En 2021, il y avait très peu d'équipes de football américain drapeau pour filles dans l'Ohio. Mais en seulement cinq ans, la situation a beaucoup changé. En mai 2026, les athlètes étudiantes ont pu soulever un trophée de champion d'État au Pro Football Hall of Fame à Canton.
Maintenant, cette croissance rapide a reçu la meilleure reconnaissance possible. En juin 2026, le conseil d'administration de l'Ohio High School Athletic Association (OHSAA) a voté à l'unanimité pour que le football américain drapeau féminin obtienne le statut officiel de sport de lycée. Dès la rentrée scolaire 2026-27, ce sera le 29e sport reconnu dans l'État, et le 15e réservé aux athlètes féminines.
Cette décision ouvre de nouvelles opportunités. Selon les Cleveland Browns, la moitié des jeunes femmes participant aux programmes de football drapeau de l'État n'avaient jamais pratiqué de sport de lycée auparavant. Pour elles, une version sans contact du football américain, où l'on retire des drapeaux de la ceinture du porteur de ballon au lieu de plaquer, a offert une porte d'entrée accessible aux sports de compétition.
Ce succès n'est pas arrivé par hasard. Il a nécessité un effort important et coordonné des équipes de football professionnel de l'Ohio. Les Cleveland Browns ont soutenu cette initiative pendant cinq ans, commençant par organiser un petit événement en 2021 et lançant un programme pilote avec neuf écoles au printemps suivant. Pour aider à l'expansion, l'équipe de la NFL a fourni des uniformes, du matériel et des fonds pour payer les arbitres.
L'investissement a porté ses fruits. Entre 2022 et 2024, le nombre d'écoles participantes a augmenté pour atteindre 29. Puis, le mouvement a pris de l'ampleur, la participation a doublé en 2025, puis encore en 2026. Pour obtenir la reconnaissance officielle de l'OHSAA, il fallait prouver qu'au moins 150 lycées avaient des équipes. Au printemps 2026, ce seuil a été dépassé avec 162 programmes actifs dans tout l'État.
Les Cincinnati Bengals ont également soutenu la campagne, aidant à développer le sport dans le sud de l'État. Au moment du vote historique de l'OHSAA, la région des Bengals comptait 40 programmes, tandis que celle des Browns en soutenait 120. Elizabeth Blackburn, vice-présidente des Bengals, a souligné que cette expansion rapide montre la grande passion et le talent des jeunes femmes pour ce jeu.
Construire un sport à partir de zéro a demandé un travail administratif important. Hannah Lee, responsable du football jeunesse pour les Browns, et Jenner Tekancic, vice-présidente des relations communautaires de l'équipe, ont joué un rôle de leader au sein de l'Ohio High School Football Coaches Association. Lee a expliqué que la création d'une association structurée d'entraîneurs était une exigence cruciale de l'OHSAA. Elle a noté que leurs postes leur ont permis de défendre les programmes émergents et de construire une base solide pour le sport.
L'Ohio a adopté un format de jeu à cinq contre cinq. Ce style de jeu ressemble aux règles utilisées dans les ligues professionnelles de football drapeau et correspond aux normes internationales. Cet alignement est important, car en 2028, le football drapeau fera ses débuts aux Jeux Olympiques de Los Angeles.
L'Ohio n'est pas seul dans cette révolution sportive. Dans tout le pays, 40 États proposent actuellement des programmes de football féminin au lycée, et 23 associations sportives d'État leur ont accordé une reconnaissance officielle. Doug Ute, directeur exécutif de l'OHSAA, a salué le travail promotionnel acharné des équipes de la NFL, notant la rapidité de la croissance du jeu.
Les bases sont maintenant solides. En mai 2026, Macedonia Nordonia a remporté le tout premier titre d'État sanctionné par l'OHSAA, lors d'un tournoi organisé conjointement par l'association sportive de l'État, le Hall of Fame et les deux franchises de la NFL. Alors que la saison 2026-27 approche, des milliers de jeunes femmes entreront sur le terrain non seulement comme participantes, mais comme athlètes officielles de lycée. Pour beaucoup, c'est le début d'un parcours qui pourrait mener d'un terrain de lycée local jusqu'à la scène olympique.