Imagine olhar para trás no tempo, para o início do universo, e ver galáxias a colidir. Muito longe, a cerca de 12,5 mil milhões de anos-luz da Terra, existe uma galáxia jovem chamada J0148-4214. Os cientistas descobriram que esta galáxia esconde um segredo: três buracos negros gigantes que estão a comer o gás à sua volta.
Esta é a primeira vez que se encontra um sistema com três buracos negros tão longe. Como a luz desta galáxia demorou 12,5 mil milhões de anos a chegar até nós, os astrónomos estão a ver a galáxia como ela era apenas 1,2 mil milhões de anos depois do início do universo.
"Esta é a primeira prova de três buracos negros ativos numa única galáxia no universo distante", disse Hannah Übler, a principal autora do estudo. A descoberta mostra como era o universo primitivo, quando as galáxias colidiam frequentemente. Estas colisões podem ter juntado vários buracos negros no mesmo local.
Na galáxia J0148-4214, dois buracos negros estão perto do centro e um terceiro está mais afastado. Todos estão a atrair material, mas a velocidades diferentes. O buraco negro do centro maior tem a massa de 80 milhões de sóis, enquanto o seu parceiro mais pequeno tem a massa de 600.000 sóis. O buraco negro exterior tem a massa de dois milhões de sóis.
Para encontrar estes buracos negros, a equipa usou o Telescópio Espacial James Webb. Este telescópio permitiu detetar a força gravitacional dos buracos negros ao observar o gás a mover-se muito depressa. Os dois buracos negros centrais estão tão próximos que parecem um só ponto de luz. Os cientistas usaram uma técnica especial para os conseguir distinguir. Sem este telescópio avançado, provavelmente teriam visto apenas um dos buracos negros.
Esta descoberta ajuda a explicar como os buracos negros cresceram tão rapidamente no início do universo. Os cientistas acreditam que a fusão de buracos negros pode ser uma forma rápida de eles aumentarem de tamanho. A história desta galáxia ainda não acabou. Os dois buracos negros centrais vão acabar por colidir e fundir-se num só, num evento que deverá acontecer nos próximos milhões de anos.