Thóg an tUasal Burt an cat ó Poirot. Bhrúigh sé an líneáil lena mhéara, d'aimsigh sé an rud a bhí ann, agus d'fhéach sé suas. "A Uasail Poirot," a dúirt sé, "tá an-áthas orm bualadh leat."
Trí lá tar éis na cuairte sin, bhí Poirot ina luí tinn le fliú.
---
Bhí mé féin tagtha slán as an tinneas céanna an tseachtain roimhe sin, agus admhaím go raibh sástacht áirithe agam faoi sin. Ní othar deas é Poirot. Luigh sé i measc a chuid piliúr agus cuma an mháirtírigh air, dhiúltaigh sé aon bhia nár iarr sé féin, agus rinne sé gearán fada faoi aeráid Shasana. Nuair a bhuail an clog dorais maidin Dé Máirt, chroith sé lámh lag i mo threo.
"Imigh, a Hastings. Ní féidir liom aon duine a fheiceáil. Táim ag saothrú an bháis."
"Níl agat ach fiabhras beag."
"Is ionann é. Imigh."
Chuaigh mé síos an staighre agus fuair mé fear óg sa seomra suí - dea-ghléasta, gruaig fhionn air, agus cuma an duine nár chodail air le fada. Chuir sé é féin in aithne mar Roger Havering.
"Tá an tUasal Poirot ag teastáil uaim," ar seisean. "Tá m'uncail dúnmharaithe. Aréir, ag ár dteach seilge i Derbyshire. Fuair mé sreangscéal ó mo bhean chéile ar maidin - dúirt sí liom teacht láithreach agus bleachtaire a thabhairt liom."
Scríobh mé síos na sonraí agus chuaigh mé ar ais suas an staighre. D'éist Poirot agus a shúile dúnta aige, rud a chiallaigh go raibh aird ghéar aige.
"Hunter's Lodge," a dúirt sé go híseal nuair a bhí mé críochnaithe. "Áit iargúlta. Fear marbh. Agus tusa, a Hastings dhil, le do dhá chos mhaithe agus do shláinte a bhí tagtha slán le déanaí."
"Ba mhaith leat mise dul in áit s'agatsa."
"Ba mhaith liom go mbeifeá i do shúile agus i do chluasa dom. Scríobh chugam gach lá. Cuirfidh mé treoracha chugat le sreangscéal." Stad sé. "Déan díreach mar a deirim leat, a Hastings. Ná déan réasúnaíocht ar do chonlán féin. Is annamh a bhíonn na torthaí sásúil."
Phacáil mé mála agus chuaigh mé le Havering go dtí an stáisiún.
Ar an traein ó thuaidh, d'inis Havering dom a raibh ar eolas aige. Áit bheag ar mhóinéir Derbyshire ab ea Hunter's Lodge, a d'úsáidtí den chuid is mó le haghaidh seilge. Bhí bean tí darbh ainm Bean Middleton i mbun an tí nuair a bhíodh an teaghlach as baile. Meiriceánach saibhir ab ea Harrington Pace - an fear marbh - uncail Havering, agus bhí sé ina chónaí le Roger agus lena bhean chéile Zoe le trí bliana anuas.
---
"Dhá lá ó shin, mhol Uncail Harrington go rachaimis go léir go dtí an teach seilge ar feadh cúpla lá," a dúirt Havering. "Bhí gnó agam sa chathair, mar sin d'fhill mé aréir ar an traein a sé a chlog déag. D'fhág mé Zoe agus Uncail Harrington ann." D'fhéach sé amach an fhuinneog. "Ar maidin, tháinig sreangscéal ó Zoe."
Nuair a shroicheamar an áit, bhí an Cigire Japp ann romhainn cheana féin. Thóg sé Havering i leataobh láithreach. Chuaigh mé isteach sa teach agus fuair mé Bean Middleton sa chistin - bean chiúin, meánaosta, gléasta i ndubh, agus í soiléir corraithe.
D'inis sí dom cad a tharla. Tar éis an dinnéir, tháinig fear chuig an doras: féasóg dhubh air, blas Meiriceánach, agus é ag fiafraí faoin Uasal Pace. Threoraigh sí é isteach sa seomra gunnaí. Chuaigh Pace isteach chun bualadh leis, ag gabháil a leithscéil lena neacht. Go gairid ina dhiaidh sin, chuala Bean Middleton agus Bean Havering araon glórtha ardaithe taobh thiar den doras dúnta. Ansin, urchar.
Bhí doras an tseomra gunnaí faoi ghlas ón taobh istigh. Chuaigh siad timpeall go dtí an fhuinneog, a bhí ar oscailt. Bhí Pace ar an urlár, lámhaigh agus fuil ag sileadh uaidh. Bhí an cuairteoir imithe. Shiúil Bean Middleton ansin cúig mhíle trasna an mhóinéir chun na póilíní a fháil.
Fuair mé Zoe Havering sa seomra suí. Bean dhóighiúil ab ea í, gruaig dhubh uirthi, agus smacht aici uirthi féin ar bhealach a léirigh iarracht mhór. Dhearbhaigh sí gach a raibh ráite ag an mbean tí. Ní fhaca sí féin an cuairteoir - níor chuala sí ach é ag teacht. Luaigh sí, mar a bheadh sé ina smaoineamh deireanach, go raibh ceann de dhá ghunna a bhí ar crochadh ar bhalla an tseomra gunnaí ar iarraidh. D'inis sí sin do na póilíní, a thug an gunna eile leo.
Scrúdaigh mé an seomra gunnaí. Bhí spota mór fola ar an gcairpéad agus rud ar bith eile spéisiúil. Níor thug an talamh lasmuigh den fhuinneog oscailte aon eolas dom.
---
An tráthnóna sin, bhuail mé le Japp in Elmer's Dale, agus thug sé mé chun an corp a fheiceáil. Fear beag Meiriceánach ab ea Harrington Pace, gan féasóg air, agus é lámhaigh trí chúl a chinn ó ghar. Ní raibh aon rud faoina chuma a thug le tuiscint go raibh naimhde contúirteacha aige - ach ní raibh Japp chomh cinnte.
"Tá Havering i bhfiacha," a dúirt Japp. "Go dona. Agus rachadh airgead an uncail chuige. Cheap mé air ar dtús." Chroith sé a cheann. "Ach tá a imeacht ar an traein a sé a chlog déag deimhnithe, agus tá a chuid gluaiseachtaí cruinn. Bhí sé ar a bhealach go Londain sula scaoileadh an t-urchar." Stad sé. "An fhéasóg dhubh - creidim gur bréagriocht a bhí ann. Tá cuma air seo go bhfuil baint aige le saol Mheiriceá Pace roimhe seo."
Bhí aiféala air nach bhfaca Zoe Havering an cuairteoir. Bean, a dúirt sé, a thugann rudaí faoi deara.
Scríobh mé tuairisc iomlán chuig Poirot an oíche sin. Le linn an lae dár gcionn bhí mé in ann tuilleadh sonraí a chur leis: bhí an piléar ag teacht leis an ngunna a bhí ar iarraidh; bhí ailibí Havering i Londain deimhnithe ag a chlub; agus fuair fear in Ealing beart páipéir dhoinn sáite i ráillí a thí, agus gunna ann. Piléar amháin scaoilte as. Ba é an t-arm a bhí ar iarraidh ó Hunter's Lodge.
---
Tháinig an chéad sreangscéal ó Poirot an mhaidin dár gcionn.
*Tá an smaoineamh gur Havering féin i mbréagriocht a bhí sa bhfear le féasóg amaideach. Cuir sreangscéal chugam le cur síos ar an mbeirt bhan - éadaí, cuma, gach rud.*
Stán mé air. An bheirt bhan. Bean Middleton agus Bean Havering. Ní raibh a fhios agam cén úsáid a d'fhéadfadh a bheith le cur síos ar a gcuid éadaí, ach chuir mé cuntas iomlán ar ais chuige: Zoe Havering i gcairdeagan geal agus hata a bhí a gruaig dhubh ceangailte faoina imeall; Bean Middleton i ndubh, guth bog aici, gruaig liath uirthi, agus mé á feiceáil den chuid is mó sa halla dorcha.
Bhí an chéad sreangscéal eile ó Poirot gearr.
*Ordaigh do Japp an bhean tí a ghabháil láithreach.*
D'ardaigh Japp a mhalaí nuair a thaispeáin mé dó é, ach ghlac sé dáiríre leis. Chuamar go Hunter's Lodge láithreach.
Bhíomar rómhall. Bhí Bean Middleton imithe. Ní raibh ina seomra ach bosca éadaí gnácha - rud ar bith le hí a aithint, gan ainm fuaite in aon rud. Bhí sí imithe amach go simplí.
Ghlac Zoe Havering an nuacht seo go corraithe. D'inis sí dúinn gur fhostaigh sí Bean Middleton timpeall trí seachtaine roimhe sin trí Ghníomhaireacht Selbourne i Londain, tar éis dá bean tí roimhe sin imeacht. Tháinig an bhean le teistiméireachtaí den scoth.
Chuir mé sreangscéal chuig Poirot ag moladh dul chuig an ngníomhaireacht. Tháinig a fhreagra ar ais laistigh d'uair an chloig.
*Ná cuir am amú ar an ngníomhaireacht. Faigh amach cén feithicil a thug Bean Middleton go Hunter's Lodge nuair a tháinig sí ar dtús.*
Chaith mé cuid mhaith de lá ag déanamh fiosruithe. Níor fostaíodh aon cheann de na carranna áitiúla, ná aon fheithicil ón stáisiún, an lá sin. Chuir Zoe airgead taistil chuig Bean Middleton chomh maith le go leor chun feithicil a fháil ón stáisiún. Ach níor chuimhin le duine ar bith sa stáisiún bean ag teacht ina haonar an lá sin. Agus níor chuimhin le duine ar bith strainséir a fheiceáil - féasógach nó eile - ag teacht oíche na dúnmharaithe.
Bhí an bheirt acu, mar a shocraigh mé, tagtha i gcarr príobháideach.
Chuaigh mé go Gníomhaireacht Selbourne i Londain ar mo bhealach ar ais. Dheimhnigh an freagra a raibh tuartha ag Poirot. Ní raibh aon bhean darbh ainm Bean Middleton riamh cláraithe leo. Fuair an ghníomhaireacht iarratas Zoe Havering agus chuir siad iarrthóirí chuici, ach nuair a scríobh Bean Havering ar ais chun an táille a íoc, níor luaigh sí cén bhean a bhí fostaithe aici. Ghlac an ghníomhaireacht leis go raibh gach rud i gceart.
---
Bhí Poirot ina shuí cois na tine nuair a d'fhill mé, agus fallaing sheomra air, agus cupán tae luibhe lena thaobh. Bhí cuma i bhfad níos fearr air.
"Tá an cás dodhéanta," a dúirt mé, ag titim isteach i gcathaoir. "Tá an dúnmharfóir imithe as radharc. Níl go leor ann chun aon duine a chiontú."
"Tá a fhios agam cé a mharaigh Harrington Pace," a dúirt Poirot.
D'fhéach mé air.
"Smaoinigh ar na fíricí," ar seisean. "Téann fortún Pace chuig a nia. Tá Havering i bhfiacha thromchúiseacha agus is fear é nach seasann a charachtar morálta scrúdú dlúth. Bhí gach cúis ag Havering a uncail a bheith marbh." D'ardaigh sé méar amháin. "Ach bhí Havering ar thraein go Londain sula scaoileadh an t-urchar. Níorbh eisean a scaoil."
"Mar sin—"
"Tá freisin," a dúirt Poirot, "Zoe Havering." "Bhí Bean Middleton léi nuair a scaoileadh an t-urchar."
"Níl a leithéid de dhuine agus Bean Middleton ann," a dúirt Poirot.
D'oscail mé mo bhéal agus dhún mé arís é.
"Smaoinigh ar a bhfaca tú féin i ndáiríre, a Hastings. Bean mheánaosta i ndubh. Guth ciúin. Feicthe cá háit? I halla dorcha. Sin an méid. Anois - an bhfaca tú riamh Bean Middleton agus Bean Havering sa seomra céanna ag an am céanna?"
Smaoinigh mé siar go cúramach. "Níor fhaca," a dúirt mé go mall. "Bhí sí i gcónaí ag dul chuig a máistreás, nó bhí a máistreás áit éigin eile—"
"Précisément. Aisteoir a bhí i Zoe Havering sular phós sí. Tháinig sí go Hunter's Lodge mar bhean tí - bhunaigh sí í féin leis an iarratas ón ngníomhaireacht, tháinig sí i gcarr príobháideach, agus d'imir sí an ról ar feadh trí seachtaine. Oíche na dúnmharaithe, lig sí isteach an cuairteoir nach raibh ann, d'imir sí an bhean tí trína chéile i rith na sraithe imeachtaí ar fad, agus ansin chuaigh sí suas an staighre ar an leithscéal go raibh Bean Havering ag teastáil. Bhain sí di an bréagriocht. Chuir sí uirthi cairdeagan geal. Réitigh sí a cuid gruaige, chuir sí smideadh uirthi féin, agus tháinig sí ar ais anuas mar í féin. Thug an bhean tí ailibí do Bhean Havering. Thug Bean Havering ailibí don bhean tí. Ba iad a chéile iad."
Shuigh mé leis seo ar feadh nóiméad. "An gunna a fuarthas in Ealing," a dúirt mé. "Ba é sin an t-arm dúnmharaithe?"
"Ní hea. Ba é sin an dara gunna ón mballa - an ceann nár scaoileadh. Thug Roger Havering leis go Londain é nuair a d'fhág sé ar an traein a sé a chlog déag. Chuaigh sé chuig a chlub, chruthaigh sé é féin ann, ansin thug sé turas gairid go Ealing ar líne an District chun an beart a fhágáil sna ráillí sin. Bhí sé beartaithe aird a tharraingt - a thabhairt le fios go raibh an dúnmharfóir tar éis teitheadh i dtreo Londan. Idir an dá linn, bhí Zoe tar éis a huncail a lámhach ó chúl tar éis an dinnéir, an t-arm dúnmharaithe a athlódáil, é a chur ar ais ar an mballa, agus ansin an doras faoi ghlas, an fhuinneog oscailte, agus gach rud a lean sin a shocrú.
"Agus anois?"
Bhí cuma dhorcha ar Poirot. "Tá scríofa agam chuig Japp leis an gcuntas iomlán. Tá sé cinnte. Ach níl fianaise dhóthanach ann chun ionchúiseamh a thógáil. Ní fhaca aon duine an dúnmharfóir. D'fhág an bhean tí rud ar bith ina diaidh. Rachaidh airgead Pace chuig a nia agus a bhean chéile." Thóg sé a chupán tae luibhe. "Uaireanta, a Hastings, ní féidir leis an dlí an áit ina bhfuil réasún tagtha a bhaint amach."
D'fhan an cás liom ar feadh tamaill ina dhiaidh sin. Dheimhnigh Japp a raibh ráite ag Poirot - cinnte, ach gan chumhacht. Fuair na Haveringí an oidhreacht. Chonaic mé a n-ainmneacha ó am go chéile sna nuachtáin: dinnéar anseo, teach tuaithe ansiúd, airgead Pace ag déanamh a saol compordach.
---
Ansin, cúpla mí ina dhiaidh sin, léigh mé mír bheag i gcúl na nuachtán. I measc na ndaoine a maraíodh nuair a thit an eitleán Air Mail go Páras bhí an tUasal agus Bean Roger Havering as Londain.
Leag mé an nuachtán síos agus shuigh mé go ciúin ar feadh nóiméid. Ansin chuaigh mé chun a insint do Poirot.
D'éist sé, chlaon sé a cheann uair amháin, agus ní dúirt sé faic. Thóg sé a leabhar arís. Ní raibh aon rud úsáideach le cur leis.