Au fond de l'Atlantique Nord, des instruments ancrés à des kilomètres sous les vagues écoutent depuis presque vingt ans. Ils mesurent la pression, la température et les courants. Ce qu'ils ont enregistré, c'est le ralentissement d'un des moteurs les plus puissants de la Terre.
La Circulation Méridienne de l'Atlantique, ou AMOC, est un immense tapis roulant océanique qui transporte l'eau chaude et salée des tropiques vers le nord. Là, elle refroidit, s'enfonce et revient vers le sud comme une rivière froide sous la mer. C'est pourquoi Londres a des hivers doux tandis que des villes au même latitude au Canada gèlent. Selon une nouvelle étude de l'Université de Miami, ce moteur s'affaiblit régulièrement depuis vingt ans.
L'étude, publiée dans Science Advances, utilise des données de quatre réseaux de surveillance océanique le long de l'Atlantique Nord. Des instruments mesurent la pression, la température et les courants à chaque endroit. Les résultats montrent un déclin régulier et important, pas une fluctuation temporaire.
Une AMOC plus faible pourrait changer les modèles météorologiques et causer des tempêtes extrêmes, des changements de pluie et des hivers plus froids en Europe, en Afrique et en Amérique. Une étude complémentaire prédit que l'AMOC s'affaiblira d'environ 51 pour cent d'ici 2100. Les instruments continueront à écouter et les données continueront à arriver.