ヴァイオレット・マーシュは、ちょうど十一時に事務所に来ました。 彼女は落ち着いた様子の若い女性で、まっすぐな目をしていました。 ポワロのところに悩みを持ってくる依頼人によく見られるような、そわそわした態度は全くなかった。 彼女は向かい側に座り、ポワロを真直ぐ見た。
「はっきりお話しします」と彼女は言いました。 「状況はシンプルですが、少し変わっているので」
「結構です。続けてください、マドモワゼル」
彼女は話し始めた。 父とアンドルー叔父はデヴォンシャーの農家の兄弟だった。 父は彼女が六歳の時に亡くなり、母は十四歳の時に亡くなった。 アンドルー叔父はオーストラリアに行き、土地投資でかなりの財産を作り、イングランドに戻ってから、デヴォンシャーのクラブツリー・マナーという小さな屋敷を買った。 叔父は彼女を引き取り、ほとんどの面で自分の娘のように扱った。
「ほとんどの面で」とポワロは繰り返しました。
「叔父は、女性は家事を学べばそれで十分だと考えていたんです」彼女は怒りもなく言いました。 「私は違うと思っていました。 私には家事の才能はありませんでしたが、学問の能力はあったと思います。 この点で私たちはよく言い争いました」 彼女は奨学金を得て、ガートン大学に進もうとしていた。 叔父は、彼女がそういう新しい考えにこだわるなら、何も相続させないとはっきり言った。 彼女は、叔父のことは好きだが自分の人生を生きなければならないと答えた。 叔父の最後の言葉は、自分の知恵と彼女の学問を競わせて、どちらが勝つか見てやろう、というものだった。
「それは九年前のことです。 私はときどき訪問していました。 叔父の考えは変わりませんでしたが、関係は良かったです。 叔父は私の学位について一度も話しませんでした」 彼女は少し間を置いた。 「一ヶ月前、叔父は亡くなりました」
遺言の内容はこうだった。 クラブツリー・マナーとその全ての中身は、一年間彼女が使えるようにする。 その一年の間に、彼女の賢さを証明できるかもしれない。 もし十二ヶ月の終わりに叔父の知恵が彼女の学問より優れていたと判断されたなら、家と財産の全ては様々な慈善団体に渡る。
「これは不公平だと思いますか？」ポワロは聞きました。
「全く公平だと思います。 叔父は警告していましたし、私は自分で選択したんです。 叔父は約束を守っただけです」 彼女は両手を重ねた。 「隠されているものを見つけていただきたくて来ました。 お金かもしれないし、二番目の遺言かもしれません。 これは叔父から私への挑戦だと思っています。 私はその挑戦に応えるつもりです」
ポワロは彼女が持ってきた遺言書を調べました。 それは印刷された遺言用紙に書かれていて、弁護士は関わっていなかった。 クラブツリー・マナーに住んでいた、ベイカーという夫婦が証人になっていた。 ポワロは遺言を争うことができるかもしれないか聞きました。
「そんなことは考えられません」と彼女は言いました。
ポワロは遺言の日付を確認した。 三月二十五日の午前十一時だった。 ポワロは紙を軽く叩いた。 もしその時刻の三十分後でも別の遺言が作られていたら、それが優先されるのだ。
彼はこの依頼を引き受けると告げました。 今夜、ヘイスティングスと一緒にクラブツリー・マナーへ行くと言いました。
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二人は遅い時間に到着した。 ベイカー夫婦が迎えてくれた。 二人はてきぱきとした静かな夫婦で、電報で連絡が来ていたので準備ができていた。 夕食と一晩の眠りの後、翌朝、二人は亡くなったマーシュ氏の書斎に集まりました。
書斎の中心には大きな引き出し式の机があった。 たくさんの仕切りに書類が丁寧に整理されていた。 全ての書類に、小さくきれいな字でラベルが貼ってあった。 ポワロはゆっくりと部屋を歩き回り、何も触らずに全てを目で確認した。 棚から棚へと視線を動かし、満足そうな表情をしていた。
「几帳面な人でしたね」と彼は言いました。 「全てのものに場所があって、全てにラベルが貼ってあります」 彼は立ち止まった。 引き出し式の机の鍵穴に刺さっている鍵を見ていた。 鍵にはラベルが付いていた。 しかし、そのラベルは汚い封筒で、字が小さくて読みにくく、部屋の他の全てのラベルのきれいな字とは全く違った。
「これは、おかしいですね」ポワロは静かに言いました。
彼はそれをそのままにした。 ベイカー夫婦を呼びました。
夫婦は落ち着いていた。 そう、遺言書の証人になった、と答えた。 ベイカーは事前に近くの町に行き、印刷された遺言用紙を二枚取ってきた。 署名は十一時頃に行われた。 ベイカー夫人は、台所を離れている間に牛乳が沸き上がってしまったので、時刻をよく覚えていた。 約一時間後、主人が二人をまた呼んだ。 最初の用紙に間違いがあったから破り捨てた、もう一度署名してほしいと言った。 その後、主人は二人にお金を渡した。 遺言書には残していないが、生きている間は毎年同じ金額を渡すつもりだと説明した。 二度目の署名の後、マーシュ氏は村に出かけて、商人たちへの支払いを済ませた。
ポワロは汚い封筒が付いた鍵を持ち上げて、ベイカーにその字が主人のものかどうか聞いた。
「はい」とベイカーは言った。 ヘイスティングスには、その言葉が出るまでにほんの少し間があったように思えた。
ポワロは過去三年間に見知らぬ人が家に来たことがあるか聞いた。 ベイカーはないと言った。 しかし夫人が職人たちのことを思い出した。 約二年半前、プリマスから職人たちが修繕のために来た。 工事の間、主人はベイカー夫婦を書斎に入れなかった。 二人は業者の名前は覚えていなかった。
ポワロは礼を言い、二人を出した。
「主人は二番目の遺言書を作りました」とポワロは言いました。 「そして職人たちに隠し場所を作らせたんです。家の中は探さなくていいでしょう。プリマスへ行きましょう」
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何度か訪ねる必要があったが、午後になる前に正しい業者を見つけられた。 職人の二人がその仕事をよく覚えていた。 いくつかの作業の中で、暖炉の古いレンガを一枚持ち上げ、下に空洞を作り、元に戻した時に継ぎ目が見えないようにレンガを切った。 端から二番目のレンガを押すと、その部分全体が上に持ち上がる仕組みだった。 コーガンという職人は、あの老紳士はとても細かいことまで気にしていた、と話した。
二人はクラブツリー・マナーに戻り、書斎の扉に鍵をかけ、説明通りに試してみた。 隠し部分は難なく持ち上がった。 ポワロは空洞の中に手を入れた。 そして彼の表情が変わった。
手を引き出した。 その手に持っていたのは、焦げた硬い紙の一片だった。 署名の一部が残っていた。 ベイカーの名前の始まりだろうか。 それ以外に使える情報は何もなかった。
二人はしばらく黙って立っていた。
「誰が燃やしたんですか？」ヘイスティングスは聞いた。
「ベイカー夫婦には理由がありません。彼らは財産が慈善団体に渡るより、マーシュ嬢が相続した方が都合がいいでしょうから」ポワロは燃えた一片を注意深く置いた。 「マーシュ氏が自分で考えを変えて燃やしてしまった可能性もあります」
「それを信じているんですか？」
「あり得ることだと思います。人は考えを変えることができますから」彼は空になった空洞をしばらく見つめた。 「できることはしました。隠し場所は見つかりました。空だったとしても、マーシュ嬢のせいではありません」
二人はロンドン行きの汽車に乗るために屋敷を出た。 ヘイスティングスは車両のリズムに揺られてうとうとしていた。 汽車がトーントンを出てすぐのことだった。 ポワロが突然声を上げ、ヘイスティングスの腕をつかんだ。
「降りましょう。今すぐ。降りてください」
「ポワロ、一体何が――」
「今です、ヘイスティングス。急いで」
荷物は汽車の中に残ったまま、二人はトーントンのホームに立ち、遠ざかっていく汽車を見つめていた。 ヘイスティングスは何が起きたのかまだよく分からなかった。
「私は馬鹿でした」ポワロは深く感じ入ったように言いました。 「本当に大馬鹿でした。商人たちの帳簿のことを全く忘れてしまっていたんです」
「商人の帳簿って何ですか？ポワロ、説明してください」
「まだです。行きましょう」
彼はそれ以上何も言わなかった。 二人はエクセター行きの鈍行列車に乗り、車を借り、早朝にクラブツリー・マナーへ戻った。
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書斎でポワロは暖炉に火を入れ、まっすぐ机のところへ行って鍵を取り出した。 汚い封筒を外し、しばらく眺めてから、注意深く封筒の継ぎ目に沿って切り開き、内側を上にして平らに置いた。
彼は封筒を炎の近くに持っていった。
文字が現れた。 短くはっきりした内容だった。 全財産をヴァイオレット・マーシュに残すという遺言で、三月二十五日の午後十二時半の日付が付いており、菓子職人のアルバート・パイクとその妻ジェシー・パイクが証人になっていた。
ヘイスティングスは驚いて見つめた。 「これは有効ですか？」
「消える墨と感熱性の墨を混ぜて遺言書を書くことは、法律では禁じられていません」ポワロは言いました。 「遺言者の意思は完全に明確です。マーシュ嬢は彼の唯一の生きている親族ですから」彼は封筒を置いて、暖炉から一歩離れた。 「主人は二枚の遺言用紙を使い、ベイカー夫婦に二度署名させることで、一時間の余裕を作りました。 それから村へ行き、この特別な墨を入れた万年筆でこの封筒の内側に本当の遺言書を書いたんです。 そして、菓子屋と奥さんに何か理由をつけて署名してもらいました。 それを自分の机の鍵に付けた。 よく見えるところに。 一致しないラベル。 他と違う字。」 彼は首を振った。 「この方法は、徹底的に探す人が取るだろう全ての手順を予想していたんです。 職人たちのこと、隠し空洞のこと、持ち上がるレンガのこと。 彼はマーシュ嬢がそれを全部見つけることを期待していたんです」
「でも彼女は見つけられなかった」ヘイスティングスは言った。 「あなたを雇ったんですから。それは、お爺さんの方が勝ったということじゃないですか？」
ポワロは多額の財産を決定したばかりの大切な書類を持つように、封筒を丁寧に持ち上げました。
「いいえ、逆です。 彼女は自分の知識の限界を認識していました。 問題の性質を理解して、すぐに専門家に任せたんです。 それこそが、ガートン大学の教育が目指していることではないでしょうか」 彼はほとんど微笑みました。 「マーシュ氏は姪の学問が実際の役に立つかどうかを試そうとしました。 彼女はそれを証明してみせました。 もし彼が知ることができたなら、きっと満足したでしょう」
彼は遺言書を、燃え尽きかけた暖炉の傍の机の上に置いた。 そして朝になったら、ヴァイオレット・マーシュに送る手紙の文面を心の中で考え始めた。