Tháinig Anthony Cade isteach amhail is go raibh súil leis, agus ar bhealach, smaoinigh Lord Caterham, bhí. Fear caol, gruaig dhonn air, thart ar tríocha bliain d'aois a bhí ann. D'fhéach sé ar an gceathrar acu le haird ghéar, mar dhuine a d'fhoghlaim léamh ar sheomraí le linn a shaoil.
"Lord Caterham," ar seisean, ag caint lena óstach. "Gabhaim leithscéal as teacht ar an gcaoi seo. Chuala mé ag teach ósta an bhaile go raibh dúnmharú ar do mhaoin, agus ceapaim go bhfuil mé in ann cabhrú."
Ní dúirt aon duine focal ar feadh nóiméid. Fuair Lord Caterham a mheabhair ar dtús.
"Suigh síos, a Uasail Cade, le do thoil."
"Sea, sea," arsa George, ag lúbadh chun tosaigh. "Caithfidh tú tú féin a mhíniú."
Shuigh Anthony, chuir sé a chosa trasna ar a chéile, agus bhí sé ar a shuaimhneas. "Bhí mé ar do mhaoin aréir, a Lord Caterham. Ag gabháil isteach gan chead, is eagal liom. Thart ar cheathrú chun a dó dhéag, chuala mé urchar. Tugann sin an t-am daoibh, mura raibh sé agaibh cheana." Stop sé. "Bhí a fhios agam go raibh sibh ar an eolas faoi mo chuairt cheana féin. Tháinig constábla ar maidin agus thóg sé mo bhuataisí."
"Do bhuataisí," arsa Lord Caterham.
"Mo bhuataisí. Cheap mé go raibh siad ag meaitseáil rud éigin. Toisc go bhfuil mé mar amhrastach anois, shíl mé go raibh sé níos simplí teacht anseo agus an fhírinne a insint, seachas fanacht go dtí go dtógfaí mé."
Chuir Lord Caterham iad in aithne dó: an Ceannfort Battle ó Scotland Yard, an Coirnéal Melrose, agus an tUasal George Lomax.
D'fhéach Anthony ar Lomax le suim. "Ceapaim gur fháil mé litir uait inné, a Uasail Lomax."
Chruaigh George. "Ní fheicim conas a... is é sin le rá, is é mo rúnaí a dhéanann mórán de mo chomhfhreagras. Ach cad a bhí tú a dhéanamh ar na tailte? Sin í an cheist thábhachtach."
"Tá sé ina scéal fada." Thóg Anthony cás toitíní. "An féidir liom?"
Chroith Lord Caterham a lámh.
Las Anthony a thoitín agus smaoinigh sé ar feadh nóiméid. Bhí a fhios aige go soiléir cén staid ina raibh sé. Laistigh de cheithre huaire is fiche, bhí a ainm nasctha le dhá chion, agus ní fhéachfadh imthosca an chéad chiona go maith air dá scrúdófaí iad go géar. Chinn sé, agus é ag tiomáint anuas ón óstán, an fhírinne a insint ina príomhchodanna go léir, le hathrú beag amháin agus fágáil amháin ar lár d'aon ghnó. Ní bheadh ceachtar acu tábhachtach don scéal seo, dar leis.
"Trí seachtaine ó shin," thosaigh sé, "bhí mé i mBulawayo, ag caint le cara liom darb ainm James McGrath. Mar thoradh ar an gcomhrá sin, d'aontaigh mé teacht go Sasana agus obair a dhéanamh ar a shon. Ní raibh McGrath in ann taisteal. Bhí an áit curtha in áirithe faoina ainm, mar sin thaistil mé mar McGrath. I Londain, d'fhan mé ag Óstán an Blitz faoin ainm sin. Ba é mo chuspóir lámhscríbhinn a thabhairt do fhoilsitheoir."
Shan George ina thost.
"Agus mé i Londain," lean Anthony air, "tháinig ionadaithe ó dhá ghrúpa polaitíochta ó ríocht choigríche chugam, ceann amháin a bhí ag obair laistigh den dlí agus ceann eile nach raibh. Réitigh mé an dá chás. An oíche chéanna sin, bhrís freastalaí isteach i mo sheomra. Bhí sé ag iarraidh na lámhscríbhinne, is cosúil. Níor éirigh leis í a fháil, agus d'inis mé an scéal do bhainisteoir an óstáin. D'imigh an freastalaí thar oíche. An lá ina dhiaidh sin, d'eagraigh na foilsitheoirí bailiú na lámhscríbhinne agus tugadh dóibh í." Chaith sé súil ar Lomax. "Ina dhiaidh sin fuair mé do litir."
"Taisteal faoi ainm duine eile," arsa George, "tá sé sin go han-mhícheart."
"Is fíor sin. Rinne do litir moltaí áirithe faoin lámhscríbhinn agus bhí cuireadh an-lách inti ó Lord Caterham teacht chuig an teach."
"Bheinn an-sásta," arsa Lord Caterham go fírinneach.
D'fhéach George go feargach air.
"An é an litir a thug anseo tú?" d'fhiafraigh an Ceannfort Battle. Níor labhair sé ó thosaigh Anthony, agus bhí a ghuth ciúin agus réidh.
"Níor thug. Nuair a fhaighim cuireadh chuig teach tuaithe, úsáidim an doras tosaigh." Bhuail Anthony an luaith dá thoitín. "Scríobh mé ar ais chuig an Uasal Lomax agus dhiúltaigh mé don chuireadh, toisc nach raibh an lámhscríbhinn i mo sheilbh a thuilleadh. Ach tar éis dom é sin a dhéanamh, chuimhnigh mé ar rud éigin. Le linn mo choimhlint leis an bhfreastalaí, fear darb ainm Giuseppe, thóg mé píosa páipéir uaidh. Níor thuig mé na focail air ag an am."
Chuardaigh sé a phóca brollaigh agus chuir sé an páipéar ar an deasc. D'fhéach an ceathrar fear air. Bhí cúig fhocal scríofa ann i gclólitreacha cúnga: Chimneys 11:45 Déardaoin.
"Nuair a chonaic mé Chimneys i litir an Uasail Lomax, chuimhnigh mé air. Shocraigh mé tiomáint síos an oíche sin, deimhniú go raibh gach rud ceart go leor, fanacht ag teach ósta an bhaile, agus Lord Caterham a chur ar an eolas ar maidin. Tháinig mé mall. Stop mé an carr ar an mbóthar, dhreap mé an balla, agus shiúil mé trasna an pháirce. Bhí an teach dorcha agus ciúin. Bhí mé ar tí dul ar ais nuair a chuala mé urchar. Shíl mé go raibh sé istigh sa teach. Thriail mé na fuinneoga sa seomra cúinne, bhí siad go léir dúnta. Níor chuala mé aon rud eile. Cheap mé go raibh mé mícheart agus go raibh fiach éigin freagrach as, agus chuaigh mé ar aghaidh chuig an óstán."
Chroith an Coirnéal Melrose a cheann. "Scéal soiléir go leor."
"Ní bheidh na glais láimhe ag teastáil," d'aontaigh an Ceannfort Battle. Lig sé csíneanna soicind thart, ansin dúirt sé: "Cad í an lámhscríbhinn seo, a Uasail Cade?"
D'fhéach George Lomax go pianmhar. "Ba iad," ar seisean go drogallach, "cuimhní cinn an Chunta Stylptitch, nach maireann."
"Tuigim," arsa an Ceannfort Battle.
"Sa bhaile," arsa Anthony, "bhí an íospartach acu mar an Cunta Stanislaus."
D'fhéach Battle ar Lomax. Ghlan Lomax a scornach. "An fear a bhí ag fanacht anseo faoin ainm sin, ba é an Prionsa Micheál ó Herzoslaváic é, iarbhír."
"Sin rud," arsa Anthony, "a caithfidh a bheith an-chiotach."
Scrúdaigh Battle é ar feadh nóiméid, agus bhí cuma shásta air leis an bhfreagra, agus d'éirigh sé ina sheasamh. "Tá roinnt ceisteanna eile agam, a Uasail Cade. An dtiocfá liom go dtí an seomra inar tharla sé?"
---
Bhí cuma dhifriúil ar an Seomra Comhairle gan a phríomháitritheoir. Bhí an corp bainte amach, ach bhí smál dorcha ar an gcairpéad in aice leis an bhfuinneog a thaispeán cá raibh sé. Chaith Anthony súil air, ansin shiúil sé amach tríd an doras oscailte go dtí an terrás.
Sheas sé ann ar feadh nóiméid agus é ag breathnú timpeall air féin.
"Sea," ar seisean, ag teacht ar ais isteach. "Seo an seomra ceart. Ní raibh mé cinnte amuigh. Ach tá sé tógtha amach ag an gcúinne. Ba chóir go dtiocfadh an fuaim ón taobh thiar díom nó ón taobh deas, ní ón taobh clé. Sin a thug orm smaoineamh ar fhiach seachas ar an teach."
"Thriail tú na trí fhuinneog go léir," arsa an Ceannfort Battle.
"Na trí cinn go léir. Dúnta, ceann ar bith acu."
"Nuair a fuarthas an choir ar maidin," arsa Battle, "bhí an fhuinneog láir ar oscailt."
Shuigh Anthony sa chathaoir ba ghaire dó agus bhí sé ina thost ar feadh nóiméid. Ansin dúirt sé: "Mar sin, mharaigh duine éigin istigh sa teach an prionsa agus d'oscail sé an fhuinneog ina dhiaidh sin chun a chur in iúl go dtáinig duine isteach ón taobh amuigh, agus é ag díriú go háisiúil ormsa agus ar mo lorg cos, nó tá mé ag insint bréag daoibh anois." D'fhéach sé díreach ar Battle. "Tá an dara míniú mícheart."
"Níl mé á rá go bhfuil." Bhog Battle chuig an bhfuinneog agus d'fhéach sé amach ar an terrás. "Ní bheidh aon duine ag fágáil an tí go dtí go mbeidh mo imscrúdú críochnaithe. Baineann sin le gach duine anseo." Thiontaigh sé. "Cén uair a cheap tú go raibh an marú ó dhuine istigh?" d'fhiafraigh Anthony.
"Go luath. Bhí do lorg róshoiléir. Nuair a mheaitseáil do bhuataisí na lorg, thosaigh mé ag fiafraí cén fáth go bhfágfadh duine a rinne dúnmharú conair chomh soiléir sin ina dhiaidh." Stop sé. "Táim á rá seo ionas go dtuigfidh tú nach cúis é go nglacaim le do chuntas lena bheith níos lú cúraim ort féin."
Rinne Anthony miongháire. "Tuigim an pointe."
"Ba é an t-arm revolbhar. Ní bheidh a fhios againn cén cineál go dtí go bhfaighfear an piléar. Níor aimsíodh aon revolbhar ar na réimsí." Chuardaigh Battle a phóca brollaigh agus thóg sé leathanach páipéir amach, agus é á thaispeáint d'Anthony. D'fhéach sé ar aghaidh Anthony le haird ghéar.
D'fhéach Anthony ar an gcomhartha ar an leathanach gan imní ar bith. Ba tharraingt a d'aithin sé í: suaitheantas na Comrades of the Red Hand.
"Cá bhfuarthas é sin?" d'fhiafraigh sé.
"Faoin gcorp."
D'inis Anthony dó ansin faoin dtoscaireacht a tháinig chuig a sheomra óstáin i Londain, beirt fhear, díograiseach, drámatúil, d��lis don chomhartha sin. "Tá amhras mór orm gur iadsan a rinne seo," ar seisean. "Ní bhíonn misneach ag daoine a labhraíonn go leor faoi fhuil chun fuil a dhoirteadh. Agus ní féidir liom aon cheann acu a shamhlú ag dul isteach i dteach tuaithe mar aoi oiriúnach. Ní oireann sé."
Fhill Battle an páipéar. Bhí sé ina thost ar feadh nóiméid, agus ansin dúirt sé go neafaiseach: "Rud amháin eile. An mbeadh tú sásta an corp a fheiceáil, a Uasail Cade?"
"Má tá sé úsáideach."
Thug Battle é go seomra suí níos lú. Bhí cruth éigin ar thábla caol faoi bhrat bán. Gan aon searmanas ar leith, thóg Battle cúinne an bhrait agus d'ardaigh sé é, agus é ag breathnú ar aghaidh Anthony agus é ag déanamh sin.
Bhain Anthony geit as féin agus sheas sé siar.
"Aithníonn tú é," arsa Battle.
"Chonaic mé cheana é." Shuaimhnigh Anthony é féin. "Ní mar an Prionsa Micheál. Tháinig sé chuig mo sheomra ag an Blitz. Dúirt sé go raibh sé ó na foilsitheoirí Balderson agus Hodgkins. Thug sé a ainm dom mar an tUasal Holmes."