Dos equipos de fútbol devastados saltarán al campo del Estadio de Miami este sábado. Ninguno de los dos equipos quiere estar allí.
Cuando Francia e Inglaterra se enfrenten el 18 de julio de 2026, no lucharán por el premio máximo. En cambio, competirán en el partido por el tercer puesto de la Copa del Mundo, un juego de consolación reservado para los perdedores de las semifinales. Ambos equipos han expresado abiertamente su frustración con el formato, admitiendo que preferirían estar preparándose para la final.
Sin embargo, a pesar de la decepción, ambas naciones tienen fuertes motivaciones para asegurar la victoria.
Para el equipo inglés, el partido se trata de sanar. El entrenador Thomas Tuchel, que guía al equipo en su primer gran torneo, vio a sus jugadores sufrir una aplastante derrota por 2-1 contra los campeones defensores Argentina en las semifinales. Durante ese partido, Inglaterra tomó una ventaja temprana de 1-0, pero luego tuvo el balón solo el 12 por ciento del tiempo en los siguientes treinta minutos. Esa asombrosa estadística marca la posesión más baja de cualquier equipo líder en un partido de la Copa del Mundo en las últimas seis décadas.
Tuchel reconoció el profundo impacto emocional de la derrota. "Tenemos que vivir con esto, así que es nuestro dolor, mi dolor y el dolor de los jugadores", explicó el entrenador alemán. Sin embargo, también exigió resiliencia a su plantilla, insistiendo en que deben usar el revés para impulsar una fuerte reacción el sábado. Inglaterra no ha ganado la Copa del Mundo desde 1966 y nunca ha ganado una medalla de bronce, habiendo perdido sus dos apariciones anteriores por el tercer puesto contra Italia en 1990 y Bélgica en 2018.
Para Francia, lo que está en juego es completamente diferente. El sábado marca el final de una era. Didier Deschamps dirigirá a la selección francesa por última vez, cerrando un notable período de 14 años. A lo largo de su carrera, Deschamps ha dirigido a Francia en 26 partidos de la Copa del Mundo, estableciendo un récord para cualquier entrenador en la historia del torneo. Bajo su liderazgo, la nación ganó el título en 2018 y terminó como subcampeona en 2022.
Sus jugadores están decididos a despedirlo con una victoria, incluso después de su propia derrota por 2-0 en semifinales ante España. El defensa francés Ibrahima Konaté, que juega para el Real Madrid, capturó perfectamente las emociones encontradas del equipo.
"Ninguno de nosotros quería jugar este partido por el tercer puesto", admitió Konaté. "Pero no tenemos otra opción que jugar". Añadió que el equipo siente una profunda obligación hacia su entrenador saliente. "Queremos pagarle a nuestro entrenador. Hizo mucho por el equipo de Francia. Debemos estarle agradecidos por eso y debemos hacer todo lo posible para ganar este partido... para conseguir esta medalla de chocolate, esta medalla de bronce".
Deschamps se niega a tomarse a la ligera el partido del fin de semana. Recordó a sus jugadores que vestir la camiseta nacional requiere devolverle al país. "No es un amistoso. Es un partido por el tercer puesto".
Cuando el árbitro Jesús Valenzuela haga sonar el silbato a las 5 p.m. hora del Este, los aficionados presenciarán el cuarto enfrentamiento de la Copa del Mundo entre estos históricos rivales. Inglaterra consiguió victorias en sus encuentros de fase de grupos de 1966 y 1982, mientras que Francia aseguró una victoria por 2-1 durante los cuartos de final de 2022 en Qatar. Inglaterra podría sentirse un poco reconfortada al regresar al Estadio de Miami, donde previamente derrotaron a Noruega por 2-1 en los cuartos de final de este año.
Más allá del orgullo del equipo, varios jugadores persiguen la gloria individual. El capitán francés Kylian Mbappé llega al fin de semana con ocho goles, empatándolo con Lionel Messi en la carrera por la Bota de Oro del torneo. Mientras tanto, las estrellas inglesas Harry Kane y Jude Bellingham se mantienen cerca con seis goles cada uno. El centrocampista francés Michael Olise también tiene un hito personal que proteger, ya que actualmente lidera todo el torneo con cinco asistencias.
Mientras España y Argentina se preparan para la gran final del domingo, Francia e Inglaterra deben encontrar la energía para una última batalla. Una victoria para Francia aseguraría su séptimo podio en la Copa del Mundo, igualando los totales históricos de Italia y Argentina. Para Inglaterra, una victoria finalmente les daría una medalla de bronce después de décadas de quedarse cortos. Puede que no sea el oro con el que soñaron, pero en el mundo del fútbol internacional, el orgullo siempre está en juego.