑った。温かい笑いではなかった。

「ブリッグスの兵士たちは、私の命令がなければ動けないとでも思っているのですか」と彼女は言った。

その時、中央市の地下では、バッカニア大尉が暗闇の中に集まったブリッグスの兵士たちに向かって話していた。彼らは何週間も地下に隠れて、倉庫の中で待ち続けていたのだ。バッカニアは言った。待つ時間は終わった。今こそ上に行き、中央に本当の兵士とはどういうものか見せてやる時だ、と。

数分もしないうちに、中央司令部に警報が鳴り響いた。

オリヴィエはガードナー中将を見ました。「私の兵士は一人一人、ブリッグス山でグリズリーと戦ってきました」と彼女は穏やかに言いました。「あなたの兵士たちが相手では、どうなると思いますか」

答えは、次々と入ってくる報告が証明していました。ブリッグス山岳警備隊が街の中心に突如現れ、中央の部隊は圧倒されていました。

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マスタング一行は裏通りを進みながら、ロイはブリッグスの兵士たちがどこから来たのかを皆に説明しました。

「アームストロング家の屋敷だ」と彼は言いました。「改修工事がある。業者がいる。修理工事を隠れ蓑にして、こっそり運び込まれていたんだ」

リチャードは弾薬を確認した。もう一度確認した。「大佐、問題があります。弾がほとんど切れていて、補給もまだ来ていません」

ロイは歩き続けた。「もっとひどくなったら、全員私を置いて離脱しろ。命令だ」

前の角から中央の部隊が現れたので、ロイは再び指を鳴らした。炎が彼らを押し返した。しかし、次の部隊がすでにブロックの端に現れていた。そのさらに奥にも、動いてくる部隊が見えた。中央は後退するのをやめていた。これから押してくるつもりなのだ。ロイの炎は尽きなくても、弾薬には限りがあることを、彼らはわかっているのだ。

兵士たちが前進しようとした、その瞬間だった。

大きなアイスクリームのトラックが、猛スピードで突っ込んできた。

トラックは角を曲がり、中央の部隊を蹴散らして、ロイたちの前でガタンと止まった。後ろのドアが開き、レベッカ・カタリナ少尉が顔を出した。彼女は笑っていた。周りには弾薬の箱、ライフル、そして相当な量の新東方(シン)製の唐辛子手榴弾が積まれていた。

ロイはカタリナ少尉を見つめた。

「補給です」と彼女は言った。

ロイは運転席へ歩いた。マリア・ロス少尉が座っていた。

ロイはロス少尉も見つめた。

「責任者に連絡を取れるようにしておくよう言われています」と彼女は言いました。

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一行は静かな場所まで移動して、フューリーがトラックの無線機を電話回線につなぎました。通話から聞こえてきた声は、ロイが長い間聞いていなかったほど明るい声でした。

「大佐、寂しかったですか」

ジャン・ハボックだった。ロイの表情はいくつかの段階を経て、何とも言えないものに落ち着いた。

ハボックはすぐに説明した。家族の雑貨店のこと。秘密の補給ルートのこと。中央が存在を知らない武器や物資のこと。必要なものは何でも支援できると言った。周りで、部下たちが声を上げた。安堵とも、信じられないという気持ちとも、それ以上の何かとも取れる声だった。

ロイは一瞬だけ、自分に許した。

「声が聞けてよかった、ハボック」と彼は言った。

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市の外、カナマの森の端で、ランファンが振り返り、中央から煙が上がっているのが見えると皆に告げた。風の音の下に、かすかにサイレンが聞こえた。

エドワードは空を見上げた。

「これが合図だ」と彼は言った。

ヴァン・ホーエンハイムは、国土錬成陣への対抗策はすでに準備してあると説明しました。しかし、錬成陣が発動しなければ、それに越したことはないと言いました。父親の新しい器を破壊できれば、始まる前に終わらせることができる。そうすれば、父親の中に囚われている魂、数百年前に飲み込まれたゼルクセスの人々も、全員解放できるかもしれない、と。

スカーは、数か月前に地下道を使ったことがあると言った。それでここから市の地下に入れる。道にキメラがいるかもしれないが、ここにいる人たちが相手ならば、止められることはないだろう、と。

ヨキ、怪我をまだ引きずるハインケル、マルコー博士は後に残ることにした。エドワードは、アルフォンスが鎧に入って座っている大きな土の塚へ歩いて行った。

「行くぞ」とエドは言った。「攻撃を始める」

「頑張れよ」とアルは言った。

塚の中で、プライドは何も言わなかった。暗闇の中に座って、アルのヘルメットの表面に棒でコツコツと叩き続けていた。コツ。コツ。コツ。

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市の中では、メイが走っていました。エンヴィーの小瓶を脇に抱え、周りは兵士たちの声と混乱で溢れていました。小さくなって怒り狂ったエンヴィーはもう喋り始めていた。父親のこと、不死のこと、これから解き放たれるものについて何かを言っていた。

メイは速度を落とさなかった。地下道の入口を見つけて中へ飛び込んだのは、中央の部隊が上から封鎖しに来る直前でした。

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会議室では、将官たちがオリヴィエに兵士たちを引き揚げるよう要求しました。

彼女は、総統がブリッグスへの指揮権を自分から取り上げたことを思い出させました。

将官たちは言いました。自分たちがしていることは世界を変えるのだ。人類は作り変えられる。これほど大きな賭けにおいては、犠牲は避けられない、と。

オリヴィエは剣を抜き、「犠牲」という言葉を言った将官を刺した。彼が倒れると、彼の拳銃を手に取った。ガードナーを見た。「犠牲という言葉を使う人間は」と彼女は言った。「いつも安全な場所に立って、他の誰かを血まみれにさせる側にいるものです」ガードナーを撃った。三人目の将官は、今のところ、生かしておいた。

近くの街路では、アレックス・アームストロング少将が制圧したばかりの区域を進みながら、状況の大まかな説明を、追いついたばかりのデニー・ブロッシュ軍曹にしていました。周りで見ている民間人の群れの中で、フーは立って聞いていました。やがて兵士がアレックスに報告を伝えた。彼の姉が、今しがた中央司令部で将官二人を殺したというのです。フーは一言も言わずに、群衆から離れた。

作戦は予想よりも早く進んでいた。リン・ヤオを見つけなければならない。しかし、グリードを探すのは難しかった。地下から流れてくるエネルギーが巨大で、昨日よりもずっと大きかった。何かが地下で積み重なっている。彼は立ち止まり、動かずに、それを感じようとした。そうだ。昨日よりも強い。かなり強くなっている。

父親は自分の巣の中で、壁や床や上の街へとつながる管のネットワークを通して、意識を広げていました。耳を澄ませていた。はっきりと聞こえた。コツ。コツ。コツ。金属のヘルメットの内側に当たる棒の音。とても具体的な場所。とても役に立つ情報だった。

カナマ近くの入口は封鎖されていた。エドワードたちは第三研究所の別の入口に向かい、警備を突破して地下へ下りた。道が二手に分かれる場所で、一行は二つのグループに分かれた。エドワード、スカー、ダリウス、ジェルソ、ザンパノが一方へ、ヴァン・ホーエンハイムとランファンがもう一方へ。どちらのグループにも錬金術の能力が残るようにしてのことだった。仲間が去ると、ヴァンは歩くのをやめた。「行け」と彼はランファンに言った。彼女は彼を見た。「着いてからずっと、彼を探したくて焦っていたのがわかる」と老人は言いました。「行きなさい」ランファンはしばらく彼を見つめた。それから頭を下げると、暗闇の中に消えていった。ヴァン・ホーエンハイムは一人で進み続けた。石の上を踏む足音は静かだった。

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中央司令部の地下では、ある将官が辛抱できなくなっていた。人形兵士たちが列をなして立っている収容室へ入り、そこで作業していた科学者に、全員起動させるよう命じた。科学者は反対した。将官は自分で起動させた。人形兵士たちが一斉に、額の中央の目を開いた。彼らが発した音は、叫び声と呼ぶほかなかった。それは床を通り抜け、石の壁を通り抜け、市の下のトンネルを通り抜け、地下の全ての暗い通路に、全ての廊下に、全ての方向へと響き渡った。地下を移動していた全員に、その音は届いた。何かが来る、とはっきりと告げていた。

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