Je me tenais à la fenêtre des appartements de Poirot quand j'ai remarqué l'agitation dans la rue.
« Il se passe quelque chose de très curieux dans la rue, » dis-je. « Une femme est suivie par une foule. Elle augmente à chaque instant. Ma parole, je crois que c'est une sorte de manifestation. »
Poirot posa son journal et me rejoignit à la fenêtre. Il regarda pendant approximativement deux secondes.
« Ah, » dit-il. « C'est simple, mon ami. C'est Mary Marvell, l'actrice américaine du cinéma. Ses admirateurs l'ont reconnue. »
« Mary Marvell ? Vraiment ? » Je regardai à nouveau la jeune femme blonde et petite qui se déplaçait sur le trottoir avec grande aisance malgré son cortège. « Je ne l'aurais jamais reconnue. »
« Non, » dit Poirot, retournant à son fauteuil. « Vous ne l'auriez pas reconnue. Mais elle vient ici, je crois. »
« Elle vient ici ? Qu'est-ce qui te fait dire cela ?
« Elle a tourné à cette porte. »
Il avait raison. En moins de cinq minutes, notre propriétaire nous avait amené Miss Mary Marvell elle-même. Elle était plus petite qu'elle ne paraissait sur l'écran — petite, blonde, aux yeux bleus, avec quelque chose de posé dans son allure. Elle s'assit et raconta à Poirot que Lord Cronshaw l'avait recommandée auprès de lui.
« Je reçois des lettres, » dit-elle. « Des lettres menaçantes. Mon mari pense que c'est une blague, mais je dois avouer que cela m'a fait peur. » Elle ouvrit son sac et produisit trois enveloppes. « J'aimerais que vous les lisiez. »
Poirot les lut attentivement, une par une, puis les posa sur la table. Les deux premières contenaient chacune une seule phrase : « Le grand diamant qui est l'oeil gauche du dieu doit retourner d'où il vient. » La troisième avait un ton différent. Elle affirmait qu'elle avait été avertie et n'avait pas obéi, et qu'à la pleine lune, les deux diamants — l'oeil gauche et l'oeil droit du dieu — seraient repris.
« Elles ont été livrées à main propre, » dit Miss Marvell. « Chacune apportée par un Chinois. C'est ce qui m'effraye le plus, M. Poirot. C'était un Chinois à San Francisco qui a vendu le diamant à mon mari il y a trois ans. Il avait clairement peur de la pierre. Il l'a vendue pour bien moins que sa valeur. »
« Et le diamant en question, » dit Poirot, « est l'Etoile de l'Ouest. »
« Oui. Assuré pour cinquante mille livres. Gregory me l'a donné comme cadeau de mariage. » Elle fit une pause. « Je sais que cela semble fantastique. »
Poirot s'était approché de la bibliothèque et en avait tiré son almanach. Il le feuilleta en silence. « La pleine lune, » dit-il, « tombe vendredi prochain. C'est dans trois jours. » Il ferma l'almanach. « Miss Marvell, j'aimerais beaucoup prendre le diamant en charge jusqu'après vendredi. »
Miss Marvell hésita. Puis, d'un geste décidé, elle glissa sa main dans son vêtement et en sortit le diamant sur sa chaîne. Même à la lumière grise de Londres, c'était remarquable — une grosse pierre d'une brillance extraordinaire.
Poirot l'examina avec soin. « Je vous urge fortement de le laisser ici. »
« Je ne peux pas. » Elle le reprit et le remit en place. « Vendredi, Gregory et moi visitons Lord et Lady Yardly à Yardly Chase. J'ai l'intention de le porter là. »
« Ah. » Poirot la regarda fixement. « Et pourquoi, particulièrement, à Yardly Chase ? »
Miss Marvell ouvrit à nouveau son sac et produisit un magazine. « Avez-vous vu ceci ? Society Gossip. Il y a un article. » Elle trouva la page et lut à voix haute.
L'article décrivait le diamant de la famille Yardly, appelé l'Etoile de l'Est, que l'un de leurs ancêtres avait ramené de Chine. Selon la légende, il avait autrefois été l'oeil droit d'une idole de temple. L'oeil gauche avait été volé et transporté vers l'ouest. La légende affirmait en outre que les deux pierres seraient un jour réunies et retourneraient toutes deux au dieu. L'article notait que l'Etoile de l'Ouest, actuellement en possession de Mrs. Gregory Rolf, anciennement Miss Mary Marvell, correspondait à cette description avec une précision remarquable.
Poirot écouta sans expression. Quand elle eut terminé la lecture, il dit : « Et ne vous préoccupe-t-il pas de réunir les deux pierres ? »
Miss Marvell sourit. « Je ne crois pas que le diamant de Lady Yardly soit aussi beau que le mien. Je veux les voir côte à côte. »
À ce moment, la porte s'ouvrit et Gregory Rolf entra. C'était un grand homme beau qui remplissait la pièce rien qu'en y entrant. Il serra la main de Poirot, jeta un coup d'oeil aux lettres sur la table, et s'assit.
« Je l'ai dit à Mary depuis le début, ces lettres sont l'oeuvre d'une personne cinglée, » dit-il. « Mais je suis heureux qu'elle les t'ait apportées. Que penses-tu, Poirot ? « Je pense, » dit Poirot, « que les lettres soient authentiques ou non, Mrs. Rolf ne devrait pas porter le diamant à Yardly Chase vendredi.
Rolf acquiesça immédiatement. « Je suis entièrement d'accord.
Miss Marvell rougit. « C'est absurde, » dit-elle. « Je n'ai aucune intention de modifier mes plans à cause de quelques lettres écrites par un fou.
« Ma chère — » « Gregory." Sa voix était tranquille mais définitive.
Rolf regarda Poirot et écarta légèrement les mains.
« Je ne peux que vous conseiller, » dit Poirot. « La décision vous appartient, Miss Marvell.
Les Rolf s'en allèrent ensemble. Miss Marvell ne regarda pas en arrière.
Poirot enfila son manteau et son chapeau et sortit sans explication, me disant d'attendre. J'attendis. Après quelque vingt minutes, notre propriétaire fit entrer un autre visiteur.
Je la reconnus immédiatement dans les journaux : Lady Yardly, blonde et jolie, bien qu'avec une expression anxieuse autour des yeux en ce moment. Elle regarda autour de la pièce.
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« M. Poirot n'est pas là ?"
« Il va revenir bientôt. Veuillez vous asseoir, Lady Yardly. Il aimerait beaucoup vous parler.
Elle s'assit, se tordant les mains. Je la regardai et une pensée me frappa avec une certaine force.
« Lady Yardly, » dis-je, « vous avez reçu des lettres de chantage au sujet de votre diamant.
Elle me fixa du regard. « Comment le savez-vous ?"
« Parce que Miss Mary Marvell était ici il y a à peine une heure, et elle avait reçu des lettres menaçantes au sujet de l'Etoile de l'Ouest. Vous êtes propriétaire de la pierre assortie. Il serait extraordinaire que la même personne ne vous ait pas écrit.
Elle garda le silence un moment. « Oui, » dit-elle. « Vous avez raison. J'ai reçu des lettres. Elles sont venues par la poste plutôt que par remise en main propre, mais elles dégageaient une forte odeur d'encens — quelque chose d'oriental. Le ton était le même. Elle hésita. « Je les ai détruites. Je ne les ai pas prises au sérieux à l'époque.
Elle laissa un message pour Poirot et se leva pour partir.
« Devez-vous partir avant son retour ?"
« Je crois que c'est préférable." Elle ne s'expliqua pas. Elle était partie avant que je puisse insister.
Quand Poirot revint, je lui racontai tout. Il écouta avec une grande attention, me posant plusieurs questions précises — le ton exact qu'elle avait utilisé, si elle m'avait montré des lettres, pourquoi elle les avait détruites plutôt que de les garder.
« Elle n'avait pas de lettres à vous montrer, » dit-il enfin, parlant un peu pour lui-même.
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« Elle a dit qu'elle les avait détruites."
« Oui." Il ne dit rien d'autre sur ce point. Il alla à la bibliothèque et chercha Lord Yardly dans l'Annuaire de la noblesse, parcourant l'entrée du doigt. Puis il s'assit et rédigea un télégramme. « Nous irons à Yardly Chase demain, » dit-il.
Lord Yardly arriva à nos appartements le matin suivant. C'était un grand homme, bruyant, de bonne humeur, du type qui s'excuse de rire tout en riant déjà. Poirot lui montra l'article de Society Gossip.
Yardly le repoussa. « Des fadaises romantiques. La pierre vient de l'Inde. Il n'y a pas de légende de temple attachée à elle.
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« Néanmoins, » dit Poirot, « il y a un problème qui y est attaché. Veuillez tout me dire, mon lord. Je ne peux vous aider si je ne connais pas la situation complète.
Lord Yardly lui raconta tout, avec l'aisance d'un homme qui se soulageait d'un fardeau pour la première fois. Il était fortement endetté. Il avait deux options : vendre le diamant par l'intermédiaire d'un marchand nommé Hoffberg, ou accepter l'offre de Gregory Rolf d'utiliser Yardly Chase comme lieu de tournage pour un film. Il détestait l'idée du tournage — il la détestait profondément — mais sa femme s'opposait à la vente du diamant et préférait l'arrangement du film. Il n'avait pas encore décidé.
« Ne dites à personne nos intentions, » dit Poirot. « Attendez-nous au Chase ce soir."
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Nous arrivâmes à Yardly Chase cet après-midi-là. Lady Yardly nous accueillit dans le salon avec ses deux jeunes enfants, un garçon et une fille qui examinèrent immédiatement Poirot avec la franchise des enfants. Il était entièrement à l'aise avec eux, se mettant à leur niveau, sortant de petites choses de ses poches pour les amuser. Lady Yardly le regardait d'une expression que je ne pouvais pas tout à fait déchiffrer.
Poirot lui demanda, comme si c'était une simple question, si elle se souvenait des cachets postaux sur les lettres qu'elle avait reçues. Elle ne s'en souvenait pas. Nous fûmes invités à rester la nuit, ce que Poirot accepta sans hésiter.
Ce soir-là, un télégramme arriva de Hoffberg. Il avait trouvé un acheteur américain qui partait le lendemain. Un représentant viendrait à Yardly Chase ce même soir pour examiner la pierre. Lord Yardly était visiblement excité. Le visage de Lady Yardly devint immobile. « Je m'oppose à cela, » dit-elle. « Ma chère, nous avons discuté — » « Je sais ce dont nous avons discuté. » Elle se leva. « Je vais m'habiller. Mais je porterai le collier ce soir, George, quoi qu'il advienne. Vous n'avez jamais fait refaire la pierre et le monture est laid. Vous auriez au moins pu faire cela. » Elle quitta la pièce. Lord Yardly nous regarda avec l'expression d'un homme qui a depuis longtemps renoncé à avoir le dernier mot.
Nous étions réunis dans le hall ce soir-là quand Lady Yardly apparut dans l'encadrement de la porte. Elle portait une robe blanche et le collier de diamant à sa gorge. Même dans ce cadre, la pierre centrale captait la lumière de manière notable. Elle se dirigea vers le panneau de commutateurs de lumière juste à l'extérieur de la porte. Elle tendit la main — et chaque lumière du hall s'éteignit simultanément. La porte claqua. De l'autre côté vint le cri d'une femme. Nous ouvrîmes la porte. Lady Yardly était par terre, inconsciente. Une marque rouge traversait sa gorge là où le collier avait été arraché. Nous l'avons portée à un fauteuil. Elle reprit conscience après une ou deux minutes, appuyant sa main sur sa gorge. « Un homme, » dit-elle. « Il est venu par derrière. Il a arraché le collier et a couru par la porte latérale. » Hastings et Lord Yardly coururent à la porte latérale. Le collier était par terre juste à côté, apparemment tombé. Mais quand je le pris et le tins à la lumière, le monture centrale était vide. L'Etoile de l'Est avait disparu. La porte était déverrouillée. Coincé dans l'encadrement se trouvait un petit fragment de soie brodée, du type utilisé dans les robes chinoises. Nous avons cherché dehors dans l'obscurité et n'avons rien trouvé. Lady Yardly, suffisamment remise pour parler, décrivit ce qu'elle avait vu en tombant : un homme en catogan et robe brodée. La police fut appelée. Le représentant de Hoffberg arriva tandis que nous attendions toujours la police. Poirot lui parla brièvement puis resta en retrait, parlant peu pour le reste de la nuit.
« Nous devons retourner à Londres immédiatement, » dis-je à Poirot plus tard. « Le diamant de Miss Marvell — la pleine lune — » « La pleine lune est encore dans plusieurs jours, Hastings. » « Mais après ce qui s'est passé ici ce soir — » Il me regarda un moment, puis enfila son manteau. Nous présentâmes nos excuses à Lord Yardly et partîmes pour Londres.
L'appel téléphonique arriva le lendemain matin. L'Etoile de l'Ouest avait été volée. Cela s'était produit à l'Hôtel Magnificent plus tôt ce jour-là. Un homme ressemblant fortement à Gregory Rolf était entré à l'hôtel peu après que Rolf lui-même en soit sorti. Il s'était présenté au guichet de coffres-forts, avait signé pour l'écrin de bijoux Rolf, et l'avait récupéré. Quand l'employé a noté une légère variation dans la signature, l'homme expliqua qu'il s'était blessé la main en sortant d'un taxi. Il mentionna, d'une manière naturelle, qu'il recevait parfois des lettres d'un Chinois et qu'on lui avait occasionnellement dit qu'il avait une légère allure orientale aux yeux. L'employé avait en fait remarqué l'inclinaison distinctive des yeux de l'homme. Quand Rolf fut amené face au même employé, il n'y avait rien d'approximativement oriental à propos de ses yeux. Scotland Yard en conclut que l'imposteur avait utilisé du maquillage. Le diamant était le seul article enlevé du coffre. Poirot demanda à s'entretenir avec Rolf en privé. J'attendis. Poirot réapparut après quelques minutes et envoya un télégramme — à Lord Yardly, je vis. Nous déjeunâmes. L'après-midi, Lord Yardly arriva.
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Il s'assit lourdement. « La chose la plus extraordinaire. La firme Hoffberg ne sait absolument rien à propos d'un représentant. Ils n'en ont envoyé aucun à Yardly Chase hier soir. Et le télégramme — ils ne savent rien d'un télégramme non plus. » « Non, » dit Poirot. « Ils ne sauraient pas. C'est moi qui ai envoyé ce télégramme, mon lord. J'ai également engagé l'homme qui est venu au Chase, et j'ai arrangé sa visite. » Lord Yardly le fixa du regard. Poirot plongea sa main dans sa poche intérieure et produisit l'Etoile de l'Est. Il la posa sur la table devant Lord Yardly. « Je vous ai promis de la préserver. J'ai tenu ma parole. »
Après le départ de Lord Yardly, j'attendis. Poirot s'installa dans son fauteuil et joignit le bout de ses doigts. « Toute l'affaire était l'invention de Gregory Rolf, » dit-il. « Les lettres menaçantes. Le Chinois qui les a livrées. L'article dans Society Gossip — il a arrangé sa publication. Il n'y a jamais eu une paire de diamants assortis, Hastings. Il n'y avait qu'une seule pierre, qui appartenait autrefois à la famille Yardly. » « Mais l'Etoile de l'Ouest — » « Est l'Etoile de l'Est. Il y a trois ans, Rolf l'a obtenue. Comment ? Alors que Lady Yardly était seule en Californie — Lord Yardly n'était pas avec elle — Rolf y était. Il a rassemblé d'elle certaines lettres qui lui donnaient une emprise sur elle. Il a utilisé cette emprise pour la forcer à échanger la pierre véritable contre une copie en pâte, qui a été placée dans le collier Yardly. La vraie pierre est devenue l'Etoile de l'Ouest, qu'il a donné à sa femme comme cadeau de mariage. » J'en repassai les étapes. « Et quand Lord Yardly a commencé à parler de vendre le diamant — » « La substitution aurait été examinée. La pâte aurait été découverte. Rolf devait agir. Son plan était d'organiser des vols théâtraux des deux pierres — en réalité, une seule pierre, l'unique vrai diamant. Il calmerait les nerfs de Lady Yardly, encaisserait cinquante mille livres en argent d'assurance sur l'Etoile de l'Ouest, et garderait le diamant par-dessus le marché. » Poirot s'arrêta. « J'ai interrompu cela en engageant le faux représentant de Hoffberg. La menace d'examen obligea Lady Yardly à agir ce même soir. Elle éteignit les lumières elle-même. Elle claqua la porte elle-même. Elle jeta le collier dans le couloir, retira la pierre à l'étage au préalable avec un petit outil, fut prudente à dissimuler le monture vide quand elle montra le collier par la suite, et plaça elle-même le fragment de soie chinoise dans la porte, l'ayant préparé à l'avance. Quand Rolf lut le vol du Chase, il comprit que son signal était venu. Il réalisa son propre vol le lendemain matin. » Je ne dis rien pendant un moment. « Et vous l'avez affronté ? » « Je lui ai dit que Lady Yardly avait tout avoué à son mari, et que le diamant devait être remis ou il y aurait des poursuites. Il l'a donné immédiatement. Un homme d'action, Rolf — il sait quand une position est perdue. » « Et la visite de Lady Yardly ici ? Elle a dit qu'elle était venue vous consulter. » « Elle est venue sur les conseils d'une amie, Mary Cavendish. Mais quand elle arriva et apprit que Mary Marvell venait juste d'être ici — et Mary Marvell est son ennemie, Hastings, bien que je ne le sache pas à l'époque — elle voulait une raison de partir sans me dire quoi que ce soit. Elle n'avait pas de lettres à me montrer. Elle n'en avait jamais reçu. Vous lui avez ouvert la porte, mon ami. Vous lui avez dit qu'elle avait reçu des lettres de chantage. Elle a simplement été d'accord avec vous, emprunté votre explication pour pourquoi elle était venue, prétendu avoir détruit les lettres, et est partie. J'ai été contrarié de l'avoir manquée, oui — mais elle ne m'aurait rien dit d'utile de toute façon. » « Elle ne détruirait pas de vraies lettres, » dis-je lentement, me souvenant de ce qu'il avait dit quand j'avais d'abord rapporté sa visite. « Les femmes ne détruisent pas les lettres si elles peuvent l'éviter. Non. » Il sourit légèrement. « Vous avez très bien remarqué qu'elle était venue, Hastings. Vous avez simplement tiré la mauvaise conclusion. » Je le regardai. Je pensai aux lettres que j'avais acceptées sans question, à l'homme chinois dont je n'avais jamais douté l'existence, à la détresse de Lady Yardly que j'avais crue entièrement, au vol que j'avais vu se dérouler et dont je n'avais rien compris. « Vous avez fait un sot de moi, » dis-je, « du début à la fin. »
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Je sortis et fermai la porte derrière moi, avec un peu plus de force que strictement nécessaire.