Quando as melhores jogadoras de basquetebol do mundo entrarem em campo em Chicago em julho, estarão rodeadas por mais de 23.000 fãs a aplaudir. O United Center acolhe o Jogo das Estrelas da WNBA de 2026 a 25 de julho, oferecendo aproximadamente o dobro da capacidade do pavilhão que acolheu o evento anterior da cidade em 2022. Este aumento massivo de escala corresponde perfeitamente ao momento. A liga celebra a sua trigésima temporada e o foco nunca foi tão intenso.
Para homenagear três décadas de basquetebol profissional feminino, a liga convidou duas figuras lendárias para construir as equipas. As membros do Hall of Fame, Cynthia Cooper e Teresa Weatherspoon, atuaram como gerentes gerais honorárias. Um simples lançamento de moeda deu a Cooper a primeira escolha das jogadoras mais votadas pelos fãs. Ela selecionou a base das Dallas Wings, Paige Bueckers, que liderou todas as jogadoras a nível mundial com mais de um milhão de votos. Weatherspoon garantiu então a estrela das Indiana Fever, Caitlin Clark, que ficou logo atrás de Bueckers na votação popular.
O fim de semana destaca uma transição fascinante no desporto. As campeãs estabelecidas continuam a dominar, mas uma nova geração destemida está a exigir atenção. A novata das Minnesota Lynx, Olivia Miles, faz a sua estreia no Jogo das Estrelas com total confiança nas suas habilidades. Ela explicou que entrar em campo exige uma mentalidade implacável, observando que duvidar de si mesma significa que já perdeu. Clark, na sua terceira aparição consecutiva no Jogo das Estrelas, elogiou o ritmo da novata e a sua imaginação em campo.
No entanto, o intenso foco traz um fardo pesado. Clark admitiu que lidar com a atenção constante do público pode ser exaustivo e, por vezes, desvia o foco da competição real. Ainda assim, ela aceita as reações polarizadas, apontando que ter tanto apoiantes apaixonados como críticos vocais é, em última análise, benéfico para o crescimento do desporto.
As equipas iniciais apresentam uma mistura emocionante de talento emergente e vencedoras comprovadas. Weatherspoon usou a sua primeira escolha entre as restantes titulares para escolher a pivô das Las Vegas Aces, A'ja Wilson, uma MVP de quatro vezes que lidera atualmente a liga em pontos. Cooper respondeu selecionando a avançada das New York Liberty, Breanna Stewart, uma MVP de duas vezes com três campeonatos no seu nome.
As equipas serão orientadas por duas mentes de elite. Becky Hammon, das Las Vegas Aces, dirigirá a Equipa Cooper, enquanto Cheryl Reeve, das Minnesota Lynx, comandará a Equipa Spoon. Elas conquistaram estes papéis de treinadoras porque as suas respetivas equipas tiveram os melhores registos na liga até ao início de julho. A Equipa Cooper começará o jogo com Bueckers, Stewart, Kelsey Mitchell, Natasha Howard e Gabby Williams. Do outro lado, a Equipa Spoon responderá com Clark, Wilson, Miles, Aliyah Boston e Jessica Shepard.
A história também está a ser feita mais abaixo no banco. Nneka Ogwumike garantiu o seu décimo primeiro convite para o Jogo das Estrelas, igualando Diana Taurasi no segundo lugar com mais presenças na história da liga. Entretanto, Marina Mabrey representará as Toronto Tempo, tornando-se a primeira estrela da mais recente franquia da liga.
A ação do basquetebol estende-se por todo o fim de semana. As jogadoras realizaram as suas sessões de media e treinos no recém-inaugurado Obama Presidential Center. Os fãs podem mergulhar na cultura do desporto no festival WNBA Live no McCormick Place, enquanto na sexta-feira à noite acontecem os concursos de três pontos e de estrelas de lançamento no Wintrust Arena.
Quando o evento principal começar no sábado à noite na ABC, as equipas usarão uniformes retro vermelhos e azuis inspirados na temporada inaugural da liga em 1997. Elas jogarão por mais do que apenas orgulho. Um fundo de caridade de 100.000 dólares está em jogo para programas desportivos juvenis de Chicago. A Equipa Cooper jogará pela Angels Athletics, enquanto a Equipa Spoon representa as Girls in the Game. A equipa vencedora garantirá 70.000 dólares para a sua organização escolhida.
Ao intervalo, a artista vencedora de dois Grammy, Tyla, atuará para a enorme multidão no United Center. Mas o verdadeiro espetáculo continua a ser o próprio basquetebol. Como observou a veterana base Courtney Williams, ao ver a nova vaga de bases, o seu talento bruto faz o desporto parecer fácil. Após trinta anos de crescimento, o futuro do jogo está em mãos incrivelmente capazes.