ヘイスティングズは前の晩、ジェラルド・パーカーの家で時間を過ごしていました。 翌朝、彼は面白い話を持って帰ってきた。
「ポワロ、君への謎だ」と彼は椅子に座りながら言いました。 「もっとも、私がもう解いてしまったかもしれないが。」
彼はその夜のことを話しました。 パーカーのアパート、家探しの話、そしてロビンソン夫人という若い女性のことを。 彼女は背が高く、明るい髪で、赤みがかった茶色の髪と青い目を持っていました。 彼女はごく普通のことのように、夫と一緒にナイツブリッジ近くのモンタギュ・マンションズで年間八十ポンド、家具付きで五十ポンドのアパートを見つけたと話したのです。
「パーカーは椅子から落ちそうになったよ」とヘイスティングズは言いました。 「彼はそんなことは不可能だと言っていた。モンタギュ・マンションズのアパートはもっとずっと高いはずだと。」
「それでも彼女はそこを借りたのですか？」とポワロは言いました。
「そう。彼女も不思議に思ったと言っていた。仲介業者のストッサー・アンド・ポールは、そのアパートはずっと空いていて多くの人に見せたが、もうたぶん借りられてしまっただろうと言ったそうだ。でも彼女と夫が行く途中で、友人のエルシー・ファーガソンに階段で会ってね。彼女はもうそのアパートは貸し出されてしまったと言ったんだ。それでも二人は上に行って、まだ貸されていないと分かって、女中に案内されて、借り主に会って、その場で契約を結んだ。」
「ファーガソン夫人は？」
「違う部屋を間違えたんだと思う。パーカーも同じことを聞いたので、私もそう説明した。ロビンソン夫人はその説明で納得していたよ。」ヘイスティングズは少し間を置いた。「私の推理を君に見せられたらよかったんだが。」
ポワロは彼と同じように満足しているようには見えなかった。 ナイツブリッジ、メイフェア、ケンジントン、そしてあまり流行っていない地域の家賃についていくつか質問した。 それからコートと帽子をかぶって出かけた。
一時間後に戻ってきたとき、ポワロは明らかに興奮していました。 彼の場合、それは動きが少し速くなることと、目に特別な輝きが出ることで分かりました。
「モンタギュ・マンションズのアパートの本当の家賃は」と彼はコートを丁寧に脱ぎながら言いました。「年間三百五十ポンドです。」
ヘイスティングズは彼を見つめた。
「三百五十ポンドだって。でも彼女は八十と言っていた。」
「そう、八十と言いました。それなのに、友よ、多くの人がそのアパートを見に行ったのに、誰も借りなかった。ナイツブリッジで年間八十ポンドのアパートを多くの人に見せても、誰も借りなかったのです。それを不思議に思いませんか？」
「そう言われると――」
「それに、ファーガソン夫人は借りられてしまったと言ったのに、実際には借りられていなかった。」ポワロは座った。「ロビンソン夫人の様子を教えてください。」
「背が高い。明るい色の髪。赤みがかった茶色の髪に青い目、きれいな肌。夫のことはあまり分からない。普通の背丈で、黒くも明るくもない髪。二人ともパーカーの最近の知り合いだ。」
「彼女の名前は？」
「ステラ。」
ポワロはそれを聞いて微笑みました。 なぜかヘイスティングズには分かりませんでした。 「モンタギュ・マンションズに行って、少し調べなければなりませんね。」
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モンタギュ・マンションズの管理人は、落ち着いた、急がない様子の男だった。 ポワロはロビンソン夫妻が四号室に住み始めてどのくらいになるかを聞いた。
「六ヶ月です。ミカエル祭の頃から。」
ヘイスティングズは目を丸くした。 パーカーの家でロビンソン夫人は翌日引っ越すと言っていたのです。
「背の高い女性ですか？」と彼は言った。「明るくて、赤みがかった金色の髪の？」
「そうです。六ヶ月になります。」
外に出ると、ポワロはほぼ笑いそうな表情でヘイスティングズを見た。 「友よ、今でも美しい女性は必ず本当のことを言うと信じているのですか？」 ヘイスティングズは何も言わなかった。 ポワロはすぐにストッサー・アンド・ポールに行き、ロビンソン夫妻の部屋の二階上、四階の八号室を月払いで週十ギニーで借りた。 事務所を出る前に、彼はヘイスティングズの方を向いた。 「リボルバーを持ってきてください。」
翌日、二人は引っ越した。 その翌日は日曜日だった。 ポワロは玄関のドアを少し開けたままにして、ヘイスティングズをそっと呼んで手すりの上から見るように言った。 下で、ロビンソン夫妻が一緒に建物を出ていった。 背の高い明るい女性と目立たない夫。 三十分後、女中も続いた。 「アパートは空になりました。」とポワロは言った。 彼はヘイスティングズをスカラリーと石炭用エレベーターに連れて行った。 二人は二階に降りた。 ロビンソン夫妻のスカラリーへの木のドアは鍵がかかっていなかった。 ポワロはコートのポケットから道具を取り出し、黙って三分間、鍵に取り組んだ。 終わったとき、エレベーター側から鍵を引き戻せるようになっていた。 「よし」と彼は言った。 「では上に戻りましょう。」
月曜日、ポワロは朝から晩まで出かけていました。 戻ってきたとき、彼は座って、スコットランド・ヤードのジャップ警部から得た話をヘイスティングズに話しました。 六ヶ月前、アメリカ政府の部署から海軍の設計図が盗まれた。 その設計図には主要な港の防衛位置が示されていて、外国、特に日本には相当な価値があるものだった。 その部署で働いていて書類と同時に姿を消したルイジ・ヴァルダルノというイタリア人の若者に疑いがかかった。 彼は二日後ニューヨークのイーストサイドで射殺されているところを発見された。 設計図は見つからなかった。 ヴァルダルノはエルザ・ハルトという女性と付き合っていた。 彼女は兄と呼ぶ男とワシントンに住んでいたコンサート歌手だった。 二人ともヴァルダルノの死亡前後に姿を消した。 エルザ・ハルトは様々な名前を使う優秀な国際スパイだと考えられていた。 アメリカの諜報機関は彼女を探しながら、ワシントンにいた特定の日本人も監視していた。 そのうちの一人がつい最近イギリスに向けて出発した。 それゆえ、エルザ・ハルトはイギリスにいると考えられていました。 ポワロは少し間を置いた。 「彼女の特徴です。身長五フィート七インチ。青い目。赤みがかった茶色の髪。明るい肌。まっすぐな鼻。特別な目印なし。」 ヘイスティングズはしばらく何も言わなかった。 それから。「ロビンソン夫人だ。」 「その通り。」ポワロは続けた。 「そして今朝、色が黒く外国人のような見た目の男が四号室の住民について聞き込みをしていました。」 彼は立ち上がった。 「今夜はそのアパートで見張りをします。ヘイスティングズ、リボルバーを持ってきてください。」
真夜中に、二人はまた石炭用エレベーターで降り、ポワロが仕掛けた鍵を引き戻して、アパートに入った。 ドアを廊下に向けて開けたまま、台所に陣取った。 アパートは暗くて静かだった。 二人は待った。 一時間二十分後、ヘイスティングズは玄関のドアで引っかく音を聞いた。 「誰かが鍵穴を切っています」とポワロはそっと言った。 「合図をしたら、後ろから捕まえてください。ナイフを持っているはずです。気をつけて。」 鍵が外れた。 ドアが開いた。 男が廊下に入ってきた。 懐中電灯の光が床を照らしたとき、ポワロが一言言った。 ヘイスティングズは飛びかかった。 男の腕を押さえた。 ポワロは毛糸のスカーフを男の頭に投げて、口を覆った。 ヘイスティングズは男の手から短剣を奪い取った。 スカーフをかけたまま、ポワロは男の耳元に近づいて速く静かに話した。 しばらくして、男はうなずいた。
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ポワロはスカーフを外した。 男は日本人ではなかった。 イタリア人で、黒い顔をした、三十歳くらいの男で、長い旅をしてきてほとんど眠れていないような表情をしていた。
アパートの中では他に何も言わずに、ポワロは三人を連れて外に出て通りに降りた。 そこにタクシーが待っていた。 彼はセント・ジョンズ・ウッドの住所を運転手に告げた。
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その家は小さく、道路から少し引っ込んだところにありました。 ポワロはノックして呼び鈴を鳴らし続けると、寝間着姿の男がドアを少し開けて、何の用かと聞いた。
ポワロはとつぜん、困っているフランス人になった。 英語ができなくなった。 妻がとても具合が悪い、医者が必要だ、この家に医者がいると聞いた、と言った。
男はここには医者はいないと言った。
ポワロは警察を呼ぶと脅した。 大きな声で話しながら、玄関の段を下りていった。 男は彼を止めようとして後を追ってきた。 ポワロは男を段から押しのけて、通り抜けた。 三人とも中に入ってしまった。 ドアに鍵がかけられた。
ポワロはイタリア人を前の部屋の重い紫のカーテンの裏に隠した。 それから三人は待った。
背の高い女性がドアの入口に現れた。 彼女は赤いキモノを着ていて、赤みがかった髪を下ろしていた。 ポワロとヘイスティングズを見て、自分たちは何者で夫はどこにいるかと聞いた。
「夫は風邪をひかないといいですね」とポワロは穏やかに言いました。「スリッパのまま外にいますので。」
女性の表情は変わらなかった。「あなたたちは誰？」
「あなたに会いたいと思っている人を連れてきました、マドモワゼル。ニューヨークからわざわざここに来た人を。」
イタリア人がカーテンの裏から出てきた。 彼はヘイスティングズのリボルバーを持っていた。 ポワロがタクシーの中に残しておいたのだった。
女性は悲鳴を上げた。 逃げようとした。 ポワロはドアに動いて、入口をふさいだ。
イタリア人はリボルバーを彼女に向けた。「ルイジ・ヴァルダルノを殺したのは誰だ？」
「ポワロ！」ヘイスティングズは鋭く言った。
「黙っていなさい」とポワロは声を上げずに言いました。 イタリア人を見た。「私が合図するまで撃ってはいけません。」それから女性を見た。「エルザ・ハルトさん。」
彼女はじっと立っていた。
「何が欲しいか、分かっているはずです」とポワロは言いました。
彼女はしばらく彼を見つめた。 それから向きを変え、電話の横のサイドテーブルの上にある大きな黒いベルベットの猫を取り上げて、ポワロに差し出した。
「設計図は裏地に縫い込んであります」と彼女は言いました。
ポワロはその猫を受け取ってドアから離れた。
イタリア人はリボルバーを上げて引き金を引いた。
カチッという音がした。 何も起きなかった。
女性はすでに姿を消していた。
「よく知らない人には弾が入ったピストルを持たせることはないのです」とポワロはイタリア人に穏やかな口調で説明しました。 それから男が話せないうちに続けた。「ハルトさんのことは心配しなくていいです。表と裏、両方が見張られています。彼女は直接警察のところに歩いていくことになります。」
イタリア人は少しの間彼を見た。 それから短くうなずいて出ていった。
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ポワロは座って、部屋の真ん中に立ったままのヘイスティングズに説明した。
「エルザ・ハルトと仲間はロビンソンという名前でモンタギュ・マンションズのアパートを借りました。 それからヴァルダルノの仲間、カモーラかマフィアかどちらでも構いませんが、が彼らの名前と住所を知ってしまったと分かったのです。 でもその男たちは二人の顔を知らなかった。 エルザ・ハルトがどんな見た目か知らなかった。 それで彼女と仲間はある計画を考え出した。 アパートをとても安い家賃で又貸しにしたのです。 多くの人を見に行かせた。 ロンドン中の若い夫婦がアパートを探していれば、いつかは必ずロビンソンという名前の明るい髪の女性が来るはずだと分かっていたのです。 復讐者はその住所を調べ、アパートに来て、違う女性を殺してしまうだろう。 そしてエルザ・ハルトは安全でいられる。」
ヘイスティングズはゆっくりと座った。 「本物のロビンソン夫人。パーカーの家で私が会った人。」
「その通りです。 特徴が合って名前も同じ人が来てしまったのです。」 ポワロは黒いベルベットの猫をテーブルに置いた。 「セント・ジョンズ・ウッドの住所については、最初のロビンソン夫人がモンタギュ・マンションズを出たときから後をつけさせていました。 複雑なことは何もありませんでした。」
玄関のドアに大きなノックの音がした。
ポワロはドアを少し開けて、ヘイスティングズには猫の鳴き声としか言いようのない小さな音を出した。 それからドアを全部開けた。
ジャップ警部が後ろにもう一人を連れて入口に立っていた。 ジャップはポワロを通り越して部屋の中を見た。
「女と一緒にいた男も捕まえました」とジャップは言いました。 「でも二人からは何も見つかりませんでした。盗まれたものは何もない。」
ポワロは黒いベルベットの猫を取り上げて見せた。
「古代エジプト人は」と彼は言いました。 「猫を最も尊重していました。 とても賢い人々だった。 彼らは猫が大切なものを隠すことができると知っていたのです。 柔らかい外見の下には」と彼は猫をひっくり返した。 「裏地の中に縫い込まれた、とても重要なものが見つかるかもしれません。」
ジャップは中に入った。後ろの男もついてきた。
「こちらは」とジャップは言いました。 「バート氏です。アメリカ合衆国の諜報機関の方です。」
バート氏はポワロから猫を受け取った。 裏地を指で押して、何かを確認して、顔を上げた。
「ポワロさん」と彼は言いました。 「お会いできて大変光栄です。」