10億年以上もの間、小さな山ほどの大きさの氷の塊が、星と星の間の暗い宇宙空間を漂い続けた。そして2025年の夏、その天体は太陽系に入り込み、太陽の周りを回って再び宇宙の深みへと向かい始めた。去り際に、この天体は人類がかつて同様の物体で測定したことのないものを放出した。メタンである。
2026年6月1日、NASAはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が星間天体でのメタンを初めて直接検出したと発表した。対象となったのは彗星3I/ATLASで、2025年7月に初めて発見された、別の恒星から太陽系を訪れた3番目の天体だ。
この発見が興味深いのは、メタンが検出されたこと自体だけではなく、その量にある。3I/ATLASは、太陽系内で生まれた彗星と比べて、水に対するメタンの割合が驚くほど高い。また二酸化炭素も異常に豊富で、通常の彗星よりはるかに多くのCO₂を放出していることがNASAの報告で明らかになった。これらの数値はこの彗星が太陽系で形成されたのではなく、まったく異なる恒星の周りで生まれたことを示す化学的な証拠である。
NASAはウェッブ望遠鏡の中赤外線装置MIRIと中解像度分光器を使い、2025年12月15日・16日および27日に観測を行った。彗星は2025年10月下旬に近日点を通過した後、太陽系の外へ向かっていた。
この研究はカリフォルニア工科大学の大学院生マシュー・ベリャコフが主導し、宇宙望遠鏡科学研究所のイアン・ウォンが共同筆頭著者として参加した。結果は学術誌「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ」に掲載された。
NASAによると、3I/ATLASは地球への脅威とはならない。この旅人は10億年以上かけて銀河を横断し、たった一度だけ私たちの望遠鏡の前を通り過ぎた。今や再び暗闇の中へと消えていくが、その化学組成は他の恒星系の物質が私たちの太陽系とは異なることを示している。