手術室に運ばれ、麻酔をかけられ、切開される。しかし外科医は実際には何も手術をしない。ただ動作を行うだけだ。切開、器具、音。そして縫合されて帰宅する。
フィンランドの146人の患者に対して、まさにそのような実験が行われた。半数には本物の関節鏡下半月板部分切除術が施され、残りの半数には偽の手術が行われた。患者も評価担当の医師も、どちらが本物かを知らされなかった。
10年後、結果が明らかになった。その内容は、世界で最も多く行われている整形外科手術の一つにとって、不快なものだった。
今週、医学誌「ニュー・イングランド・ジャーナル・オブ・メディシン」に掲載された研究によると、本物の手術を受けた患者は偽手術の患者より良くなるどころか、むしろ悪化した。膝の症状をより多く報告し、機能も低下していた。レントゲン写真では手術グループの81パーセントに悪化が見られたのに対し、偽手術グループでは70パーセントだった。
この試験はFIDELITY、つまりフィンランド変性半月板病変研究と呼ばれ、ヘルシンキ大学病院などフィンランドの5つの医療機関で実施された。責任者はヘルシンキ大学のテッポ・ヤルビネン教授で、この結果を「医学的逆転」と表現している。
以前の研究でも、この手術は1〜2年では効果がないと示されていた。10年間のデータは、手術が単に無効なだけでなく、長期的には逆効果になる可能性を示している。