Amy Sherald a dû faire un choix difficile concernant sa tournée artistique nationale. Elle avait prévu de montrer son travail à la National Portrait Gallery du Smithsonian à Washington, D.C., mais l'institution s'est opposée à une œuvre spécifique. L'œuvre contestée, intitulée "Trans Forming Liberty", réimaginait la Statue de la Liberté avec un artiste transgenre comme modèle. Plutôt que de retirer le tableau, Sherald a annulé l'exposition à Washington.
Maintenant, la collection complète et inchangée a trouvé un foyer accueillant dans l'État où son parcours créatif a commencé. Le 15 mai 2026, le High Museum of Art d'Atlanta a ouvert "American Sublime". Selon les responsables du musée, c'est la destination finale d'une tournée dans plusieurs villes qui s'est précédemment rendue à San Francisco, New York et Baltimore.
Pour la peintre renommée, cette exposition représente un retour aux sources profond. Née dans le centre industriel de Columbus, en Géorgie, Sherald s'est d'abord inscrite à la Clark Atlanta University pour poursuivre une carrière médicale. Sa trajectoire a changé au cours de sa deuxième année lorsqu'elle a suivi un cours d'art dans le cadre d'un programme interuniversitaire à la Spelman College. Elle a finalement abandonné la médecine pour les arts visuels, obtenant son diplôme en 1997.
"Revenir à Atlanta avec American Sublime ressemble moins à une arrivée qu'à la poursuite d'une conversation dans un lieu qui m'a d'abord appris à devenir une artiste", a déclaré Sherald.
Les visiteurs du High Museum, une institution culturelle majeure du Sud-Est, remarqueront une signature frappante sur plus de 35 peintures exposées. Sherald rend la peau humaine entièrement dans des tons de gris. Cette méthode, connue sous le nom de grisaille, a un but philosophique délibéré. En supprimant la pigmentation naturelle de la peau, elle cherche à perturber les suppositions immédiates sur l'identité raciale. Au lieu de cela, les tons gris dirigent l'attention du spectateur vers le caractère intérieur des sujets.
Pour approfondir cette connexion intime, le musée a fait un choix de conception unique. Les peintures sont accrochées à une hauteur inférieure aux protocoles habituels des galeries. Ce positionnement spécifique permet aux visiteurs de regarder directement dans les yeux des figures peintes tout en parcourant l'exposition chronologique, qui couvre son travail de 2007 à 2024.
L'exposition comprend plusieurs de ses chefs-d'œuvre les plus célèbres. Parmi eux se trouve son célèbre portrait de l'ancienne Première Dame Michelle Obama, datant de 2018. L'ascension de Sherald vers la notoriété nationale s'est considérablement accélérée pendant cette période. En 2016, elle est devenue la première femme et la première Afro-Américaine à remporter le premier prix de la Outwin Boochever Portrait Competition. Deux ans plus tard, le High Museum l'a honorée du David C. Driskell Prize pour ses contributions à l'art afro-américain.
La collection a également un poids émotionnel profond. Elle comprend un portrait de Breonna Taylor, la technicienne médicale d'urgence de 26 ans décédée lors d'une opération de police en 2020 à Louisville, Kentucky. Vanity Fair a commandé l'œuvre, et Sherald a collaboré avec la designer Jasmine Elder, basée à Atlanta, pour créer le vêtement que Taylor porte dans le tableau.
D'autres œuvres remettent directement en question la mémoire historique. Une pièce intitulée "For Love, and for Country" réimagine la célèbre photographie d'Alfred Eisenstaedt de 1945 d'un marin et d'une infirmière s'embrassant à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais Sherald place des figures noires dans la pose emblématique.
Angelica Arbelaez, conservatrice adjointe de l'art moderne et contemporain au High Museum, a travaillé en étroite collaboration avec l'artiste pour façonner cette version spécifique de l'exposition. Arbelaez a noté que le musée visait à souligner comment le fait d'avoir grandi en Géorgie a influencé la compréhension de Sherald de la race et de l'identité nationale.
L'exposition, qui a reçu un soutien financier substantiel de la Imlay Foundation, se déroule jusqu'au 27 septembre. Elle introduit de nouveaux jalons pour l'artiste, y compris une œuvre en trois panneaux appelée "Ecclesia" qui marque sa première incursion dans le format triptyque. Au milieu des thèmes historiques et culturels lourds, il y a aussi des moments de charme personnel et tranquille, comme une peinture de 2020 représentant un chien blanc inspiré de son propre animal de compagnie, George.
En apportant la tournée sans censure à Atlanta, Sherald a veillé à ce que sa vision complète de la vie américaine reste intacte, fièrement exposée dans la ville qui lui a d'abord appris à la voir.