Eu estava à janela do apartamento de Poirot quando notei o movimento na rua abaixo.
"Há algo muito curioso a acontecer na rua," disse eu. "Uma mulher está a ser seguida por uma multidão. Cresce a cada momento. Juro que é alguma espécie de demonstração."
Poirot largou o jornal e juntou-se a mim à janela. Olhou durante aproximadamente dois segundos.
"Ah," disse ele. "É simples, mon ami. É Mary Marvell, a atriz de cinema americana. Os seus admiradores reconheceram-na."
"Mary Marvell? De verdade?" Olhei de novo para a pequena rapariga loura abaixo, que caminhava pelo passeio com toda a compostura apesar do seu séquito. "Eu não a teria reconhecido."
"Não," disse Poirot, regressando à sua poltrona. "Você não a reconheceria. Mas ela vem aqui, julgo."
"Aqui? O que o faz dizer isso?"
"Ela entrou nesta porta."
Tinha razão. Passados cinco minutos, a nossa inquilina tinha trazido a própria Miss Mary Marvell. Era mais pequena do que aparentava no ecrã - pequena, loura e de olhos azuis, com uma certa qualidade de calma sobre ela. Sentou-se e disse a Poirot que o Senhor Conde Cronshaw o tinha recomendado.
"Tenho estado a receber cartas," disse ela. "Cartas ameaçadoras. O meu marido pensa que é uma brincadeira, mas confesso que me assustaram." Abriu a sua bolsa e tirou três envelopes. "Gostaria que as lesse."
Poirot leu-as com cuidado, uma por uma, e depois colocou-as na mesa. As duas primeiras continham cada uma uma única frase: *O grande diamante que é o olho esquerdo do deus tem de regressar ao lugar de onde veio.* A terceira tinha um tom diferente. Dizia que tinha sido avisada e não tinha obedecido, e que na lua cheia ambos os diamantes - o olho esquerdo e o olho direito do deus - seriam recuperados.
"Foram entregues à mão," disse Miss Marvell. "Cada uma trazida por um homem chinês. Isso é o que me assusta mais, M. Poirot. Foi um homem chinês em São Francisco quem vendeu a meu marido o diamante há três anos. Estava claramente assustado com a pedra. Vendeu-a por muito menos do que o seu valor."
"E o diamante em questão," disse Poirot, "é a Estrela do Ocidente."
"Sim. Segurado por cinquenta mil libras. Gregory ofereceu-mo como presente de casamento." Fez uma pausa. "Eu sei que parece fantástico."
Poirot tinha-se dirigido à estante e retirado o seu almanaque. Folheou-o em silêncio. "A lua cheia," disse ele, "cai na próxima sexta-feira. Isso é daqui a três dias." Fechou o almanaque. "Miss Marvell, gostaria muito de ficar com o diamante até depois de sexta-feira."
Miss Marvell hesitou. Depois, com um movimento decidido, estendeu a mão dentro do seu vestido e tirou o diamante na sua corrente. Mesmo à luz cinzenta de Londres era notável - uma grande pedra de brilho extraordinário.
Poirot examinou-o com cuidado. "Peço-lhe que o deixe comigo."
"Não posso." Recuperou-o e colocou-o de novo no sítio. "Na sexta-feira, Gregory e eu vamos visitar o Senhor e a Senhora Conde de Yardly em Yardly Chase. Tenho a intenção de o usar lá."
"Ah." Poirot olhou-a fixamente. "E porquê, particularmente, em Yardly Chase?"
Miss Marvell abriu a bolsa de novo e tirou uma revista. "Viu isto? Sociedade em Foco. Há um artigo." Encontrou a página e leu em voz alta.
O artigo descrevia o diamante da família Yardly, chamado a Estrela do Oriente, que um antepassado tinha trazido da China. Segundo a lenda, tinha sido uma vez o olho direito de um ídolo de templo. O olho esquerdo tinha sido roubado e levado para o Ocidente. A lenda dizia ainda que as duas pedras um dia se reuniriam e ambas regressariam ao deus. O artigo observava que a Estrela do Ocidente, atualmente na posse da Sra. Gregory Rolf, anteriormente Miss Mary Marvell, correspondia a esta descrição com uma precisão notável.
Poirot ouviu sem expressão. Quando ela acabou de ler, ele disse: "E não a preocupa trazer as duas pedras juntas?"
Miss Marvell sorriu. "Não acredito que o diamante da Senhora Conde de Yardly seja tão fino como o meu. Quero vê-los lado a lado."
Nesse momento a porta abriu-se e Gregory Rolf entrou. Era um homem grande, bonito, que enchia o quarto simplesmente por entrar nele. Apertou a mão de Poirot, olhou para as cartas na mesa, e sentou-se.
"Disse a Mary desde o início que estas são obra de alguém desequilibrado," disse ele. "Mas fico feliz que as tenha trazido para você. O que acha, Poirot?"
"Acho," disse Poirot, "que quer as cartas sejam genuínas quer não, a Sra. Rolf não deveria levar o diamante para Yardly Chase na sexta-feira."
Rolf concordou de imediato. "Concordo totalmente."
Miss Marvell ficou vermelha. "Isso é disparate," disse ela. "Não tenho nenhuma intenção de mudar os meus planos por causa de algumas cartas escritas por um louco."
"Minha querida-"
"Gregory." A voz dela era tranquila mas definitiva.
Rolf olhou para Poirot e abriu ligeiramente as mãos.
"Posso apenas aconselhar," disse Poirot. "A decisão é sua, Miss Marvell."
Os Rolf partiram juntos. Miss Marvell não olhou para trás.
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Poirot vestiu o casaco e o chapéu e saiu sem explicação, pedindo-me que esperasse. Esperei. Passados vinte minutos, a nossa inquilina introduziu outro visitante.
Reconheci-a de imediato pelos jornais: a Senhora Conde de Yardly, loura e bonita, embora com um ar ansioso nos olhos naquele momento. Olhou ao redor da sala.
"M. Poirot não está aqui?"
"Regressará em breve. Sente-se, por favor, Senhora Conde. Ele desejará muito falar com você."
Ela sentou-se, torcendo as luvas nas mãos. Olhei para ela e uma ideia ocorreu-me com alguma força.
"Senhora Conde," disse eu, "você recebeu cartas de chantagem sobre o seu diamante."
Ela olhou-me fixamente. "Como soube disso?"
"Porque Miss Mary Marvell esteve aqui há menos de uma hora, e tinha recebido cartas ameaçadoras sobre a Estrela do Ocidente. Você possui a pedra correspondente. Seria extraordinário se a mesma pessoa não lhe tivesse escrito."
Ela ficou silenciosa durante um momento. "Sim," disse ela. "Tem razão. Recebi cartas. Vieram pelo correio em vez de à mão, mas tinham um forte cheiro a incenso - algo Oriental. O texto era o mesmo." Hesitou. "Destruí-as. Não as levei a sério na altura."
Deixou uma mensagem para Poirot e levantou-se para sair.
"Tem de sair antes dele regressar?"
"Acho que é melhor." Não explicou. Tinha-se ido antes de eu poder insistir mais.
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Quando Poirot regressou, contei-lhe tudo. Ouviu com grande atenção, fazendo várias perguntas precisas - a exatidão das palavras que tinha usado, se me tinha mostrado alguma carta, por que as tinha destruído em vez de as guardar.
"Ela não tinha cartas para lhe mostrar," disse ele por fim, falando mais para si próprio.
"Ela disse que as tinha destruído."
"Sim." Não disse mais nada sobre esse assunto. Dirigiu-se à estante e procurou o Senhor Conde de Yardly na Nobreza, passando o dedo pela entrada. Depois sentou-se e escreveu um telegrama. "Iremos para Yardly Chase amanhã," disse ele.
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O Senhor Conde de Yardly chegou aos nossos aposentos na manhã seguinte. Era um homem grande, barulhento e bem-humorado, do tipo que pede desculpas por rir enquanto já está a rir. Poirot mostrou-lhe o artigo da revista Sociedade em Foco.
Yardly afastou-o. "Disparates românticos. A pedra veio da Índia. Não há nenhuma lenda de templo ligada a ela."
"Contudo," disse Poirot, "há um problema ligado a ela. Diga-me tudo, meu Senhor Conde. Não posso ajudá-lo se não conhecer a situação completa."
O Senhor Conde de Yardly contou-lhe tudo, com a facilidade de um homem que se descarregava pela primeira vez. Estava muito endividado. Tinha duas opções: vender o diamante através de um comerciante chamado Hoffberg, ou aceitar a oferta de Gregory Rolf de usar Yardly Chase como local de filmagem. Odiava a ideia da filmagem - odiava profundamente - mas a sua esposa opunha-se a vender o diamante e preferia o arranjo da filmagem. Ainda não tinha decidido.
"Não revele as nossas intenções a ninguém," disse Poirot. "Espere-nos no Chase esta noite."
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Chegámos a Yardly Chase nessa tarde. A Senhora Conde de Yardly encontrou-nos na sala de estar com os seus dois filhos pequenos, um rapaz e uma rapariga que imediatamente investigaram Poirot com a diretividade que as crianças usam. Ele estava totalmente à vontade com eles, colocando-se ao seu nível, tirando pequenas coisas dos bolsos para os divertir. A Senhora Conde de Yardly observava-o com uma expressão que não consegui interpretar muito bem.
Poirot perguntou-lhe, como se fosse um assunto casual, se se lembrava dos postais das cartas que tinha recebido.
Ela não se lembrava.
Fomos convidados a ficar a noite, e Poirot aceitou sem hesitação.
Nessa noite chegou um telegrama de Hoffberg. Tinha encontrado um comprador americano que partia no dia seguinte. Um representante viria a Yardly Chase ainda naquela noite para examinar a pedra.
O Senhor Conde de Yardly estava visivelmente excitado. A cara da Senhora Conde de Yardly ficou imóvel.
"Opunho-me a isto," disse ela.
"Querida, já discutimos-"
"Sei o que discutimos." Levantou-se. "Vou-me vestir. Mas usarei o colar esta noite, George, não importa o que decida. Nunca teve os diamantes resgatados e a configuração é feia. Pelo menos deveria ter feito isso."
Saiu do quarto. O Senhor Conde de Yardly olhou-nos com a expressão de um homem que há muito tinha desistido de esperar pela última palavra.
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Estávamos reunidos no hall naquela noite quando a Senhora Conde de Yardly apareceu na porta. Usava um vestido branco e o colar de diamantes no pescoço. Mesmo naquele cenário a pedra central apanhava a luz notavelmente.
Ela moveu-se em direção ao banco de interruptores de luz logo fora da porta. Estendeu a mão para eles - e todas as luzes do hall apagaram-se simultaneamente. A porta bateu-se. Do outro lado veio um grito de mulher.
Abrimos a porta. A Senhora Conde de Yardly estava no chão, inconsciente. Havia uma marca vermelha no seu pescoço onde o colar tinha sido arrancado. Levamo-la para uma cadeira. Acordou passado um ou dois minutos, colocando a mão no pescoço.
"Um homem," disse ela. "Veio de trás. Arrancou o colar e correu pela porta lateral."
Hastings e o Senhor Conde de Yardly correram para a porta lateral. O colar estava no chão logo dentro dela, aparentemente caído. Mas quando o peguei e o levantei à luz, a configuração central estava vazia. A Estrela do Oriente tinha desaparecido.
A porta estava destrancada. Presa na junta dela estava um pequeno fragmento de seda bordada, do tipo usado em trajes chineses.
Procurámos lá fora no escuro e não encontrámos nada.
A Senhora Conde de Yardly, recuperada o suficiente para falar, descreveu o que tinha visto quando caiu: um homem com uma fila de cabelo e uma túnica bordada.
A polícia foi chamada.
O representante de Hoffberg chegou enquanto ainda estávamos à espera deles. Poirot falou-lhe brevemente e depois ficou de lado, dizendo pouco durante o resto da noite.
"Temos de regressar a Londres imediatamente," disse-lhe mais tarde. "O diamante da Miss Marvell - a lua cheia-"
"A lua cheia ainda está dias de distância, Hastings."
"Mas depois do que aconteceu aqui esta noite-"
Ele olhou para mim durante um momento, depois pegou no casaco. Enviámos desculpas ao Senhor Conde de Yardly e partimos para Londres.
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A chamada telefónica chegou na manhã seguinte. A Estrela do Ocidente tinha sido roubada.
Tinha acontecido no Hotel Magnífico mais cedo naquele dia. Um homem muito parecido com Gregory Rolf tinha entrado no hotel pouco depois de Rolf ter saído. Tinha-se dirigido à secretaria de câmaras de segurança, assinado pelo estojo de joias de Rolf, e o tinha recolhido. Quando o empregado notou uma ligeira variação na assinatura, o homem explicou que tinha magoado a mão ao sair de um táxi. Mencionou, de forma conversada, que por vezes recebia cartas de um homem chinês e ocasionalmente tinha sido informado de que tinha um ligeiro aspeto Oriental nos olhos. O empregado tinha de facto notado o oblíquo distintivo dos olhos do homem.
Quando Rolf foi trazido para enfrentar o mesmo empregado, não havia nada remotamente Oriental nos seus olhos. Scotland Yard concluiu que o impostor tinha usado tinta de teatro. O diamante era o único item retirado do estojo.
Poirot pediu para falar com Rolf em privado. Esperei. Poirot emergiu passados alguns minutos e enviou um telegrama - para o Senhor Conde de Yardly, vi.
Tivemos almoço. À tarde o Senhor Conde de Yardly chegou.
Sentou-se pesadamente. "A coisa mais extraordinária. A empresa de Hoffberg não sabe absolutamente nada sobre nenhum representante. Não enviaram ninguém para Yardly Chase na noite passada. E o telegrama - não sabem nada sobre nenhum telegrama também."
"Não," disse Poirot. "Não saberiam. Enviei eu próprio esse telegrama, meu Senhor Conde. Também contratei o homem que foi ao Chase, e organizei a sua visita."
O Senhor Conde de Yardly olhou-o fixamente.
Poirot estendeu a mão até ao bolso do peito e retirou a Estrela do Oriente. Colocou-a na mesa diante do Senhor Conde de Yardly. "Prometi preservá-la para você. Cumpri a minha palavra."
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Depois de o Senhor Conde de Yardly ter partido, esperei. Poirot acomodou-se na cadeira e juntou as pontas dos dedos.
"Todo o caso foi invenção de Gregory Rolf," disse ele. "As cartas ameaçadoras. O homem chinês que as entregou. O artigo em Sociedade em Foco - ele arranhou para isso ser publicado. Nunca houve um par de diamantes correspondentes, Hastings. Havia apenas uma pedra, que originalmente pertencia à família Yardly."
"Mas a Estrela do Ocidente-"
"É a Estrela do Oriente. Há três anos Rolf obteve-a. Como? Enquanto a Senhora Conde de Yardly estava sozinha na Califórnia - o Senhor Conde de Yardly não estava com ela - Rolf estava lá. Obteve dela certas cartas que lhe davam poder sobre ela. Usou esse poder para a fazer trocar a pedra genuína por uma cópia em pasta, que foi colocada no colar de Yardly. A pedra verdadeira tornou-se a Estrela do Ocidente, que ele ofereceu à sua esposa como presente de casamento."
Pensei em tudo isto. "E quando o Senhor Conde de Yardly começou a falar em vender o diamante-"
"A substituição seria examinada. A pasta seria descoberta. Rolf tinha de agir. O seu esquema era organizar roubos teatrais de ambas as pedras - na realidade, uma única pedra, o único diamante verdadeiro. Acalmaria os nervos da Senhora Conde de Yardly, cobraria cinquenta mil libras em dinheiro de seguro na Estrela do Ocidente, e ficaria com o diamante além disso." Poirot fez uma pausa. "Interrompi isto contratando o falso representante de Hoffberg. A ameaça de exame forçou a Senhora Conde de Yardly a agir naquela mesma noite. Ela apagou as luzes ela mesma. Bateu a porta ela mesma. Atirou o colar pelo corredor, removeu a pedra acima previamente com uma pequena ferramenta, teve cuidado em ocultar a configuração vazia quando exibiu o colar depois, e colocou o fragmento de seda chinesa na porta ela mesma, tendo-o preparado antecipadamente. Quando Rolf leu sobre o roubo no Chase, compreendeu que tinha chegado a sua vez. Ele encenou o seu próprio roubo na manhã seguinte."
Fiquei em silêncio durante um momento. "E confrontou-o?"
"Disse-lhe que a Senhora Conde de Yardly tinha confessado tudo ao marido, e que o diamante tinha de ser entregue ou procederia ações legais. Ele entregou-o imediatamente. Um homem de ação, Rolf - sabe quando uma posição está perdida."
"E a visita da Senhora Conde de Yardly aqui? Ela disse que tinha vindo consultá-lo."
"Ela veio pelo conselho de uma amiga, Mary Cavendish. Mas quando chegou e soube que Mary Marvell tinha acabado de estar aqui - e Mary Marvell é seu inimiga, Hastings, embora eu não soubesse na altura - ela quis uma razão para sair sem me dizer nada. Ela não tinha cartas para me mostrar. Nunca tinha recebido nenhuma. Você deu-lhe a abertura, mon ami. Você disse-lhe que tinha recebido cartas de chantagem. Ela simplesmente concordou com você, pediu emprestada a sua explicação para por que tinha vindo, afirmou ter destruído as cartas, e saiu. Fiquei infeliz por não a ter visto, sim - mas ela não me teria dito nada útil em qualquer caso."
"Ela não destruiria cartas verdadeiras," disse eu lentamente, lembrando-me do que ele tinha dito quando primeiro lhe reportei a visita dela.
"As mulheres não destroem cartas se conseguem evitar. Não." Sorriu ligeiramente. "Fez muito bem em notar que ela tinha vindo, Hastings. Simplesmente tirou a conclusão errada."
Olhei para ele. Pensei nas cartas que tinha aceite sem questionar, no homem chinês cuja existência nunca tinha duvido, na aflição da Senhora Conde de Yardly que tinha acreditado totalmente, no roubo que tinha visto desenrolar-se e não compreendi nada.
"Fez de mim um tolo," disse eu, "de princípio a fim."
Saí e fechei a porta atrás de mim, com uma firmeza que foi talvez um pouco mais do que era estritamente necessário.