Si te paras en la orilla de casi cualquier río del mundo, el agua parece igual que siempre. Pero algo invisible está cambiando bajo la superficie. Lentamente, los ríos están perdiendo el oxígeno que necesitan para vivir.
Esta es la conclusión de un estudio importante publicado el 15 de mayo de 2026 en la revista Science Advances. Los investigadores examinaron 21.439 secciones de ríos en todo el planeta, usando datos de casi cuarenta años, entre 1985 y 2023. El resultado fue sorprendente: el 78,8% de esos ríos mostraron signos de pérdida de oxígeno.
El oxígeno disuelto es el gas que los peces, los insectos y otras criaturas acuáticas necesitan para respirar. El agua más cálida contiene menos oxígeno. Cuando el oxígeno baja demasiado, el agua se vuelve peligrosa y puede causar la muerte de peces, la desaparición de especies y zonas muertas.
Según el estudio, la causa principal es el calentamiento del clima. Cuando sube la temperatura, el agua no puede mantener tanto oxígeno. Este factor explicó aproximadamente el 63% del cambio observado. Las olas de calor añadieron otro 22,7%.
Las pérdidas más graves aparecen en los trópicos, especialmente en India. El Ganges, el río sagrado que proporciona agua a cientos de millones de personas en el norte de India, está perdiendo oxígeno más de veinte veces más rápido que el promedio mundial. En un río ya contaminado, el calentamiento empeora el problema.
El estudio fue dirigido por el profesor Kun Shi del Instituto Nanjing de Geografía e Limnología. Los científicos usaron tecnología avanzada para analizar datos de satélite y clima en decenas de miles de secciones de ríos.
Lo importante es que los cambios son pequeños pero constantes. Bajo un escenario de emisiones moderadas a altas, se proyecta que los ríos del este de Estados Unidos, el Ártico, India y gran parte de América del Sur perderán aproximadamente el 10% de su oxígeno para el año 2100. El agua todavía se ve igual, pero lo que no podemos ver es lo que está cambiando.