Os jornais matinais traziam a habitual mistura de política e sensacionalismo, e eu me instalara confortavelmente na minha poltrona após o pequeno-almoço para os ler, enquanto Poirot organizava a sua correspondência com a precisão que dedicava a todas as coisas.
"Houve quatro roubos de títulos apenas neste mês", disse eu, virando uma página. "Os bancos estão na sua situação desesperada. E este na *Olympia* - um milhão de dólares em Obrigações de Liberdade, Poirot. Desapareceu em algum lugar entre Liverpool e Nova Iorque. Nem um rasto."
Poirot pousou um envelope. "A *Olympia*. Um navio magnífico, dizem-me."
"É verdade. Eu próprio não me importaria de fazer a travessia."
"Para mim, o mar não tem qualquer atracção. O movimento - não. Não me faz bem." Pegou noutro envelope. "E contudo, se pudesse ser garantido que permaneceria na horizontal durante todo o tempo, há algo de atraente nessa ideia. Um grande navio é, compreende, um pequeno mundo. E a classe criminosa, numa tal embarcação, é da mais elevada qualidade. Em parte alguma se encontram vilezas tão refinadas."
Antes de eu conseguir responder, a nossa hospedeira bateu à porta e anunciou uma visita. Ambos olhámos para cima enquanto ela apresentava uma rapariga de aproximadamente vinte e cinco anos. Era calma e bem-vestida, e sustinha-se com um tipo de serenidade tranquila que sugeria que estava a fazer um esforço considerável para o fazer.
Poirot levantou-se de imediato. "Mademoiselle. Por favor - sente-se. Este é o meu amigo Capitão Hastings, que me assiste. Pode falar livremente."
Ela sentou-se e cruzou as mãos. "Meu nome é Esmée Farquhar. Vim acerca do roubo dos títulos. Acerca de Philip Ridgeway."
"Ele é conhecido para si?"
"Estamos noivos para casar." Ela fez uma pausa. "Nenhuma culpa directa lhe foi atribuída. Todos o reconhecem. Mas o Sr. Vavasour - seu tio, um dos gerentes-gerais conjuntos do Banco Londres e Escócia - acredita que Philip deve ter sido negligente. Que deixou escapar, de alguma forma, que estava a transportar os títulos. O Banco confiou-lhe no assunto e os títulos desapareceram. A sua carreira está a sofrer por isso. Quero que descubra o que realmente aconteceu."
Poirot acenou com a cabeça. "Diga-me o que sabe acerca das circunstâncias."
Ela contou-o com clareza e sem elaboração. O Banco Londres e Escócia desejava ampliar o seu crédito americano e decidiu transferir um milhão de dólares em Obrigações de Liberdade. Vavasour seleccionou Ridgeway - um empregado de confiança que conhecia os arranjos do Banco em Nova Iorque - para os transportar pessoalmente. Na manhã do vinte e três, antes da *Olympia* partir de Liverpool, ambos os gerentes-gerais conjuntos - Vavasour e um Sr. Shaw - contaram os títulos na presença de Ridgeway, selaram-nos numa embalagem, e observaram Ridgeway trancar-se no seu baú. O baú tinha uma fechadura especial colocada por Hubbs's, arranjada por insistência de Shaw. Em algum lugar durante a travessia, os títulos desapareceram. Uma busca completa do navio não encontrou nada. Contudo, dentro de meia hora da *Olympia* chegar a Nova Iorque, os títulos tinham sido vendidos, em pequenos lotes, pela cidade.
"E o próprio Ridgeway?" perguntou Poirot.
"Ele está no Cheshire Cheese hoje, encontrando-me para almoço. Ele não sabe que vim procurá-lo. Seria possível - conseguiriam ambos vir? Podia falar com ele directamente."
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Ridgeway já estava à mesa quando chegámos. Era um homem de cerca de trinta anos, com um queixo firme e olhos cansados. Olhou para Poirot com surpresa e depois com um reconhecimento que não era inteiramente bem-vindo.
"Conheço o nome", disse, apertando a mão. "Não esperava -" Olhou para a Srta. Farquhar.
"Pedi a M. Poirot para ajudar", disse ela simplesmente. "Por favor, Philip."
Ele sentou-se, e durante a refeição contou a história novamente, correspondendo ao relato da sua noiva em cada particular. Poirot ouviu sem interrupção. Quando Ridgeway terminou, Poirot pousou o garfo.
"Notou o roubo como, exactamente?"
"O baú tinha sido meio arrastado para fora de baixo da minha cama. Havia marcas na fechadura - alguém havia tentado forçá-la."
"Tentou, e falhou?"
"Sim. A fechadura foi eventualmente aberta com uma chave, não foi partida. Quem quer que fosse fez uma confusão ao tentar forçá-la e depois abriu-a perfeitamente."
A sobrancelha de Poirot ergueu-se ligeiramente. "Isso é curioso. Se alguém tem a chave, porque é que tentaria forçar a fechadura primeiro?"
Ridgeway não tinha resposta.
"E a chave", continuou Poirot. "Nunca deixou a sua posse?"
"Nunca."
"Poderia o baú ter sido deixado desbloqueado? Por algum descuido?"
O queixo de Ridgeway endureceu. "Não."
Poirot continuou sem forçar a questão. "Os títulos apareceram em Nova Iorque antes de Scotland Yard conseguir fazer circular os números roubados. Antes de a alfândega poder ser alertada. Uma embalagem volumosa. Cada passageiro foi revistado no desembarque. Como foi removida do navio?"
"Isso", disse Ridgeway, "é o que não consigo explicar. E algumas pessoas começaram a sugerir -" A sua voz tornou-se vazia. "Que eu os roubei a mim mesmo. O que é igualmente impossível. Fui revistado como toda a gente."
Poirot deu-lhe um pequeno sorriso com isso - não desagradável, mas de certa forma privado no seu significado. Não disse mais nada sobre o assunto. Antes de nos irmos embora, Ridgeway entregou a Poirot um cartão. "Meu tio. Isto conseguir-lhe-á uma audiência no Banco."
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O Banco Londres e Escócia ocupava edifícios sólidos em Threadneedle Street. O cartão de Poirot de Ridgeway foi suficiente, e fomos trazidos sem demora ao escritório dos dois gerentes-gerais conjuntos.
Vavasour tinha uma barba branca curta e o modo de um homem acostumado a decidir as coisas. Shaw era liso de barba e mais silencioso, embora observasse Poirot com olhos cuidadosos.
"Scotland Yard já está a lidar com isto", disse Vavasour. "Inspetor McNeil." "Naturalmente", disse Poirot. "Não desejo duplicar os esforços do Inspetor. Apenas umas poucas questões pequenas." Voltou-se para Shaw. "A fechadura no baú - era seu arranjo, compreendo."
Shaw acenou. "Fui a Hubbs's eu próprio. Não deixei para um funcionário. Três chaves foram feitas. Uma para Ridgeway. As outras duas permaneceram no cofre aqui."
"Cada um de vós mantinha uma?"
"Sim."
Poirot voltou-se para Vavasour. "Compreendo que o Sr. Shaw ficou doente no próprio dia em que Ridgeway partiu?"
"Isso está correcto", disse Vavasour. "Bronquite severa. Foi confinado em casa durante todo o período."
"Um tempo difícil", disse Poirot, "de estar sem o seu colega."
"Deixou muito trabalho extra", disse Vavasour rigidamente.
Shaw confirmou a sua doença brevemente. Tinha apenas recuperado recentemente.
Poirot fez umas poucas questões mais - questões suaves, acerca do arranjo geral entre Vavasour e o seu sobrinho - e recebeu respostas breves e formais. Depois fomos despedidos.
No passeio lá fora, virei-me para Poirot esperando ouvir que tínhamos aprendido muito pouco. Em vez disso, ele olhava quase alegre.
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"Não está desanimado?" perguntei.
"Pelo contrário. Estou quase decepcionado - mas apenas porque o caso é tão directo." Começou a caminhar. "Eu sei, Hastings, quem roubou os títulos."
Olhei para ele fixamente. "Então, pelo amor de Deus, Poirot - vá a McNeil. Faça-o prender."
"Ainda não."
"Porque é que não, afinal?"
"Porque a *Olympia* regressa de Nova Iorque na terça-feira, e estou a esperar por ela." Levantou uma mão antes de eu conseguir objectar. "A minha própria mente não necessita de mais nada. Mas o Inspetor McNeil não é a minha mente, e um júri não é a minha mente também. Vamos recolher os factos de apoio. Custa-nos apenas alguns dias."
Na terça-feira apanhámos o comboio para Liverpool. Nos cais, Poirot guiou-me a bordo da *Olympia* em retorno com a eficiência de um homem que havia planeado cada passo com antecedência. Falámos com quatro criados, trabalhando através das cabines da travessia de ida, e de cada um deles Poirot extraiu a mesma figura: um cavalheiro idoso, magro, de óculos, que tinha reclamado de má saúde durante toda a viagem e dificilmente tinha saído da sua cabine. Um Sr. Ventnor, ocupando a cabine C 24 - directamente ao lado de Ridgeway.
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Perguntei a um dos criados se este Sr. Ventnor tinha estado entre os primeiros passageiros a sair do navio em Nova Iorque.
O criado abanou a cabeça. "Não, senhor. Ele foi um dos muito últimos."
Achou isto desanimador. Poirot achou-o, aparentemente, perfeitamente satisfatório.
"Isso", disse ele enquanto caminhávamos de volta pelo convés, "é exactamente o que esperava ouvir."
No comboio de volta para Londres, Poirot escreveu uma nota breve, selou-a num envelope endereçado ao Inspetor McNeil, e colocou-a no assento ao lado dele. Ele havia também, mencionou ele, arranjado para nós jantar essa noite com a Srta. Farquhar.
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"Vai explicar tudo então?" disse eu.
"Para si, agora. Para ela, ao jantar." Recostou-se. "Comecemos com o que é impossível. A embalagem não poderia ter sido contrabandeada para fora da *Olympia* - todos os passageiros foram revistados, e nada foi encontrado. Não estava escondida no navio - uma busca completa confirmou isso. Há uma possibilidade restante."
"Foi atirada ao mar."
"Sim. Mas não com os títulos dentro." Olhou para mim firmemente. "Pense acerca do calendário, Hastings. Os títulos foram vistos no escritório do Banco na manhã do vinte e três. Apareceram em Nova Iorque dentro de meia hora da *Olympia* atracar - e pelo menos um relatório sugere que apareceram antes de ela ter chegado. A *Olympia* não pode justificar isso. Ela não é o navio mais rápido no Atlântico."
Inclinei-me para a frente. "A *Gigantic*."
Também partiu no vinte e três. Ela detém o recorde de velocidade do Atlântico. Títulos despachados na *Gigantic* chegariam a Nova Iorque o dia antes da *Olympia*. Envie-os por correio para um parceiro lá com instruções para vender no momento em que a *Olympia* fosse reportada em porto - o roubo parece ter acontecido no mar.
Virei-o. "Então a embalagem que Ridgeway transportava -"
"Era uma falsificação desde o início. Substituída no escritório do Banco na manhã do vinte e três, por um dos três homens presentes. Os títulos reais já estavam a caminho de Nova Iorque." Cruzou as mãos. "Mas alguém ainda tinha de viajar na *Olympia*. Alguém tinha de riscar a fechadura, para criar a aparência de um roubo, para abrir o baú com uma chave duplicada, descartar a embalagem falsificada ao mar - e depois permanecer a bordo até ao último momento, para não encontrar Ridgeway no cais em Nova Iorque. Daí o Sr. Ventnor, que era demasiado doente para deixar a sua cabine, que usava óculos, que foi um dos últimos a sair do navio. Ele depois regressou a Inglaterra tão depressa quanto possível."
Pensei nos dois homens no escritório do Banco. "Shaw", disse eu.
"Shaw", concordou Poirot. "Ele arranjou a fechadura ele próprio. Ele fez a viagem a Hubbs's pessoalmente - nenhuns funcionários envolvidos - o que lhe deu a oportunidade de obter uma quarta chave. Supostamente esteve doente com bronquite durante todo o período relevante. Não doente. Ausente." Pegou no envelope para McNeil e pousou-o novamente. "Ele tinha acesso, ele tinha meios, e a sua suposta doença fornecia-lhe um álibi e uma explicação para o seu desaparecimento. Há criminosos em lugares altos, Hastings. É desconfortável, mas é assim."
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A Srta. Farquhar estava à nossa espera no restaurante. Levantou-se enquanto entrávamos, e algo na expressão de Poirot - o brilho dela - fez-a agarrar as costas da sua cadeira.
"M. Poirot?"
Ele tomou as suas duas mãos, e na sua satisfação ele abandonou toda a contenção inglesa, beijando-a em cada bochecha. "Mademoiselle Farquhar", disse ele, radiante, "tenho sucesso. O seu jovem homem não vai sofrer por isto. Nem um dia mais."