Shíl mé riamh gurbh é seo ceann de na cásanna is aistí a bhí ag Poirot agus agamsa le chéile - ní toisc go raibh an réiteach chomh casta sin, ach mar gheall ar an áit ar thug sé sinn, agus ar an méid a chosain sé orainn é a bhaint amach.
Thosaigh sé le hainm a bhí i ngach nuachtán ar feadh míosa: Men-her-Ra. Bhí Sir John Willard agus an tUasal Bleibner as Nua-Eabhrac ag tochailt in aice le Pirimidí Giza nuair a d'oscail siad sraith seomraí sochraide a bhain le Fárón ón Ochtú Dynasty, agus las an fionnachtain seo samhlaíocht an phobail. Ansin fuair Sir John Willard bás go tobann de bharr teip croí. Rug na nuachtáin ar a scéal is fearr leo, agus rugadh Mallacht Men-her-Ra. Coicís ina dhiaidh sin, fuair Bleibner bás de bharr nimhiú fola géar. Cúpla lá ina dhiaidh sin, mharaigh nia Bleibner é féin le gunna i Nua-Eabhrac. Bhí lucht na nuachtán sásta. Trí bhás, míniú amháin.
Fuaireamar nóta ó Bhean Uí Willard, baintreach an seandálaí, ag iarraidh orainn cuairt a thabhairt uirthi ina teach i gCearnóg Kensington.
Bean ard, chaol a bhí inti, gléasta i mbrón ó bhun go barr. Ghlac sí linn i seomra suí agus tháinig sí caol díreach chuig a haidhm.
"M. Poirot, cad é do bharúil ar an osnádúrtha?"
"Ceist phearsanta í, sílim, a bhean uasal. Tá tú ag tagairt do bhás d'fhir chéile."
"Tá. Ba mhaith liom a fháil amach cé mhéad den méid atá á rá ná cumadóireacht nuachtáin agus cé mhéad de atá fíor. Tá triúr fear tar éis bháis laistigh de mhí ó osclaíodh an tuama sin. Is féidir gach bás a mhíniú ann féin. Ach le chéile, is beag nach dodhéanta glacadh leo mar chomhtharlú." Bhrúigh sí a lámha le chéile. "Agus is eagal liom nach bhfuil deireadh leis fós."
"Cé faoi a bhfuil eagla ort?"
"Faoi mo mhac. Sir Guy Willard. Chuaigh sé chun na hÉigipte tar éis bhás a athar chun an corp a thabhairt abhaile, agus ansin - in aghaidh mo thola - d'fhill sé ar an tochailt a leanúint. Ba mhaith liom go gcosnódh tú é, M. Poirot. Fiú ó thionchar osnádúrtha, má tá a leithéid ann."
Bhí Poirot ina thost ar feadh nóiméid. "Creidim go mór i neart an phiseogachais, a bhean uasal. Déanfaidh mé gach a bhfuil i mo chumas chun do mhac a choinneáil ó dhíobháil."
D'fhiafraigh sé faoi bhaill eile an turais. D'ainmnigh Bean Uí Willard iad: an Dochtúir Tosswill, a bhí bainteach leis an Músaem Briotanach; an tUasal Schneider ón Metropolitan Museum i Nua-Eabhrac; rúnaí óg Meiriceánach darbh ainm Harper; an Dochtúir Ames, dochtúir an turais; agus Hassan, seirbhíseach dúchasach pearsanta a fir chéile nach maireann. Chuir sí leis nach raibh a fhios aici faoi nia Bleibner go dtí gur léigh sí faoina bhás, agus nár labhair Bleibner féin faoin mbuachaill le duine ar bith riamh, de réir dealraimh.
Amuigh sa tsráid, léirigh mé roinnt iontais faoin oscailteacht a bhí ag Poirot maidir le cúiseanna osnádúrtha a chreidiúint.
"Dúirt mé go gcreidim i neart an phiseogachais, mon ami. Ní hionann sin agus an rud céanna. Tosóimid trí sreangscéal a chur go Nua-Eabhrac ag lorg gach eolas a fháil faoi bhás an Bleibner óig. Agus amárach imeoimid chun na hÉigipte."
Bhí an sreangscéal a tháinig ar ais mionsonraithe. Bhí Rupert Bleibner ag druidim ó áit go háit ar feadh blianta fada thart ar Oileáin na Farraige Theas, ag maireachtáil go dona. Tháinig sé ar ais go Nua-Eabhrac, fuair sé airgead ar iasacht le haghaidh turas go dtí an Éigipt, ag rá le daoine go raibh cara maith aige ann a bhféadfadh sé airgead a fháil ar iasacht uaidh. Dhiúltaigh a uncail pingin amháin dó, ag fógairt go raibh a chuid airgid ceaptha dá shaothar saoil agus go raibh sé ag plé an cheist le Schneider. Chuaigh Rupert ar ais go Nua-Eabhrac, thosaigh sé arís ar an sean-shaol scaoilte, agus mharaigh sé é féin le gunna, ag fágáil litreach ina dúirt sé gur lobhar agus deoraí é féin agus go mba fhearr do dhaoine mar é a bheith marbh.
Chuir mé teoiric chun cinn ar an turas farraige. Bhí Rupert tar éis triail a bhaint as nimh a thabhairt dá uncail. Fuair Sir John Willard an dáileog trí thimpiste. Nuair a shroich nuacht bhás an tseanfhir Rupert, thuig sé go raibh sé tar éis fear neamhchiontach a mharú in aisce, agus scrios an chiontacht é.
"Is teoiric chliste í," arsa Poirot, ó faoin bpluid a bhí sé tar éis a shocrú thart air féin sa chathaoir dheic. "Seans go bhfuil sí ceart. Ach ní fhágfaidh mé as an áireamh fós tionchar an tuama." Dhún sé a shúile. "Agus freisin, beidh mé an-tinn ar feadh an chuid eile den turas farraige seo, agus b'fhearr liom gan tuilleadh cainte a dhéanamh air."
---
Bhí sé fós ag fulaingt nuair a thángamar i dtír, agus lean sé de bheith ag gearán ar feadh na coda deiridh den turas - faoin ngaineamh, faoin teas, faoin rud a thug sé neamhord bunúsach na tíre Éigiptí air. Rinne sé iarracht ar chamall agus theip air go hiomlán, ag aistriú go hasal leis an méid dínite a bhí fágtha aige. Níor rinne mé gáire. Rinne mé mo dhícheall gan gáire a dhéanamh.
Tháinig fear féasógach, dó ag an ngrian, gléasta i mbán, chun bualadh linn agus muid ag druidim leis an suíomh, agus chuir sé é féin in aithne mar an Dochtúir Tosswill. Bhí a aghaidh dáiríre.
"Is eagal liom go bhfuil tú tagtha chun rudaí a fháil níos measa ná mar a bhí súil agat leo. Bás eile. Ní Sir Guy - " arsa seisean go tapa, ag feiceáil mo léirithe - "ach an tUasal Schneider. An Meiriceánach. Teiteanas."
Thug sé sinn go puball mór ina raibh Sir Guy Willard ina shuí leis an Dochtúir Ames agus an rúnaí Harper. Bhí Sir Guy bán agus é faoi strus go feiceálach, ach d'éirigh sé agus chroith sé lámh linn agus dúirt sé, go daingean go leor, go leanfadh an obair ar aghaidh mar sin féin.
"Chreid m'athair sa tochailt seo. Ní thréigfidh mé í."
D'imigh Harper agus Tosswill. Chas Poirot chuig an Dochtúir Ames, fear cnapánta, agus é ag féachaint cumasach, agus thosaigh sé ag cur ceisteanna sa ghlór is séimhe a d'fhéadfadh sé.
Dheimhnigh Ames go bhfuair Schneider bás de bharr teiteanas - ní strychnine, ní rud ar bith éiginnte - agus gur ó nimh fola de bharr scríob nimhithe a fuair Bleibner bás, riocht go hiomlán difriúil. Chlaon Poirot a cheann go smaointeach.
"Mar sin. Tá ceithre bhás againn. Teip croí. Nimhiú fola. Féinmharú. Teiteanas. Gach ceann difriúil. Gach ceann nádúrtha." Stop sé. "A Dhochtúir, ar rinne aon duine de na fir seo gníomh easurraim in aghaidh spiorad Men-her-Ra?"
Dhearc Ames air go neamhbhalbh. "Amaidí atá ansin."
"B'fhéidir. Cad a shíleann na hoibrithe dúchasacha?"
Sos beag. "Tá eagla orthu. Ach bíonn eagla i gcónaí ar dhaoine dúchasacha faoin gcineál seo ruda."
Thóg Poirot as póca a chóta leabhar beag, aosta dar teideal *The Magic of the Egyptians and Chaldeans*, chuir sé faoina ascaill é, agus shiúil sé amach as an bpuball gan focal eile a rá.
Fuair mé é cúpla nóiméad ina dhiaidh sin ag caint le Harper in aice na mboscaí trealaimh. Fear caol óg a bhí i Harper agus bhí cuma air, shíl mé, nach raibh sé tar éis codladh le roinnt laethanta.
"Tháinig Rupert Bleibner chuig an gcampa," a bhí Harper ag insint do Poirot. "Uair amháin. Bhí racán aige féin agus a uncail láithreach - ard go leor go raibh gach duine á chloisteáil. Dúirt an seanfhear nach dtabharfadh sé pingin dó, go raibh a chuid airgid geallta cheana féin, go raibh sé á shocrú le Schneider. D'imigh Rupert go dtí an Chairo an lá céanna." Ísligh Harper a ghlór. "Dúirt sé go raibh rud éigin cearr leis féin. Níor thug mé mórán airde air ag an am."
"Ar fhág Bleibner uacht?"
"Ní heol d'aon duine é sin."
Sheas Harper suas díreach agus d'fhéach sé ar Poirot go díreach. "Táim ag imeacht go Nua-Eabhrac chomh luath agus is féidir liom é a shocrú. Ní bheidh mise mar an chéad íospartach eile."
"Tá an mhallacht tar éis sroicheadh dhuine dá híospartaigh cheana féin i Nua-Eabhrac," a dúirt Poirot go pléisiúrtha, agus d'iompaigh sé uaidh. Stán Harper ina dhiaidh, agus é ag féachaint i bhfad níos suaimhní ná roimhe.
Um thráthnóna taispeánadh dúinn na tochailtí - na seomraí gearrtha go domhain sa charraig, na ballaí péinteáilte, na fíoracha snoite déithe ag féachaint anuas ó gach dromchla. Bhí Anubis le feiceáil arís agus arís eile: an ceann seacail, na guaillí caola, na lámha fada.
An oíche sin, agus muid ag ullmhú don leaba, labhair Sir Guy go ciúin. "Ansin. Idir na pubaill."
Bhog fíor sa dorchadas - ard, le ceann madra. Ba é an cruth a bhí ar Anubis, díreach mar a bhí sé le feiceáil ar bhallaí an tuama.
"Tá duine éigin ag imirt cleas," arsa Tosswill go géar.
Chuaigh Ames agus mise ag féachaint. Ní bhfuaireamar dada.
Nuair a d'fhilleamar, bhí Poirot ag crúbáil sa ghaineamh lasmuigh den phuball, ag tarraingt patrún cúramach ann le maide. Thug sé léacht ghairid ar chosaint an phentagraim agus siombailí gaolmhara. Léirigh Tosswill a dhrochmheas go soiléir agus chuaigh sé a chodladh. Lean Sir Guy é.
Istigh sa phuball, shocraigh Poirot é féin ar a leaba le gach comhartha sástachta. "Is féidir linn codladh gan imní, mon ami. Cé go n-admhaím go bhfuil tinneas cinn orm. Ba bhreá liom tae camóille a fháil."
Nocht Hassan ag an mbealach isteach beagnach láithreach le cupán. Ghabh Poirot buíochas leis go sásta. Thairg Hassan an dara cupán domsa; dhiúltaigh mé, agus d'imigh sé.
Sheas mé ag bealach isteach an phubaill ar feadh cúpla nóiméad, ag féachaint amach ar an bhfásach. Bhí an gaineamh bán faoin ngealach. Nuair a d'iompaigh mé ar ais, bhí Poirot ina luí ag preabadh ar a leaba, agus an cupán folamh caite ar a thaobh in aice leis.
Rith mé.
Bhuail mé ar thaobh phuball Ames agus d'iarr mé air teacht láithreach, agus agus mé ag imeacht dúirt mé nach raibh cead ag Hassan an campa a fhágáil. Tháinig Ames ag rith.
Bhí Poirot ina shuí go díreach ar an leaba, go hiomlán socair, ag féachaint ar bhealach isteach an phubaill.
"Níor ól mé an tae," ar seisean.
Agus mé ag féachaint amach ar an bhfásach, bhí sé tar éis ábhar an chupáin a dhoirteadh isteach i mbuidéal beag. Bhí an buidéal in áit shábháilte cheana féin.
Bhí Ames tar éis stopadh díreach taobh istigh den bhealach isteach. Bhog rud éigin ina aghaidh - ní iontas, shíl mé. Nó ní hé iontas amháin.
"Bheadh foréigean gan éifeacht, a Dhochtúir," arsa Poirot. "Ba chóir dom é sin a rá leat láithreach."
Bhog mé chun mé féin a chur os comhair Poirot. Shíl mé gurbh é sin a bhí i gceist aige nuair a dúirt sé greim a choinneáil ar an dochtúir - bhí dul amú orm. Bhí lámh Ames tar éis dul chuig a bhéal féin. Shroich an boladh mé leathshoicind ina dhiaidh sin: almóinní searbha. Thóg Ames céim amháin chun tosaigh agus thit sé.
---
Shuigh Poirot ar imeall na leapa agus mhínigh sé dom é agus an campa lasmuigh ag músailt de réir a chéile le fuaim guthanna.
"Níor chreid mé riamh sa mhallacht," ar seisean. "Chreid mé ón tús go raibh duine éigin ag baint úsáide as atmaisféar na mallachta - ag baint úsáide as an bpiseogachas a chruthaigh bás Sir John - mar chlúdach do dhúnmharú d'aon ghnó. Ach cé a bhí ceaptha a bheith mar íospartach, agus cén fáth?"
Bhí sreangscéal curtha aige go Nua-Eabhrac ag lorg an tuairisc faoi Rupert Bleibner, agus bhí dhá shonra sa tuairisc sin tar éis a aird a dhaingniú. Ar dtús: bhí Rupert tar éis a rá le daoine i Nua-Eabhrac go raibh cara maith aige san Éigipt a bhféadfadh sé airgead a fháil ar iasacht uaidh. Dá mba é a uncail a bhí i gceist aige, déarfadh sé a uncail. Bhí duine eile i gceist aige. Ar an dara dul síos: tar éis dá uncail gach rud a dhiúltú dó, fuair Rupert an t-airgead ar shlí éigin dá thuras ar ais go Nua-Eabhrac. Thug duine éigin dó é.
"Ames," a dúirt mé.
"Ames. Seansheanchara ó shaol níos luaithe Rupert, agus dochtúir. Bhí riocht craicinn beag ag Rupert - an cineál riochta atá coitianta go leor, agus scanrúil go leor le féachaint air, agus a bhaineann i measc an phobail le hOileáin na Farraige Theas, an áit ar mhair Rupert le blianta fada. Dúirt Ames leis go raibh lobhra air. Chreid Rupert é go hiomlán, mar go raibh muinín aige as a chara, a bhí ina dhochtúir. Mharaigh Rupert é féin le gunna as éadóchas, agus scríobh sé ina litir go raibh sé ina lobhar, agus shíl gach duine go raibh sé ag cáineadh a charachtair féin."
D'fhéach Poirot ar a lámha. "Bhí fíric leighis á rá aige a chreid sé a bheith fíor."
"Ach cad a fuair Ames?"
"Am éigin - ar oíche mheisceoireachta, i nóiméad gáire, an cineál ruda a dhéanann fir óga - bhí uacht déanta ag Rupert. Uacht ghreannmhar, ag fágáil gach rud ag an gcara a tharraing amach as an uisce é tráth. Ames. Nuair a fuair Bleibner sinsearach bás agus a chuaigh an t-eastát chuig Rupert, agus ansin nuair a fuair Rupert bás, chuaigh an t-airgead chuig Ames."
"Agus Bleibner sinsearach?"
Ionoiliteáladh é le rud éigin. Baictéir a tugadh isteach i lot nó scríob - bhí Ames ina dhochtúir ar an turas, bhí rochtain aige ar gach rud. Rinneadh cosúil le breoiteacht nádúrtha é, agus in atmaisféar na mallachta, níor cheistigh aon duine é." Stop sé. "Bhí a fhios ag Schneider rud éigin, nó maraíodh é chun bás gan chuspóir eile a chur leis agus chun an patrún a dhéanamh níos osnádúrtha. Is minic gur éasca é an dara huair do dhúnmharfóir a d'éirigh leis cheana féin."
"Agus fíor Anubis anocht?"
"Hassan, gléasta ar mo threoir, chun a thástáil ar fhéadfaí eagla a chur ar Ames go dtí go ndéanfadh sé botún. Níorbh fhéidir, agus níor cuireadh amú go hiomlán é le mo thaispeántas leis an bpentagram agus an leabhar draíochta. Mar sin bhí súil agam go ngluaisfeadh sé i mo choinne go díreach. Bhí an tae camóille, admhaím, beagáinín iontasach - bhí súil agam le rud éigin nach raibh chomh tíosach sin."
---
Coinníodh an scéal chomh ciúin agus a d'fhéadfaí, as ómós do Bhean Uí Willard agus do Sir Guy, a lean leis na tochailtí agus a chríochnaigh iad gan tuilleadh eachtraí.
Go dtí an lá inniu, uaireanta léim alt ina luaitear básanna thuama Men-her-Ra mar chruthúnas ar mhallachtaí ársa Éigiptiacha. Chroith Poirot a cheann, nuair a luaigh mé é seo leis lá amháin. "Tá sé dúbailte amaideach, a Hastings. Ní hamháin nár mhallacht í - ach níor chreid na seanÉigiptigh, i ndáiríre, go bhféadfadh na mairbh dochar a dhéanamh do na beo ar an gcaoi sin. Chum na nuachtáin mallacht Men-her-Ra, thóg dúnmharfóir uirthi, agus anois caomhnaítear í ag daoine nach bhfuil léite acu oiread agus leabhar amháin ar an ábhar." Thóg sé a *Magic of the Egyptians and Chaldeans* den bhord in aice láimhe agus d'fhéach sé air le beagán ceana. "An leabhar seo, anois - tá sé sin sách suimiúil. B'fhéidir go gcoinneoidh mé é."