ポワロは『エジプトとカルデアの魔術』を置いて、満足そうな表情で私を見ました。 私はその機会を使いました。
「ポワロ、気分転換が必要ですよ」と私は言いました。
彼は眉を上げました。
「最近、少しお金が入ったので」と私は続けました。 「ブライトンのグランド・メトロポリタンで週末を過ごそうと思っています。ぜひ私の客として来てください」
ポワロはにっこりしました。 「ヘイスティングス、君は優しい心を持っていますね」
なぜそれが彼にとってそれほど特別なことなのか、私にはよくわかりませんでした。 でも、お礼を言って何も言いませんでした。
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グランド・メトロポリタンは申し分のないホテルでした。 大きくて、スタッフが多くて、そしてそれにふさわしい高さの値段でした。 土曜日の夜の夕食の時、近くのテーブルに座っている太った女性が目に入りました。 首から手首まで宝石をたくさん付けていました。
「あの方はオパルセン夫人です」と私はポワロに小さな声で言いました。 「ご主人は株式仲買人で、とても成功しているそうです」
ポワロは興味深そうに夫人を見ていました。 「宝石がお好きなようですね」
「無理もないでしょう」
夕食の後、ラウンジでオパルセン夫妻と会いました。 話が弾んで、一緒にコーヒーを飲むことになりました。 オパルセン氏は体の大きな、はっきりした物言いの男性で、お金についても気持ちよく率直に話しました。 夫人は明るくておしゃべりで、ポワロが宝石を褒めるのをとても喜んでいました。
「大好きなんです」と夫人は首のエメラルドに触りながら言いました。 「エドワードは商売がうまくいくたびに何か新しいものを買ってくれるの。そうでしょう、あなた」
オパルセン氏は微笑みました。 「ほとんどの投資より確かなものですよ」
ポワロは、ある王室の宝石コレクションの歴史を、名前や国を伏せながら上手に話してくれました。 オパルセン夫人は目を輝かせて聞いていました。
「私も素晴らしいものを持っているんですよ」と夫人は言いました。 「真珠のネックレスです。イングランドで最も良いものの一つと言われています。これにも歴史があるんですよ」 夫人は立ち上がりました。 「取ってきます。ぜひ見てください」
オパルセン氏は夫人が行くのを見送ってから、前に身を乗り出しました。 「とんでもない値段でしたよ」と彼は気軽に言いました。 「でも妻の言う通り、あの品質の真珠は価値が下がらない。それに、正直に言うと、今は市場のお金がみんなが思うより厳しいんです」
彼がもっと話そうとした時、ボーイが手紙を持ってきました。 オパルセン氏は読んで、簡単に謝って出て行きました。 私たちは待ちました。 しかし二人とも戻ってきませんでした。
ポワロはずっと部屋を観察していましたが、コーヒーカップを置きました。
「何かあったようですよ、ヘイスティングス」
「どういう意味ですか？」
「ホテルのマネージャーがいつもより速い足取りで上に行きました。エレベーターのボーイがドアのところにいません。向こうの壁の近くの二人のウェイターがひそひそ話しています」 ポワロは入り口の方に目を向けました。 「そして今、警察です」
制服を着た警官が二人、正面玄関から入ってきて、階段の方へ案内されました。 十分もしないうちに、ボーイがオパルセン夫妻からのメッセージを持ってきました。 ポワロ氏に上に来ていただけないかというお願いでした。
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オパルセン夫人の寝室の様子はひどいものでした。 夫人は肘掛け椅子に座っていて、顔にはパウダーが厚く塗られていましたが、涙で線ができていました。 オパルセン氏は部屋の中を歩き回っていました。 二人の警官がドレッシングテーブルの近くに立っていました。 ホテルの客室係のメイドが暖炉のそばで怖そうにしていました。 隅では、夫人のフランス人メイドのセレスティーヌが、ハンカチに顔を埋めて激しく泣いていました。
オパルセン夫人はポワロに両手を伸ばしました。 「ポワロさん。今夜あなたに会えたのは運命だと思います。私の真珠を見つけてください」
「落ち着いてください、マダム」とポワロは言いました。 「できることは全部しますよ」 彼は警部の方を見ました。 「よろしいですか？」
バーンズという名前の体の大きな警部は肩をすくめました。 「構いませんよ、オパルセン氏が同意されるなら」
オパルセン氏は短くうなずきました。 「進めてください」
オパルセン夫人は少し落ち着いて、話してくれました。 夕食の前に部屋に上がり、ドレッシングテーブルの右下の引き出しを開けて、宝石ケースを取り出したそうです。 首にかけているチェーンについている鍵でケースを開けました。 その夜は真珠を付けようかと思いましたが、結局エメラルドにしました。 ケースに鍵をかけて引き出しに戻し、下に降りました。 今しがたポワロさんに見せようと取りに来たら、ケースはそこにあって、鍵もちゃんと開いたのに、真珠がなくなっていたのです。
「鍵はそれほど難しくありません」とバーンズ警部は言いました。 「合鍵で簡単に開けられます。夕食の間に泥棒が入り、引き出しを開けて、合鍵でケースを開けて、ネックレスを盗んだのでしょう」
「でもセレスティーヌが部屋にいましたよ」とオパルセン夫人は言いました。
「ずっとですか？」と警部は言いました。
セレスティーヌは泣きながらも憤慨した様子で背を伸ばしました。 「ずっとここにいました、ムッシュー。出ていきませんでした。ただ...」 彼女は少し迷いました。
「ただ？」と警部は言いました。
「隣のメイドの部屋に行きました。二回。一回目は糸巻きを取りに、二回目はハサミを取りに。でも、どちらもほんの少しの間だけです。少しだけ、それ以上ではありません」 彼女は客室係のメイドを指さしました。 「あの方がここにいました。二回とも」
「私は何も触っていません」と客室係のメイドは赤い顔で言いました。 「ドレッシングテーブルには近づいてもいません」
バーンズ警部は女性の係員を呼びました。 最初に客室係のメイドが調べられました。 何も見つかりませんでした。 次にセレスティーヌが調べられました。 彼女はとても激しく抗議しましたが、彼女からも何も見つかりませんでした。
この間、ポワロは静かに部屋の中を歩き回っていました。 隣の寝室につながっているドアのノブを試してみました。 鍵がかかっていました。 ポワロはその鍵をよく調べてから、窓に行ってバルコニーがないことを確認しました。 それからセレスティーヌの方を向きました。
「お願いがあります、マドモワゼル。隣の部屋に行った二回の動きを、まったく同じようにもう一度やってみてください」
セレスティーヌは警部を見ました。 警部はうなずきました。 彼女は小さなメイドの部屋に入って行きました。 私はポワロの唇が静かに動くのを見ました。 彼女が戻ってきました。 十二秒でした。 次にハサミを取りに行きました。 十五秒でした。
「泥棒にはそれだけの時間しかなかったわけです」とポワロは半分自分に言うように言いました。
警部は動じませんでした。 真珠はどこかに隠されているはずなので、セレスティーヌを署に連れて行くつもりだと言いました。 捜索を続けるということでした。
「少し待ってください」とポワロは言いました。 「ヘイスティングス、時計を貸してください」
私は時計を出しました。 ポワロはドレッシングテーブルに近づき、右下の引き出しを開け、宝石ケースを取り出し、オパルセン夫人の鍵でそれを開け、ブローチを一つ取り出し、元に戻し、またケースに鍵をかけて、引き出しに戻しました。
「何秒でしたか？」と彼は聞きました。
「四十六秒です」
「四十六秒」とポワロは繰り返しました。 彼は警部の方を見ました。 「問題がわかりますか。 客室係のメイドには四十六秒はありませんでした。 十二秒と十五秒しかなかったのです。 彼女にはできなかったはずです」
バーンズ警部はこれを考えてから、捜索で真珠が見つかるかもしれないと言い、部下の巡査と一緒にメイドの部屋に入って行きました。
ポワロはオパルセン氏の方を向きました。 「ネックレスには保険がかかっていましたか？」
「かけていました。たくさん」
「もちろん、お金では替えられませんよ」とオパルセン夫人はしっかりした口調で言いました。
私たちは待ちました。 するとバーンズ警部がドア口に現れました。 その表情はまったく変わっていました。 手に持ち上げているのは、真珠のネックレスでした。
「マットレスのバネの中に」と彼は言いました。 「シルクのストッキングに包まれていました」
オパルセン夫人は叫んで、両手を合わせながら前に出ました。 「私の真珠！ ああ、私の真珠！」
ポワロは前に出て、警部の手の中のネックレスを調べました。 その調べ方は短いものでした。 彼はすぐに背を伸ばして、何も言わずに返しました。
警部は証拠として預かる必要があると言いました。 オパルセン夫人はまだ涙を流しながら安心して、安全な手に渡るのなら良かったと言いました。 ポワロは私と目を合わせてドアの方へ移動しました。
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廊下に出ると、ポワロは私たちの部屋の方に向かわずに、立ち止まりました。
「隣の部屋を見たいのです」
「もう事件は解決したんじゃないですか」と私は言いました。
「いいえ、ヘイスティングス。実際に真珠を盗んだ人間を見つけるまで、事件は終わっていません」
「メイドがやったんでしょう。ネックレスは彼女のマットレスにあったんですから」
「マットレスで見つかったネックレスは」とポワロは言いました。 「偽物です」
私は彼を見つめました。
「警部は真珠について何も知りません」と彼は落ち着いた声で言いました。 「すぐに問題になるでしょう。 でもオパルセン夫人は今夜、自分のネックレスが安全だと思って眠れる方がいいでしょう。 だから朝まではこのままにしておきましょう」 彼は少し間を置きました。 「それに、本当の盗難はもっと前に起きたかもしれません。 今夜オパルセン夫人がケースに入れた真珠は、最初からもう偽物だったかもしれないのです」
隣の部屋は空いていて、数日間誰も使っていないようでした。 ほこりっぽくて薄暗く、家具も何もありませんでした。 ポワロは窓の近くの小さなテーブルに真っ直ぐ歩いて行きました。 彼は触らないで注意深くテーブルを見ました。
ほこりの積もった表面に、きれいな長方形の跡がありました。
「何かがここに置かれていましたね」と私は言いました。
「宝石ケースだと思います」とポワロは言いました。 「特定の大きさの」 彼は連絡ドアを確認しました。 こちら側から鍵がかかっていました。 彼はその鍵を外して、ドアを少し開けてから、また閉めました。
「では」と彼は言いました。 「客室係のメイドを探しましょう」
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私たちは廊下の端のメイドたちの部屋で彼女を見つけました。 彼女は二人の同僚に自分の体験を話しているところでした。 ポワロは邪魔をして申し訳ないと言って、廊下の向かいの部屋、つまりオパルセン氏の部屋を開けてくれるよう頼みました。 彼女はそうしてくれました。
中に入ると、ポワロはポケットから白い光沢のある無地のカードを取り出しました。 客室係のメイドに見せました。
「オパルセン氏の荷物の中にこういうものがありましたか？ このような素材のカードを見ましたか？」
彼女はカードを見て首を振りました。 「いいえ、sir。でも、私よりバレットの方が詳しいと思います」
ポワロはお礼を言いました。 彼女が行ってしまうと、彼はくず籠の中身を床に出して、丁寧に調べました。 それからベルを押しました。 すぐにバレットが来ました。 細くて、きちんとした男性でした。
ポワロはカードを見せました。 「オパルセン氏の荷物の中にこれと似たものがありましたか？」
バレットはそれを調べました。 「いいえ、sir。確かにありませんでした」
「ありがとう。以上です」
バレットの足音が廊下に遠ざかっていくと、ポワロは特に何も見ないで立っていました。
「ネックレスには」と彼は静かに言いました。「たくさんの保険がかかっていました」
彼はコートを脱いで私に渡しながら、袖を指さしました。 袖口に薄い白い粉が見えました。
「引き出しの内側に指を走らせた時についたものです」と彼は言いました。 「フレンチチョークですよ、ヘイスティングス。家具職人が木の引き出しを滑らかに静かに開けられるようにするために使うものです。誰かが最近この引き出しにそれを塗ったのです。今夜ロンドンに行かなければなりません」
「今夜ですか？ 何のためですか？」
「すでに信じていることを確認するためです」彼はポケットからあの光沢のあるカードを取り出して、持ち上げました。 「オパルセン夫人の部屋を出る前に、このカードを引き出しの中に走らせておきました。このカードについている指紋は、私のものではありません」
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日曜日、私は海岸沿いを歩いたり、一人で昼食を取ったりして、楽しく過ごしました。 午後遅くにホテルに戻ると、ポワロがオパルセン夫妻と一緒にラウンジにいるのを見つけました。 三人とも満足した様子でした。
「座ってください、ヘイスティングス」とポワロは言いました。 「オパルセン夫妻に、どうやって盗まれたかを説明していたところです」
オパルセン夫人の首には真珠がかかっていました。 本物の方だと私には分かりました。 オパルセン氏の表情は、大変な恐怖を経験してからそれを乗り越えた人の顔でした。
「客室係のメイドとバレットです」とポワロは言いました。 「二人とも、今朝ロンドンからここに来てくれたスコットランド・ヤードの友人のジャップ警部の協力で、逮捕されました」
彼は分かりやすく説明しました。 客室係のメイドは引き出しにフレンチチョークを塗ったので、音を立てずに開け閉めできるようにしていました。 セレスティーヌが隣の部屋に糸巻きを取りに行った時、客室係のメイドは引き出しを開けて宝石ケースを取り出し、連絡ドアの鍵を外して、空の部屋で待っていたバレットにケースを渡しました。 バレットは合鍵でケースを開けて、本物のネックレスを取り出して待ちました。 セレスティーヌが二回目に部屋を出た時、ケースが返され、鍵がかけられて、引き出しに戻されました。 全部の作業は多くても二十七秒でした。 前もって用意していた偽物のネックレスは、セレスティーヌに疑いを向けるために、その朝彼女のマットレスに隠したのです。
「でも、どうして見つかったネックレスが偽物だと分かったんですか？」と私は聞きました。
「重さ、光沢、温度です」とポワロは言いました。 「本物の真珠は他のどんなものとも違います。でも、もっと大切なのは、空の部屋のほこりでした。あのテーブルを掃除するのを忘れてしまったのです。宝石ケースがそこに置かれた跡が完全に残っていて、それが全てを教えてくれました」
「カードはどうでしたか？」と私は言いました。
「昨夜カードの指紋をスコットランド・ヤードに持って行きました。ジャップはすぐに確認できました。以前も一緒に働いていたことのある二人の窃盗犯でした。彼は今朝ブライトンに来てくれたので、バレットの部屋で本物のネックレスが見つかりました」
オパルセン夫人は真珠に触れて、何も言いませんでした。 夫はしばらくポワロの手を握り続けました。
後で、夕食のために着替えに上がる時、ポワロはとても上機嫌でした。
「ジャップ警部と地元の警部が手柄を取るでしょう」と彼は言いました。 「いつもそうなんです。 でもオパルセン氏が小切手をくれましたし、グランド・メトロポリタンはとても快適なホテルだと思います」 彼は私を見ました。 「来週末は、また戻ってこなければなりませんね、モン・アミ。 今度は私の客として」