Hastings había pasado la tarde anterior en la casa de Gerald Parker. La mañana siguiente, llegó con una historia que le parecía muy buena.
"Un misterio para ti, Poirot", dijo, sentándose en su silla con satisfacción. "Aunque creo que ya lo he resuelto."
Contó la tarde: Parker hablaba de buscar un piso nuevo, y había una mujer llamada Sra. Robinson. Era alta, rubía, con el pelo rojo dorado y los ojos azules. Ella dijo que ella y su marido habían encontrado un piso en Montagu Mansions, cerca de Knightsbridge, por ochenta libras al año. No había que pagar nada más, y los muebles costaban solo cincuenta libras.
"Parker casi se cae de la silla", dijo Hastings. "Dijo que era imposible. Los pisos en Montagu Mansions cuestan mucho más que eso."
"¿Y ella lo tomó?", preguntó Poirot. "Sí, lo tomó. Dijo que a ella también le parecía extraño. Los agentes, Stosser y Paul, le dijeron que el piso estaba en sus libros desde hace mucho tiempo. Muchas personas lo habían visto. Probablemente ya estaba alquilado, dijeron. Pero cuando fueron al piso, encontraron a una amiga llamada Elsie Ferguson en las escaleras. Ferguson les dijo que el piso ya estaba alquilado. Pero cuando subieron, vieron que no era verdad. Una criada les mostró el piso, conocieron al dueño, e inmediatamente hicieron el trato."
"¿Y la Sra. Ferguson?" "Probablemente fue un error. Parker preguntó lo mismo, y yo sugerí que probablemente Ferguson estaba hablando de otro piso. La Sra. Robinson parecía satisfecha con la explicación." Hastings hizo una pausa. "Deseaba que hubieras estado allí para ver mi razonamiento."
Poirot no parecía muy satisfecho. Hizo varias preguntas sobre los precios de los pisos en Knightsbridge, en Mayfair, en Kensington y en otras áreas menos bonitas. Luego se puso el abrigo y el sombrero y salió.
Volvió una hora después con visible emoción. Sus ojos brillaban y se movía más rápido que de costumbre.
"El verdadero precio de un piso en Montagu Mansions", dijo, quitándose el abrigo con cuidado, "es trescientas cincuenta libras al año."
Hastings lo miró con sorpresa. "¿Trescientas cincuenta? Pero ella dijo ochenta."
"Ella dijo ochenta. Y sin embargo, muchas personas fueron a ver este piso, mon ami, y todavía estaba vacío. Un piso en Knightsbridge por ochenta libras al año, mostrado a muchos, pero alquilado por ninguno. ¿No te parece extraño?"
"Cuando lo dices así..."
"Y la Sra. Ferguson, que les dijo a los Robinson que el piso ya estaba alquilado, cuando no era verdad." Poirot se sentó. "Describe a la Sra. Robinson."
"Alta. Rubía. Pelo rojo dorado, ojos azules, la piel bonita. Del marido no puedo decir mucho, altura normal, ni oscuro ni rubio. Eran amigos nuevos de Parker."
"¿Su nombre?" "Stella."
Poirot sonrió, aunque Hastings no sabía por qué. "Debemos ir a Montagu Mansions", dijo, "y hacer algunas preguntas."
El portero de Montagu Mansions era un hombre tranquilo. Poirot le preguntó cuánto tiempo vivían el Sr. y la Sra. Robinson en el número cuatro.
"Seis meses, señor. Desde Michaelmas."
Hastings parpadeó. La Sra. Robinson les había dicho en la casa de Parker que ella y su marido se iban a mudar al día siguiente.
"¿Una mujer alta?", preguntó. "¿Rubía, con el pelo rojo dorado?" "Esa es, señor. Seis meses."
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En la calle, Poirot miró a Hastings con algo que parecía casi diversión. "¿Todavía crees, mon ami, que las mujeres bonitas siempre dicen la verdad?" Hastings no dijo nada.
Poirot fue directamente a Stosser y Paul y alquiló el piso número ocho en el cuarto piso, dos pisos arriba de los Robinson. Lo alquiló por una semana a diez guineas. Antes de salir, se volvió a Hastings. "Tu revólver", dijo. "Tráelo."
Se mudaron al día siguiente. El día después era domingo. Poirot dejó la puerta de su piso un poco abierta y llamó a Hastings para que mirara entre los barandales.
Abajo, los Robinson salieron del edificio juntos: la mujer alta y rubía y su marido sin importancia. Media hora después, la criada también salió.
"El piso está vacío", dijo Poirot. Llevó a Hastings a la cocina y al montaplatos del carbón. Bajaron al segundo piso. La puerta de madera que llevaba a la cocina de los Robinson no estaba cerrada con llave. Poirot sacó herramientas del bolsillo de su abrigo y pasó tres minutos trabajando en el cerrojo, sin decir nada. Cuando terminó, el cerrojo se podía abrir desde el lado del montaplatos. "Bien", dijo. "Ahora subimos."
El lunes, Poirot estuvo fuera desde la mañana hasta la noche. Cuando volvió, se sentó y contó a Hastings una historia que había conseguido del Inspector Japp de Scotland Yard.
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Seis meses antes, habían robado planos navales de un departamento del gobierno americano. Los planos mostraban donde estaban las defensas principales de los puertos, y valían mucho dinero para cualquier poder extranjero, especialmente Japón. Sospechaban de un joven italiano llamado Luigi Valdarno, que trabajaba en el departamento y desapareció al mismo tiempo que los planos. Lo encontraron dos días después en el lado este de Nueva York, muerto de un disparo. Los planos no estaban con él.
Valdarno había estado con una mujer llamada Elsa Hardt, una cantante de concierto que vivía en Washington con un hombre que decía era su hermano. Los dos desaparecieron cuando Valdarno murió. Elsa Hardt era una espía internacional muy inteligente que usaba muchos nombres diferentes. El Servicio Secreto Americano la buscaba y también observaba a algunos hombres japoneses en Washington. Uno de esos hombres había ido recientemente a Inglaterra. Por eso creían que Elsa Hardt estaba en Inglaterra.
Poirot hizo una pausa. "Su descripción", dijo. "Altura: un metro sesenta y siete. Ojos azules. Pelo rojo dorado. La piel clara. Nariz recta. Sin marcas especiales." Hastings no dijo nada por un momento. Luego: "La Sra. Robinson." "Exactamente." Poirot continuó. "Y esta mañana, un hombre oscuro y de aspecto extranjero hacía preguntas sobre los que viven en el número cuatro." Se levantó. "Esta noche vigilamos el piso. Trae el revólver, Hastings."
A medianoche bajaron otra vez en el montaplatos del carbón, abrieron el cerrojo que Poirot había preparado, y entraron en el piso. Se sentaron en la cocina con la puerta al pasillo abierta. El piso estaba oscuro y completamente silencioso. Esperaron. Después de una hora y veinte minutos, Hastings oyó ruidos en la puerta de entrada. "Alguien está cortando la cerradura", susurró Poirot. "Cuando dé la señal, agárralo desde atrás. Llevará un cuchillo. Ten cuidado." La cerradura cedió. La puerta se abrió. Un hombre entró en el pasillo. Cuando su linterna brilló en el suelo, Poirot dijo una palabra. Hastings se lanzó. Agarró los brazos del hombre mientras Poirot le ponía una bufanda de lana sobre la cabeza, cubriéndole la boca. Hastings le arrebató un puñal de la mano. Con la bufanda aún en su sitio, Poirot se acercó al oído del hombre y habló rápido y bajo. Después de un momento, el hombre asintió. Poirot quitó la bufanda. El hombre no era japonés. Era italiano, de cara oscura, quizás treinta años, con la apariencia de alguien que había viajado mucho sin dormir. Sin decir nada más en el piso, Poirot los llevó a todos afuera y a la calle, donde un taxi estaba esperando. Dio al conductor una dirección en St. John's Wood.
La casa era pequeña y estaba un poco separada del camino. Poirot golpeó la puerta y tocó el timbre hasta que un hombre en bata abrió la puerta un poco y preguntó qué querían. Poirot se convirtió de repente en un francés asustado. Su inglés desapareció. Su esposa estaba enferma, dijo, muy enferma, necesitaba un doctor, le habían dicho que había un doctor en esa casa. El hombre dijo que no había ningún doctor allí. Poirot amenazó con llamar a la policía. Bajó los escalones de la puerta, hablando fuerte. El hombre salió detrás de él para pararlo, y Poirot lo empujó bajando los escalones, entró en la casa, y los tres estaban adentro. La puerta se cerró. Poirot puso al italiano detrás de las cortinas de terciopelo pesado en la sala de estar. Luego esperaron. Una mujer alta apareció en la puerta. Llevaba un kimono rojo escarlata y su pelo rojo dorado estaba suelto. Miró a Poirot y a Hastings y exigió saber quiénes eran y dónde estaba su marido. "Es de esperar", dijo Poirot agradablemente, "que no coja un resfriado. Está afuera en sus pantuflas." La expresión de la mujer no cambió. "¿Quiénes son ustedes?" "Hemos traído a alguien para que te conozca, señorita. Alguien que ha viajado muy lejos desde Nueva York para este propósito." El italiano salió de detrás de la cortina. Llevaba el revólver de Hastings, que Poirot había dejado en el taxi para él. La mujer gritó. Se volvió para correr. Poirot se movió a la puerta y la bloqueó. El italiano apuntó el revólver a ella. "¿Quién mató a Luigi Valdarno?" "Poirot...", dijo Hastings agudamente. "Calla", dijo Poirot, sin levantar la voz. Miró al italiano. "No dispararás hasta que dé la orden." Miró a la mujer. "Señorita Elsa Hardt." Ella se quedó completamente quieta. "Sabes qué queremos", dijo Poirot. Ella lo miró durante un largo momento. Luego se volvió, recogió un gato negro de terciopelo que estaba sobre el teléfono en la mesita, y se lo extendió. "Los planos están cosidos en el forro", dijo. Poirot tomó el gato y se hizo a un lado de la puerta.
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El italiano levantó el revólver y disparó. Hizo clic. Nada. La mujer ya se había ido. "Nunca permito que pistolas cargadas", dijo Poirot al italiano, con un tono de leve explicación, "las lleven personas que no conozco bien." Continuó antes de que el hombre pudiera hablar. "Y no te preocupes por la Señorita Hardt. La casa está siendo vigilada, adelante y atrás. Ella caminará directamente hacia la policía." El italiano lo miró por un momento, luego asintió brevemente y se fue.
Poirot se sentó y se lo explicó a Hastings, que todavía estaba de pie en medio de la sala. "Elsa Hardt y su compañero alquilaron el piso en Montagu Mansions con el nombre Robinson. Luego se enteraron de que los asociados de Valdarno, la Camorra o la Mafia, no importa cuál, habían encontrado su nombre y su dirección. Pero estos hombres nunca los habían visto. No sabían qué aspecto tenía Elsa Hardt. Así que Elsa Hardt y su compañero pensaron en un plan. Subalquilaron el piso por un precio muy bajo. Enviaron a muchas personas para verlo. Sabían que entre todos los jóvenes matrimonios de Londres que buscaban piso, tarde o temprano llegaría una mujer de pelo rubio llamada Sra. Robinson. El vengador encontraría la dirección, iría al piso, y mataría a la mujer equivocada. Y Elsa Hardt estaría a salvo." Hastings se sentó lentamente. "La verdadera Sra. Robinson. La que conocí en la casa de Parker." "Exactamente. La que tenía la descripción correcta y el nombre correcto. Ella fue la que llegó." Poirot puso el gato negro de terciopelo en la mesa. "En cuanto a la dirección en St. John's Wood, hice seguir a la primera Sra. Robinson cuando salió de Montagu Mansions. No fue complicado."
Un golpe fuerte llegó a la puerta. Poirot la abrió un poco e hizo un sonido que Hastings solo podía describir como un sonido de gato. Luego la abrió completamente. El Inspector Japp estaba en el escalón con otro hombre detrás de él. Japp miró por encima de Poirot hacia la sala. "Tenemos a la mujer y al hombre que estaba con ella", dijo Japp. "Pero no tienen nada. Sin bienes robados." Poirot recogió el gato negro de terciopelo y lo levantó. "Los antiguos egipcios", dijo, "consideraban el gato muy importante. Un pueblo muy inteligente. Entendían que el gato esconde cosas grandes, que bajo un exterior suave se puede encontrar", giró el gato en sus manos, "algo de considerable importancia cosido en el forro." Japp entró. El hombre detrás de él también entró. "Este", dijo Japp, "es el Sr. Burt. Servicio Secreto de Estados Unidos." El Sr. Burt tomó el gato de Poirot. Presionó el forro con los dedos, encontró lo que había allí, y levantó la vista. "Sr. Poirot", dijo, "estoy muy contento de conocerlo."
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