戦場の少女

リンはランファンを腕に抱えたまま走った。煙幕弾と手榴弾を使って建物を脱出したので、今は全速力でセントラルの通りを駆けていた。走りながら眼帯をつけ直した。

後ろから追ってくる気配があった。

ラース、つまりキング・ブラッドレーは二人が去った交差点に立ち、隣にいる丸くて青白い存在に話しかけた。

「匂いで追え」とブラッドレーはグラトニーに言いました。「遠くには行かせるな。」

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軍警察がエドとウィンリーのいた場所に大勢で到着しました。エドはウィンリーに自分の上着を渡していた。今は兵士たちに囲まれながら、エドはウィンリーのそばに立って小声で素早く話した。

「あいつらと一緒に行ってくれ。俺はアルの援護に行かないといけないから。」

「エド——」

「ホテルに戻ったら全部話す。本当に全部だ。約束する。」エドはウィンリーの目を一度だけ見て、それから戦いの音の方へ走っていきました。

ウィンリーはその背中を見つめていました。彼の上着をきつく引き寄せ、何も言いませんでした。自分にいったい何ができるのか、考えずにはいられませんでした。

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軍の車の中で、マスタング大佐はラジオから流れるウィンリーに関する報告を聞き、受信機を置きました。

「ホークアイ」と彼は言いました。「現場に行ってほしい。」

ホークアイ中尉はすでにドアの近くにかかっていた医師のコートに手を伸ばしていました。制服の上にそれを羽織りました。検問を通り抜けられるための変装です。マスタングは折りたたんだ紙を彼女に渡しました。

「セーフハウスだ」と彼は言いました。「セントラルの外。誰もいない場所だ。そこで落ち合う。尾行されないように気をつけろ。」

ホークアイは紙をしまってドアへ向かいましたが、立ち止まりました。「大佐。ラストとの戦いで怪我をされましたね。まだ完全には回復していません。現場には出ないでください。」

それは質問ではありませんでした。

マスタングは何も言いませんでした。ホークアイは出ていきました。

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リンは逃げ道を見つける前に袋小路を見つけてしまった。通りが壁で終わっていた。ランファンを地面に降ろし、振り返ってグラトニーが近づいてくるのを見た。彼女の傷ついた腕から石畳に血が落ちているので、それを追ってくるのだ。

そのとき、遠くで爆発音が聞こえた。スカーが近くにいるのかもしれない。ブラッドレーの声が屋根の上を越えて届いた。

「グラトニー。スカーを片付けろ。こっちは俺が終わらせる。」

グラトニーはよちよちと離れていった。ブラッドレーの足音が近づいてきた。

ランファンは体を起こした。左腕は包帯がずぶ濡れになって、ぐったりと垂れていた。彼女はそれを見て、それからリンを見た。

「王子様」と彼女は言いました。「私を置いていってください。」

「嫌だ。」

「あなたの夢が、あなたの一族が、あなたの民が——私のせいで捕まったら、これまでの全ての努力が無駄になってしまいます。」右手でコートの中に手を入れ、苦無を取り出した。「捨てなければならないものがあります。」

リンはそのナイフを見て、体を完全に止めた。

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アルは押されていた。

スカーはアルの錬成攻撃の間を静かに動き、石柱が立ち上がって砕けても全く動じなかった。アルがまた道路の一部を錬成すると、スカーはそれをかわした。

「お前の体は空洞だ」とスカーは言った。侮辱として言ったのではなかった。「錬金術がそうしたんだろう。」

「でも錬金術が俺の命を救ってくれたんだ」とアルは言いました。構えを崩さなかった。「兄さんが俺を救ってくれた。お前とは違う考え方をしている。」

スカーは何も言わなかった。頭上の壊れかけた給水塔を見上げ、その土台を破壊した。水が通りに滝のように流れ落ちた。スカーは地面に掌を叩きつけ、水が一気に熱せられて濃い蒸気の雲になった。白い霧が全てを飲み込んだ。

アルはその中でスカーが動く音を聞いた。でも音を追うことができなかった。振り返って両手を上げた。

エドが二人の間に降り立った。

スカーの腕が当たる直前にそれを掴んで押し返し、濡れた道路にしっかりと足を植えた。

「ウィンリーは無事だ」とエドはスカーから目を離さずにアルに言いました。「軍警察が一緒にいる。」オートメイルの指を動かした。「あいつ、俺が戦うのを見て泣いてたんだ。」鼻から息を吐いた。「そういう気分なんでな。終わらせよう。」

そのとき、通りの向こう端から非常に大きくて青白い何かが出てきた。

グラトニーだ。

スカーが最初に気づいた。体の構えにわずかな緊張が走った。恐怖に近い何かだった。エルリック兄弟はグラトニーをこんなに近くで見たことがなかった。口が開いたとき、舌のウロボロスの刺青が見えて、二人は彼が何であるかを理解した。

グラトニーがスカーに突進した。スカーは身をかわしてグラトニーの頭に手を叩き込み、分解の術を発動させた。頭が砕け散った。

すると頭が再生した。グラトニーが腕を振り、スカーを通りの向こうまで吹き飛ばした。スカーは地面に叩きつけられ、すぐには立ち上がれなかった。

エルリック兄弟が動いた。

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ブラッドレーは血の跡をたどって路地に入った。路地の奥に、布で野良犬につながれた、ランファンの切り落とされた腕があった。

彼はしばらくそれを見ていました。

「よくやった」と静かに言い、小さな疲れた笑みを浮かべました。

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通りの下の下水道で、ランファンは右手でリンのコートを左腕の断端に押し当てていた。鼻から息を吸って口から吐き、一切声を出さなかった。

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通りの格子が勢いよく開いた。リンは上着を脱いだ状態で飛び出し、グラトニーの頭の上に着地した。

「全員下がれ！」と叫んで、グラトニーの開いた口に手榴弾を押し込んだ。

グラトニーの上半身が爆発して外側に飛び散った。エド、アル、スカーは破片の範囲から離れた。

グラトニーの残った部分が閉じ始めた。肉が自分自身に向かって戻り、つながって、埋まっていった。

「今だ」とリンは言いました。「ワイヤーを。」

エドは近くの鉄道レールに両手を当てて鉄製のケーブルに錬成した。リンがそれを受け取って素早く動き、グラトニーの体にループ状に巻きつけ、再生が完成する前に締め上げた。ケーブルが深く食い込んだ。グラトニーはのたうつが引き抜けなかった。

スカーがそれを見て——ホムンクルスが縛られ、まだ部分的に再生しているのを——理解しようとしていたそのとき、一台のジープが近づいてきた。

医師のコートを着たホークアイが、運転席からスカーの左足に二発撃ち込んだ。

スカーは倒れた。

エルリック兄弟はジープを見た。ホークアイを見た。そして常識的な判断で、すぐに目をそらした。

二人は彼女を知らない。今まで見たこともない。二人はスカーへの戦いを続けた。通りの向こう端から軍警察が迫ってきた。

リンは縛られたグラトニーの体をジープの荷台に積み込み、自分も乗り込んだ。ホークアイが車を走らせた。

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エドとアルはスカーを追い詰めていた。エドのオートメイルの腕が上がっていた。アルは反対側に立っていた。

ウィンリーの両親。ニナ。スカーが壊した人たち。二人とも同じことを考えていた。

一人の少女が最も近い建物の屋根から飛び降りて、二人の間に着地した。

小柄で、髪を黒く編み込みにして、真剣な目をしていた。頭の上には小さなパンダのような生き物が乗っていた。エルリック兄弟のどちらかが動く前に、彼女は両方を叩いた。速くて、正確な、手のひらでの打撃だった。二人は地面に倒れた。

エドは立ち上がった。「何——」

「邪魔よ、もやし」と少女は言いました。

エドの左目がぴくりと動いた。「今なんて呼んだ——」

曲がり角からさらに軍警察が来た。少女は両手を合わせて近くの貨物置き場に向き直り、錬金術とは少し違う何か、錬丹術を使って、貨車の金属に連鎖反応を起こした。爆発で煙と蒸気の壁が立ち上がった。それが晴れると、少女とスカーは消えていた。エドは顔に煤をつけて通りに立ち、怒りを抑えられなかった。

ジープの中で、ホークアイは道路に目を向けたままでした。「あなたが誰か分かっています」と彼女はリンに言いました。「説明は不要です。」「では分かっているはずです。停めてほしいんです」とリンは言いました。「ランファンは下水道にいます。自分で腕を切り落としました。あのままにしていたら——」「予定があります。」「彼女は死にます。」少しの間があった。ジープは走り続けた。「早くしてください」とホークアイは言いました。曲がり角を回ると、向こうから軍の車が来た。その窓越しに、ブラッドレーが二人を見ていた。彼の視線はリンからホークアイへ動いた。医師のコートも変装も、彼には関係なかった。二人とも認識した。彼は疲れた様子でした。マスタングが演じるゲームはもう古くなっていました。

街の反対側のどこかで、メイ・チャンは両手をスカーの足の傷に当てて錬丹術を使っていた。弾丸が出てきた。出血が遅くなった。スカーは彼女が作業するのを見ていた。通りにいたあの少女のことを考えていた。オートメイルの腕を持つ少女。表情が開かれていて、生々しくて、全く隠していなかった。あの表情を以前に見たことがあった。自分も一度、悲しみをどう使うか決める前、あんな顔をしていた。「軍警察が来ます。」ヨキが避難場所のドアに現れ、汗をかいて息を切らしていました。「行かないといけません。」メイは立ち上がって周りを見回した。「シャオ・メイはどこ？」ヨキは何も分からない顔をしていました。メイはドアを見た。それから床を見た。それから一回転した。「シャオ・メイ！」静寂。

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アルの鎧の中に、胸の空洞の暗闇の中に、小さな生き物がいた。アルは戦場でシャオ・メイを見つけた。彼女は一人で、周りでは全てが爆発していたので、拾い上げた。一人にしておきたくなかったのだ。シャオ・メイは鎧の内側の匂いを嗅ぎ、アルの血印を噛もうとしたが失敗した。そして、この巨大な金属のものが何であれ、明らかに序列の頂点にいる、少女よりも傷跡のある男よりも上だ、と結論づけた。丸まって目を閉じた。

セントラル司令部は明るく灯され、多くの人が働いていました。エドとアルは正面入口から入ると、キング・ブラッドレーが玄関ホールの近くでウィンリーと一緒にいるのを見つけた。ブラッドレーは二人を見た。「幼馴染のことをちゃんと面倒見てあげなさい」と彼は穏やかに言い、去っていきました。ウィンリーはその背中を見た。それからエドの方を向いた。「約束したよね」と彼女は言いました。「分かってる。」エドはアルを見て、それから彼女を見た。「どこか座れる場所を探そう。」エドはシャンから聞いたことを全て話しました。全て、できる限り完全に。ウィンリーは口を挟まずに聞いていました。話し終えると、三人はホテルに戻りました。フロントに伝言が待っていました。ウィンリーへの電話で、ガーフィールさんからラッシュバレーからのものでした。電話を取ると、彼の声はエドが部屋の向こう側にいても聞こえるくらい大きかった。お客さんたちが文句を言っている、自分の修理は彼女の修理ほど信頼してもらえない、すぐに戻ってこないといけない、と。ウィンリーは電話を切った。笑っていました。

駅のプラットホームは朝の早い時間で、まだ灰色でした。エドとアルはプラットホームに立って、ウィンリーが車両に荷物を積み込むのを見ていました。「帰る場所があるんだね」とアルは言いました。

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「そうね」とウィンリーは言いました。振り返って二人を見た。「それはいいことだよ。」

電車が動き出した。エドとアルは見えなくなるまで見送った。

ウィンリーは席に座り、窓の外を流れていく建物を見ていました。暗い通りでエドが抱きしめていたことを考えた。あなたは物を直す、それがお前の手のすることだ、という声を思い出した。

冷たいガラスに指を当てた。

彼のことが好きかもしれない、と思った。その考えは彼女を驚かせた。彼女はそれをそのまま受け止めて、何もしなかった。

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マスタングの車がプラットホームに停まった。エドとアルが乗り込んだ。

「寄り道だ」とマスタングは言い、車を走らせました。

古い住宅地の一軒家の前に停まった。ノックした。長い間があってから、ノックス先生がドアを開けた。見過ぎて驚かなくなったものの、それでも目の前の光景がうんざりさせるという表情で、マスタングを見ました。

マスタングは何が必要か話しました。手術が必要な患者。大量出血。断ることもできる頼みだった。

ノックスはコートを羽織った。

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セーフハウスは街の中心部から外れた場所にありました。ノックスがドアから入って、テーブルに横たわるランファンを一目見て、部屋に向き直りました。

「下水道を歩いたんだな」と彼は言った。「腕が切れた状態で。」「そうです」とリンは言いました。

ノックスの表情は変わらなかったが、その中に何かがずれた。袖をまくった。「ホークアイ、補助を頼む。」

ホークアイは二度言われることなくテーブルに近づきました。

続いたことは速くもなく、静かでもなかった。ノックスは戦場で兵士を縫い合わせてきた人間の集中力で作業し、目の前のことだけを考えていた。ランファンは声を上げなかった。どこか別の場所に行って、そこにとどまっていた。

隣の部屋で、リンは壁に背を当てて床に座っていた。

エドが向かいに座った。

「俺の考えだった」とリンは言いました。「お前たちに協力すること。その意味を覚悟していたつもりだった。」手を見た。「覚悟できていなかった。」

エドは何も言わなかった。役に立てることがないので、黙っていた。

ノックスが出てきて終わったと言ったとき、エドは戸口まで行った。ランファンは意識があった。かろうじて。

「何か——」と彼は言いかけた。

「あなたたちが使った罠」と彼女は言いました。声は細かったが落ち着いていた。「鉄道を使ったやつ。効果的でした。」少し間があった。「それのおかげで生き残れました。」

エドはゆっくり頷いた。「腕のことは」と彼は言いました。「いい技師を見つけてやる。うまい人を。」本気で言っていた。

マスタングとリンがメインの部屋で正式に挨拶をした。状況を考えるとある種の滑稽さがあったが、二人ともそれを認識しつつ気にしないふりをしていました。

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「ありがとうございます」とリンは言いました。「お医者さんのことで。」

「こちらこそ」とマスタングは言いました。「マリア・ロスの件と、グラトニーを連れてきてくれたことで。」

ノックスは隅に席を取ってブリーフィングを聞いていました。この夜はこれ以上複雑になりえないと決めたからです。間違っていたが、まだ誰も教えていなかった。

マスタングは状況を説明しました。グラトニーは拘束されている。彼を使ってホムンクルスとつながっている軍の将校を特定できる。その将校たちを排除できる。そしてグラトニーは賢者の石を持っているので、それを取り出すことができる。

その最後の点が議論を引き起こした。

マスタングは歩けなくなったジャン・ハボックのために石が必要だった。

リンは部屋を見渡して言いました。「ランファンはこの作戦で腕を失いました。」声を上げなかった。「俺は民のために不老不死を求めてここに来た。この国で法的な立場がないことは分かっている。石が欲しい。」

エドは言いました。「アルと俺は体を取り戻す必要がある。何年も石を探し続けてきた。」

三人。石は一つ。

アルは慎重に口を挟みました。ホムンクルスの中の賢者の石は人の命で作られているので、ホムンクルスには子供が産めないのかもしれない——

ノックスが咳払いをした。「ブラッドレーの息子」と彼は言った。「セリム。養子だ。総統と血のつながりがない。」

部屋が静まり返った。

マスタングはしばらく非常に静かに座って、計算していました。それから言いました。「ということはブラッドレーもそのうちの一人かもしれない。」巨大な扉が開いたのを見た人間の口調でした。「もしそれを証明できたら、総統自身がホムンクルスだと示せたら、正式に彼を解任する根拠になる。合法的に。」

石をめぐる議論が再開してより大きくなった。マスタング、リン、エドは皆同時に話していて、誰も譲らなかった、そのとき——

奥の部屋でグラトニーを縛っていた拘束具がきしみ始めた。

それからひびが入った。

グラトニーはこの一時間ずっと静かにしていた。頭を下げて、何も言わなかった。でも聞いていた。そしてある名前を聞いた。

マスタング。

腹が裂け開いた。その中に、分かれた肉の奥に、一つの巨大な目が見えた。動いて、焦点を合わせ、そして放出した。一瞬で壁の一部を消し去る破壊の波だった。

外では、ホークアイが空気を吸いに出ていました。その衝撃を聞いて家の方へ振り返り、武器に手が行った。

中に戻る道は消えていた。