Il posa son *Grimoire des Égyptiens et des Chaldéens* et me regarda avec une expression de légère satisfaction. Je saisis l'occasion.
« Poirot, » dis-je, « ce dont vous avez besoin, c'est un changement d'air. »
Il leva les sourcils.
« Je viens de recevoir une petite somme d'argent, » continuai-je, « et j'ai l'intention de passer un weekend au Grand Metropolitan à Brighton. J'aimerais que vous veniez comme mon invité. »
Poirot sourit largement. « Hastings, vous avez bon cœur. »
Je n'étais pas entièrement certain de la raison pour laquelle il trouvait cela remarquable, mais je le remerciai et n'ajoutai rien.
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Le Grand Metropolitan était tout ce qu'on pouvait souhaiter : spacieux, bien pourvu en personnel, et luxueux de manière justifiée. Au dîner, samedi soir, mon attention fut attirée par une femme robuste à une table voisine, couverte de bijoux de la gorge aux poignets.
« C'est, » dis-je à Poirot à voix basse, « Mme Opalsen. Son mari est agent de change - extrêmement prospère selon tous les rapports. »
Poirot l'observa avec intérêt. « Elle aime ses pierres précieuses. »
« Comment le lui reprocher ? »
Après le dîner, nous rencontrâmes les Opalsen au salon, et une conversation agréable nous mena à prendre le café ensemble. M. Opalsen était un homme large et direct qui parlait d'argent avec la franchise joviale de quelqu'un qui en possédait beaucoup. Son épouse était chaleureuse et bavarde, enchantée par l'appréciation évidente de Poirot pour ses bijoux.
« J'en suis folle, » dit-elle, touchant les émeraudes à son cou. « Édouard m'en achète une nouvelle chaque fois que les affaires vont bien. N'est-ce pas, cher. »
M. Opalsen sourit. « C'est un placement plus sûr que la plupart des autres. »
Poirot raconta à Mme Opalsen, avec grande délicatesse, l'histoire d'une certaine collection de joyaux royaux - les noms omis, les pays déguisés. Mme Opalsen l'écouta, les yeux brillants.
« J'ai quelque chose d'assez beau moi-même, » dit-elle. « Mon collier de perles. L'un des plus beaux d'Angleterre, dit-on. Il a aussi une histoire. » Elle se leva. « Je vais le chercher. Vous devez le voir. »
M. Opalsen la regarda partir, puis se pencha en avant. « Ça m'a coûté une fortune, » dit-il avec aisance. « Mais elle a raison - les perles de cette qualité conservent leur valeur. Et entre nous, l'argent en Bourse est plus rare qu'on ne le pense en ce moment. »
Avant qu'il puisse en dire plus, un chasseur apparut avec un message. Opalsen le lut, s'excusa brièvement, et partit. Nous attendîmes. Aucun d'eux ne revint.
Poirot, qui avait observé le salon, posa sa tasse de café. « Quelque chose s'est produit, Hastings. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Le directeur de l'hôtel est monté plus vite que d'habitude. Le garçon d'ascenseur n'est pas à son poste. Les deux serveurs près du mur du fond chuchotent. » Il hocha la tête vers l'entrée. « Et maintenant la police. »
Deux agents en uniforme avaient franchi la porte d'entrée et on les dirigeait vers l'escalier. En dix minutes environ, un chasseur vint nous apporter un message des Opalsen nous demandant si Monsieur Poirot aurait l'amabilité de monter.
La scène dans la chambre de Mme Opalsen était affligeante. Mme Opalsen était assise dans un fauteuil, le visage lourdement poudré et marqué par les larmes. M. Opalsen arpentait le tapis. Deux agents de police se tenaient près de la coiffeuse. La femme de chambre de l'hôtel restait près de la cheminée, l'air effrayé. Dans un coin, la femme de chambre française de Mme Opalsen, Célestine, pleurait dans un mouchoir avec une certaine énergie.
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Mme Opalsen tendit les deux mains vers Poirot. « Monsieur Poirot. Je sens que vous m'avez été envoyé ce soir par le destin lui-même. Vous devez trouver mes perles. »
« Calmez-vous, Madame, » dit Poirot. « Je ferai tout ce qui sera possible. » Il regarda l'inspecteur. « Vous n'y voyez pas d'objection ? »
L'inspecteur, un homme solide nommé Barnes, haussa les épaules. « Aucune, monsieur, si M. Opalsen est d'accord. »
Opalsen hocha la tête avec raideur. « Allez-y. »
Mme Opalsen se composa suffisamment pour raconter son histoire. Elle était montée avant le dîner, dit-elle, avait ouvert le tiroir inférieur droit de sa coiffeuse, en avait sorti l'écrin à bijoux, et l'avait déverrouillé avec la clé qu'elle portait en chaîne autour de son cou. Elle avait envisagé de porter les perles ce soir-là mais avait préféré ses émeraudes. Elle avait fermé l'écrin à clé, l'avait remis dans le tiroir, et était descendue. Quand elle était remontée à l'instant pour chercher le collier pour Monsieur Poirot, l'écrin était là et la clé l'ouvrait parfaitement - mais les perles avaient disparu.
« La serrure est assez simple, » dit l'inspecteur Barnes. « Une clé en double ferait l'affaire aisément. Le voleur est entré pendant que vous dîniez, a ouvert le tiroir, a utilisé la clé en double, et a pris le collier. »
« Mais Célestine était dans la chambre, » dit Mme Opalsen.
« Tout le temps ? » dit l'inspecteur.
Célestine se redressa, en larmes mais indignée. « J'étais ici toute la soirée, monsieur. Je n'ai pas quitté la chambre. Sauf... » elle hésita.
« Sauf ? » dit l'inspecteur.
« Je suis allée dans la chambre des femmes de chambre. Deux fois. Une fois pour chercher une bobine de fil, et une fois pour chercher mes ciseaux. Les deux fois je n'ai été absente qu'un instant. Un instant, pas plus. » Elle pointa du doigt vers la femme de chambre. « Et elle était ici. Elle était ici les deux fois. »
« Je n'ai jamais rien touché, » dit la femme de chambre, rouge de confusion. « Je ne me suis jamais approchée de cette coiffeuse. »
L'inspecteur Barnes fit venir une agent de recherche. La femme de chambre fut fouillée en premier. Rien ne fut trouvé. Célestine fut fouillée ensuite, avec des protestations dramatiques considérables. Rien ne fut trouvé sur elle non plus.
Pendant que cela se déroulait, Poirot se déplaçait tranquillement dans la pièce. Il essaya la poignée de la porte communicante qui reliait à la chambre voisine. Elle était verrouillée. Il examina le verrou de près, puis alla à la fenêtre et confirma qu'il n'y avait pas de balcon dehors. Il se tourna vers Célestine.
« Vous me ferez l'amabilité, Mademoiselle, de répéter vos deux trajets dans la pièce voisine, exactement comme vous les avez faits. »
Célestine regarda l'inspecteur, qui hocha la tête. Elle entra dans la petite chambre des femmes de chambre. Je regardai les lèvres de Poirot bouger silencieusement. Elle revint. Douze secondes. Elle repartit pour les ciseaux. Quinze secondes.
« Le voleur n'avait pas plus de temps que cela, » dit Poirot, presque pour lui-même.
L'inspecteur restait impassible. Il avait l'intention, dit-il, de conduire Célestine au poste, car les perles devaient être cachées quelque part dans la chambre. La recherche continuerait.
« Un instant, » dit Poirot. « Hastings - votre montre, s'il vous plaît. »
Je la sortis. Poirot se dirigea vers la coiffeuse, ouvrit le tiroir inférieur droit, souleva l'écrin à bijoux, le déverrouilla avec la clé de Mme Opalsen, en retira une broche, la remit à sa place, referma l'écrin, et le reposa dans le tiroir.
« Combien de temps ? » me demanda-t-il.
« Quarante-six secondes. »
« Quarante-six, » répéta Poirot. Il regarda l'inspecteur. « Vous voyez la difficulté. La femme de chambre n'avait pas quarante-six secondes. Elle en avait douze. Elle en avait quinze. Elle n'aurait pas pu le faire. »
L'inspecteur Barnes considéra cela, puis dit que les perles pourraient être trouvées lors de la fouille, et entra dans la chambre des femmes de chambre avec son agent.
Poirot se tourna vers Opalsen. « Le collier était assuré, monsieur ? »
« Il l'était. Largement. »
« Naturellement, aucune somme ne pourrait le remplacer, » dit fermement Mme Opalsen.
Nous attendîmes. Puis l'inspecteur Barnes réapparut sur le seuil, et son expression avait entièrement changé. À la main, levé pour que tous le voient, était un collier de perles.
« Dans les ressorts du matelas, » dit-il. « Enroulé dans un bas de soie. »
Mme Opalsen cria et s'avança, les mains serrées ensemble. « Mes perles ! Oh, mes perles ! »
Poirot s'avança et examina le collier dans les mains de l'inspecteur. Son examen fut bref. Il se redressa et le rendit sans dire un mot.
L'inspecteur dit qu'il devrait le garder comme preuve. Mme Opalsen, toujours en larmes de soulagement, dit qu'elle était heureuse qu'il soit entre de bonnes mains. Poirot me jeta un coup d'oeil et se dirigea vers la porte.
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Dans le couloir, au lieu de nous diriger vers nos chambres, Poirot s'arrêta.
« Je voudrais voir la chambre à côté. »
« L'affaire est terminée, certainement, » dis-je.
« Non, Hastings. L'affaire n'est pas terminée tant que nous n'avons pas trouvé qui a réellement volé les perles. »
« La femme de chambre l'a fait. Le collier était dans son matelas. »
« Le collier trouvé dans le matelas, » dit Poirot, « est un faux. »
Je le regardai fixement.
« L'inspecteur ne connaît rien aux perles, » dit-il calmement. « Il y aura des problèmes assez tôt. Mais Mme Opalsen dormira mieux cette nuit si elle croit que son collier est en sécurité, et donc nous laisserons les choses telles qu'elles sont jusqu'à demain matin. » Il fit une pause. « De plus, il est possible que le vol réel s'est produit il y a longtemps. Les perles que Mme Opalsen a mises dans cet écrin ce soir pourraient déjà être l'imitation. »
La chambre à côté était inoccupée et l'était depuis plusieurs jours - poussiéreuse, sombre, les meubles dénudés. Poirot alla directement vers une petite table près de la fenêtre. Il se pencha dessus et la regarda attentivement sans la toucher.
Sur la surface poussiéreuse, il y avait une marque rectangulaire propre. « Quelque chose a été posé ici, » dis-je. « Un écrin à bijoux, je pense, » dit Poirot. « D'une taille particulière. » Il vérifia la porte communicante. Elle était verrouillée de ce côté. Il tira le verrou, ouvrit la porte de quelques centimètres, et la referma.
« Maintenant, » dit-il, « trouvons la femme de chambre. »
Nous la trouvâmes au bout du couloir dans la chambre des femmes de chambre, racontant son épreuve à deux collègues compatissantes. Poirot s'excusa pour l'interruption et lui demanda de déverrouiller la chambre d'en face - celle de M. Opalsen. Elle le fit.
À l'intérieur, Poirot sortit de sa poche une simple carte blanche émaillée. Il la montra à la femme de chambre. « Avez-vous vu quelque chose de ce genre parmi les affaires de M. Opalsen ? Une quelconque carte de ce matériau ? » Elle la regarda et secoua la tête. « Non, monsieur. Le valet en saurait plus long que moi, cependant. »
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Poirot la remercia. Quand elle fut partie, il vida la corbeille à papiers sur le sol et en examina le contenu méthodiquement. Puis il sonna. Le valet arriva promptement - un homme mince et soigné.
Poirot lui montra la carte. « Avez-vous rencontré quelque chose de semblable parmi les affaires de M. Opalsen ? » Le valet l'examina. « Non, monsieur. J'en suis certain. » « Merci. C'est tout. »
Comme les pas du valet s'éloignaient dans le couloir, Poirot restait debout, regardant sans voir.
« Le collier, » dit-il tranquillement, « était lourdement assuré. » Il ôta son veston, et en me le donnant il me montra la manche. Une fine poudre blanche était visible sur la manchette. « J'ai ramassé cela quand j'ai passé mon doigt le long de l'intérieur du tiroir, » dit-il. « De la craie française, Hastings. Les ébénistes l'utilisent pour que les tiroirs de bois glissent sans bruit. Quelqu'un l'a appliquée à ce tiroir récemment. Je dois aller à Londres ce soir. »
« Ce soir ? Pour quelle raison ? » « Pour confirmer ce que je crois déjà. » Il sortit la carte émaillée de sa poche et l'éleva. « J'ai passé celle-ci le long du tiroir avant de quitter la chambre de Mme Opalsen. Les empreintes digitales qui sont sur cette carte ne sont pas les miennes. »
J'ai passé dimanche agréablement, marchant le long de la plage et déjeunant seul. Quand je suis revenu à l'hôtel en fin d'après-midi, j'ai trouvé Poirot au salon avec les Opalsen, tous les trois ayant l'air plutôt satisfaits de la vie.
« Asseyez-vous, Hastings, » dit Poirot. « Je raconte à M. et Mme Opalsen comment cela s'est fait. »
Mme Opalsen portait ses perles autour du cou - les vraies, compris-je. L'expression de M. Opalsen était celle d'un homme qui a eu une peur considérable et l'a surmontée.
« La femme de chambre et le valet, » dit Poirot. « Ils ont tous deux été arrêtés, avec l'aide de mon bon ami l'inspecteur Japp de Scotland Yard, qui est venu de Londres ce matin. »
Il l'expliqua clairement. La femme de chambre avait appliqué de la craie française au tiroir pour qu'il puisse être ouvert et fermé sans bruit. Quand Célestine entra dans la pièce voisine pour chercher son fil, la femme de chambre ouvrit le tiroir, sortit l'écrin à bijoux, tira le verrou de la porte communicante, et passa l'écrin au valet, qui attendait dans la pièce vide avec une clé en double. Il ouvrit l'écrin, en retira le vrai collier, et attendit. Quand Célestine quitta la pièce la deuxième fois, l'écrin fut repassé, refermeé et remis dans le tiroir. Toute l'opération avait pris vingt-sept secondes au maximum. Le faux collier, qu'ils avaient préparé à l'avance, avait été caché dans le matelas de Célestine le matin même pour diriger les soupçons vers elle.
« Mais comment avez-vous su que le collier trouvé était un faux ? »
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« Le poids, l'éclat, la température, » dit Poirot. « Les vraies perles ne sont comme rien d'autre tout à fait. Mais plus important encore était la poussière dans la pièce vide. Ils ont oublié de nettoyer la table. L'écrin à bijoux y avait reposé assez longtemps pour laisser son empreinte parfaitement, et cela m'a tout dit.
« Et la carte ? » dis-je.
« Les empreintes digitales sur celle-ci que j'ai portées à Scotland Yard hier soir. Japp les a identifiées immédiatement - deux voleurs connus qui ont travaillé ensemble auparavant. Il a eu l'amabilité de venir à Brighton ce matin, et le vrai collier a été trouvé dans la chambre du valet.
Mme Opalsen toucha ses perles et ne dit rien. Son mari secoua la main de Poirot longuement.
Plus tard, alors que nous montions pour nous changer avant le dîner, Poirot était d'excellente humeur.
« Japp et l'inspecteur local prendront le crédit, bien sûr, » dit-il. « Ils le font toujours. Mais M. Opalsen m'a donné un chèque, et je me surprends à réfléchir que le Grand Metropolitan est un très confortable hôtel. » Il me regarda. « Le weekend prochain, mon ami, nous devons y retourner. Cette fois comme mes invités. » "