Fear compordach ab ea an Dochtúir Hawker - dochtúir teaghlaigh den seanscoil, leathan trasna na nguaillí, agus bhí nós aige a bheith ina shuí i gcathaoir ar bith agus an chathaoir a dhéanamh níos fearr lena bheith istigh ann. Bhí sé tar éis teacht anonn tráthnóna amháin i mí an Mheithimh chun cuairt a thabhairt ar a chomharsana, agus bhí an triúr acu socraithe isteach in argóint thaitneamhach faoi thairbhí na bhfolcadán Turcach nuair a d'oscail an doras agus tháinig a bhean tí, Miss Rider, isteach, a dath ard agus a lámha ar crith beagán.
"A Dhochtúir," ar sise. "Táim tar éis d'fhón a fhreagairt anois beag. Bhí guth fir ann - coigríche, is dóigh liom - agus dúirt sé, 'Cabhair. A Dhochtúir - cabhair. Mharaigh siad mé.' Ansin bhí tost ann ar feadh nóiméid, agus ansin chogar sé rud éigin. Bhí sé cosúil le 'Foscatini' agus 'Regent's Court.'"
Bhí an Dochtúir Hawker ar a chosa sula raibh sí críochnaithe. "Foscatini. An Cunta Foscatini - is othar liom é. Cónaíonn sé ag Regent's Court." D'iompaigh sé i dtreo a chóta. "Caithfimid dul láithreach."
"Rachaimid," arsa Poirot, ag éirí óna chathaoir. "Hastings, tacsaí, más é do thoil é."
---
Bloc árasán nua ab ea Regent's Court in aice le Bóthar St. John's Wood, an cineál foirgnimh a bhí ag boladh péinte úire agus uaillmhian. D'fhéach an t-oibrí ardaitheora, fear óg in éide néata, orthu le hiontas béasach. "Timpiste, a dhuine uasail? Ní chuala mé aon rud. Tá beirt fhear choigríche ag ithe dinnéir leis an gCunta Foscatini anocht. D'imigh a sheirbhíseach, Graves, amach thart ar leathuair ó shin."
Ar an dara hurlár, bhuail siad an clog ag Árasán a hAon Déag. Bhuail siad arís. Chnag siad. Bhí an dorchla ciúin.
"Eochair chomhardaithe," arsa an Dochtúir Hawker. "Agus ba chóir do dhuine éigin fios a chur ar na póilíní."
Tháinig bainisteoir an fhoirgnimh suas leis an eochair agus le dreach imníoch. Lig sé isteach iad.
Bhí bord an tseomra bia leagtha do thriúr, agus ba léir go raibh triúr tar éis é a úsáid. Bhí na cathaoireacha brúite siar ar uillinneacha neamhrialta, mar a bhíonn na cathaoireacha tar éis béile a chríochnú gan searmanas. Ach ní raibh an Cunta Foscatini ag an mbord. Bhí sé titithe ar aghaidh ag an deasc scríbhneoireachta sa chúinne, a cheann tite chun tosaigh, dealbh mharmair ina luí ar an urlár in aice leis, a bun dorcha le fuil.
Chuaigh an Dochtúir Hawker chuige go tapa, rinne sé scrúdú air, agus d'éirigh sé. "Buailte ó chúl. Bhí an bás beagnach láithreach." Stop sé. "Táim iontas dháiríre go raibh sé in ann an fón a bhaint amach ar chor ar bith."
Chuardaigh siad an t-árasán. Bhí na seomraí folamh.
Níor ghlac Poirot páirt sa chuardach. D'fhan sé ag bord an tseomra bia agus rinne sé scrúdú air leis an aird dhian a thugadh sé d'aon rud a mheas sé tábhachtach.
"Céard atá tú ag lorg?" a d'fhiafraigh Hastings.
"An botún," arsa Poirot. "Déanann gach coirpeach ceann."
Bhí babhla rósanna ar an mbord. Trí phláta milseoige, gan bhaint. Trí chupán caife - dhá cheann le caife dubh, ceann le bainne - go léir úsáidte. Cannaí poirt, fós leath lán. Sa luaithreadán: todóg amháin, dhá thoitín, gach ceann caite go dtí an deireadh. Ar an mbord: bosca todóg oscailte agus bosca toitíní oscailte.
D'iompaigh Poirot chuig an mbainisteoir. "An tseirbhís béile seo - mínigh dom é, más é do thoil é."
Mhínigh an bainisteoir é le bród soiléir. Bhí cistin ag barr an fhoirgnimh. Chuir cónaitheoirí a n-orduithe ar an bhfón; tháinig an bia anuas san ardaitheoir seirbhíse, cúrsa amháin ag an am. Chuaigh na gréithe salacha suas an bealach céanna.
"Ar fheabhas," arsa Poirot. "Tabhair go dtí an chistin mé."
Sa chistin thuas staighre, dhearbhaigh oibrí i naprún bán an méid a bhí uathu. Tháinig an t-ordú ó Árasán a hAon Déag thart ar a hocht a chlog: anraith julienne, filléad bhreac láimhe, tournedos mairteola, souflé ríse, do thriúr. Bhí na plátaí nite cheana féin. Ach an souflé, dúirt sí, tháinig sé ar ais gan ithe go mór mór.
"Sásaíonn sé sin mé go hiomlán," arsa Poirot.
Ar an mbealach síos san ardaitheoir, dúirt sé, beagnach leis féin: "Táimid ag plé le fear modheolaíochta. Agus tabhair faoi deara - fuair Foscatini buille marfach, ach fós d'éirigh leis cabhair a lorg agus an duine ciontach a ainmniú. Ach freisin, sular chaill sé a mheabhair, chuir sé glacadóir an fhóin ar ais ina áit. Sin gníomh fir an-néata."
D'fhéach Hastings air. "Ceapann tú nár ba é an buille sa cheann ba chúis leis an mbás?"
"Ceapaim," arsa Poirot go cúramach, "gur cheart go mbeadh sé cosúil leis sin." Ní dúirt sé aon rud eile.
---
Tháinig an cigire áitiúil, fear praiticiúil ar mhaith leis fíricí a iompar go stuama. Go gairid ina dhiaidh sin tháinig Graves - buitléir agus seirbhíseach Foscatini - ag deifriú isteach ón tsráid go himníoch, a hata ina lámha.
D'inis sé don chigire an méid a bhí ar eolas aige. An mhaidin roimhe sin, thug beirt Iodálach cuairt ar a mháistir: fear thart ar dhaichead bliain d'aois, a thug Signor Ascanio air féin, agus fear níos óige, thart ar cheithre bliana is fiche. Chuir an Cunta Graves amach ar theachtaireacht, ach bhí Graves mall ag imeacht agus chuala sé blúiríní den chomhrá tríd an doras. Go leor le tuiscint go raibh cumhacht éigin ag Ascanio ar an gCunta agus go raibh airgead i gceartlár an scéil. Ní chomhrá cairdiúil a bhí ann. Sular imigh Graves, chuala sé an Cunta ag tabhairt cuireadh don bheirt fhear dinnéar a chaitheamh leis an tráthnóna dár gcionn ar a hocht, chun leanúint leis an gcomhrá.
Bhí siad ann in am an tráthnóna sin. Le linn an dinnéir - Graves a d'fhreastail orthu - labhair siad faoi pholaitíocht agus faoin amharclann agus faoin aimsir i Sasana. Nuair a thug Graves an port agus an caife isteach, dúirt an Cunta leis go bhféadfadh sé an chuid eile den tráthnóna a bheith saor. D'imigh Graves thart ar leathuair tar éis a hocht agus chuaigh sé chuig an Metropolitan Music Hall le cara.
D'aontaigh an cigire leis seo go léir agus ansin rinne sé scrúdú ar an deasc scríbhneoireachta. Bhí clog beag ina luí ar an urlár in aice le corp an Chunta, buailte den deasc nuair a thit a lámh. Bhí sé stoptha ar seacht nóiméad is daichead tar éis a hocht - an t-am céanna a bhfuair Miss Rider an glao.
I leabhar póca an Chunta, fuair an cigire é: Signor Ascanio, Óstán an Grosvenor. Shín sé a lámh chuig an bhfón.
Bhí Ascanio ag an óstán, dúirt an bainisteoir, agus é ar tí imeacht ar an traein bháid.
Dhún an cigire a leabhar nótaí le sástacht fir a bhí tar éis an píosa deireanach de phaisteal simplí a aimsiú. "Díoltas Iodálach," ar seisean. "Simplí go leor."
De réir mar a shiúil siad amach sa dorchla, chuir an Dochtúir Hawker air a hata. Stop Poirot in aice leis.
"Tá, ar ndóigh, ceist na gcuirtíní," arsa Poirot go ciúin. "Céard fúthu?" "Ní raibh siad tarraingthe. Agus bhí an caife an-dubh. Agus is beag den souflé ríse a itheadh."
D'fhéach an dochtúir air. "A chara, céard sa domhan a chiallaíonn tú leis sin?"
"Faoi láthair," arsa Poirot go pléisiúrtha, "b'fhéidir faoi rud ar bith. Hastings, táim an-suimiúil a fháil amach an bhfuil ailibí ag Signor Ascanio."
Bhí na nuachtáin go maith faoi. Gabhadh Ascanio. Shéan sé gach rud - shéan sé gur thug sé cuairt ar Regent's Court an mhaidin roimh an dúnmharú, shéan sé gur ith sé dinnéar ann an tráthnóna sin, shéan sé gur bhuail sé riamh leis an gCunta Foscatini. Ní bhfuarthas an tIodálach níos óige ar chor ar bith.
Ansin, sular tháinig an cás chun trialach, thug Ambasadóir na hIodáile fianaise. Bhí Signor Ascanio ag an Ambasáid ó a hocht go dtí a naoi ar thráthnóna an dúnmharaithe. Níor imigh sé. Thit paisteal simplí an chigire as a chéile, agus scaoileadh Ascanio saor.
---
"Táim ag súil le cuairteoir tráthnóna inniu," arsa Poirot le Hastings maidin amháin, leis an sástacht bheag a bhíodh air i gcónaí nuair a bhíodh sé chun tosaigh ar imeachtaí. "Signor Ascanio."
Stán Hastings air. "Tiocfaidh sé chugat?"
---
"Scríobh mé chuige. Mhínigh mé go gcreidim go bhfuil sé neamhchiontach agus nach dteastaíonn uaim ach cúpla ceist a chur air. Léirigh mé freisin, le beagán mínghlaine, go raibh a fhios agam nach raibh sé chomh macánta agus ba chóir sa chúirt, agus, cé nach raibh aon suim agam in imeachtaí dlíthiúla, go bhféadfadh an preas suim a chur i sonraí áirithe."
Tháinig Ascanio ag leathuair tar éis a dó, fear beag daingean le súile cúramacha agus dreach duine a bhí socraithe amhras a bheith air go dtí go gcruthófaí a mhalairt. Shuigh sé ar imeall na cathaoireach a thairg Poirot dó agus d'fhill sé a lámha.
"Thug tú cuairt ar Foscatini maidin Dé Máirt," arsa Poirot. Ní ceist a bhí ann.
Níor dúirt Ascanio aon rud ar feadh nóiméid. Ansin: "Sea."
"Inis dom an chuid eile."
D'inis Ascanio go simplí é, i mBéarla maith le blas cruinn. Ní raibh Foscatini - mar a tháinig sé chun solais - ina chunta fíor ar chor ar bith, agus ní raibh stair ghlan aige. Fuair sé cáipéisí áirithe a bhí náireach maidir le hoifigeach sinsearach Iodálach. Tháinig Ascanio go Sasana le rúnaí óg ón Ambasáid, bhuail sé le Foscatini an mhaidin sin, agus d'íoc sé suim shubstaintiúil i nótaí bainc Iodálacha. Mar mhalairt air sin, thug Foscatini na páipéir dó.
"Ní dheachaigh muid ar ais an tráthnóna sin," arsa Ascanio. "Ní mé, agus ní an fear óg. Caithfidh duine éigin eile a bheith imithe inár n-áit."
"Agus an t-airgead a íocadh?"
"Sílim gur tógadh é. Ní bhfuarthas aon airgead san árasán, a dúirt tú."
"Ní bhfuarthas aon airgead," d'aontaigh Poirot. D'éirigh sé agus shín sé amach a lámh. "Creidim tú, Signor Ascanio. Bhí tú cabhrach. Ní chuirfidh mé aon trioblóid ort níos mó."
Nuair a dhún an doras, d'iompaigh Hastings chuige. "Rinne duine éigin aithris orthu. Ach cé a bhí ar an eolas go leor le é sin a dhéanamh?"
"Duine éigin a chuala an comhrá maidine," arsa Poirot. "Duine éigin a raibh a fhios aige ainm Ascanio, a aois, aois a chompánaigh, cineál na haighnis, agus go raibh dinnéar socraithe ag a hocht a chlog." Shuigh sé síos agus bhrúigh sé barra a mhéar le chéile. "Anois. Lig dom ceist na gcuirtíní a mhíniú duit.
"Is mí an Mheithimh í, a Hastings. Ag a hocht a chlog níl an ghrian imithe faoi fós. Ag leathuair tar éis a hocht tá sé ag éirí dorcha. Ag cóisir dinnéir, tarraingíonn duine na cuirtíní de réir mar a bhíonn an solas ag teip - is nádúrtha é, is uathoibríoch é. Ní raibh na cuirtíní in Árasán a hAon Déag tarraingthe. Ní raibh aon duine ina shuí ag an mbord sin nuair a tháinig an dorchadas.
"Ansin: fiacla Foscatini. Thug mé faoi deara iad nuair a rinne an dochtúir scrúdú air. Fíor-gheal, coinnithe le cúram mór. Salaíonn caife dubh na fiacla. Ní ólann fear atá chomh cúramach faoina chuma caife dubh. Ach bhí a chupán úsáidte. Bhí gach ceann de na trí chupán úsáidte.
"Ní fhaca aon duine beirt chuairteoirí ag teacht. Ní fhaca aon duine beirt chuairteoirí ag imeacht. Chonaic an t-oibrí ardaitheora Graves ag imeacht agus chuala sé ó Graves go raibh aíonna ag a mháistir - ach ní fhaca sé na haíonna sin é féin. Ní raibh fianaise ar bith ag an gcóisir dinnéir seachas an bord féin: na gréithe, na plátaí, na gloiní."
Bhí Hastings an-chiúin. "Graves."
"Graves." Chlaon Poirot a cheann. "Chuala sé go leor an mhaidin sin le fios a bheith aige go raibh Ascanio i staid nach bhféadfadh sé a mhíniú go poiblí. An tráthnóna sin, thart ar a hocht a chlog, dúirt sé lena mháistir go raibh sé ag teastáil ar an bhfón. Nuair a chlaon Foscatini i dtreo an ghlacadóra, bhuail Graves é ó chúl leis an dealbh mharmair. Ansin ghlaoigh sé ar an gcistin agus d'ordaigh sé dinnéar do thriúr, sheol sé na cúrsaí suas agus síos san ardaitheoir seirbhíse, leag sé an bord, shalaigh sé na plátaí agus na gloiní agus na cupáin, agus d'ith sé an bia é féin chun fáil réidh leis. D'éirigh leis an anraith, an bhreac láimhe, agus na trí tournedos mairteola a ithe. Bhuail an souflé ríse é - ní féidir le fear ach an oiread áirithe a ithe. Chaith sé todóg amháin agus dhá thoitín. Bhog sé lámha an chloig bhig go dtí seacht nóiméad is daichead tar éis a hocht agus bhuail sé den urlár é. Níor smaoinigh sé ar na cuirtíní a tharraingt.
"Ansin d'fhág sé an foirgneamh, ag insint don oibrí ardaitheora go raibh aíonna ag a mháistir thuas staighre. Fuair sé bosca fóin phoiblí - ní an fón in Árasán a hAon Déag - agus ghlaoigh sé ar an Dochtúir Hawker, ag labhairt i nguth a mháistir. Buille dána a bhí sa ghlao sin. Thug sé am báis, agus dhírigh sé i dtreo Ascanio."
"Ach tháinig an glao ó Árasán a hAon Déag, cinnte? Dúirt Miss Rider -"
"Dúirt Miss Rider gur ghlaoigh guth coigríche ar theach an Dochtúir Hawker. Ghlac sí leis gur tháinig sé ó Árasán a hAon Déag. Níor smaoinigh aon duine é a fhíorú. Táim chun an fiosrúchán sin a dhéanamh tráthnóna inniu." D'éirigh Poirot óna chathaoir. "Tá nóta seolta agam cheana féin chuig Japp."
---
Bhí sé ceart. Rinneadh an glao ó bhosca fóin phoiblí trí shráid ar shiúl. Bhog an Cigire Japp, nár mhaith leis a bheith curtha faoi náire an dara huair, go tapa nuair a bhí an treo soiléir. Gabhadh Graves roimh dheireadh na seachtaine.
Ghlac Poirot leis an nuacht le claonadh beag cinn, mar a bheadh suim tar éis teacht amach i gceart.
"Beagnach d'éirigh leis," arsa Hastings, fós le rud éigin cosúil le hadhmháil dhrogallach ina ghuth. "Smaoinigh sé ar bheagnach gach rud."
"Smaoinigh sé ar gach rud a smaoiníonn fear air," arsa Poirot, "nuair a phleanálann sé go tapa agus a chuireann sé i bhfeidhm go dána agus a chuireann sé a mhuinín i mearbhall an nóiméid. Níor smaoinigh sé ar mhí an Mheithimh. Níor smaoinigh sé ar fhiacla geala. Níor smaoinigh sé ar souflé ríse."
Thóg Poirot a chupán caife. "Na rudaí beaga, a Hastings. Is iad na rudaí beaga i gcónaí."