クリストファー・バーストンは2023年2月、ドーセット海岸のポートランドに住む73歳のとき、大腸がんと診断された。通常であれば、手術、その後数か月の化学療法、そしてがんが再発するかどうかを待つという長い道のりが待っていた。
しかし彼は、9週間で3回の薬を投与された後、5月に手術を受けた。それから3年が経った今も、がんは見つかっていない。
バーストンは「NEOPRISM-CRC」と呼ばれる小規模なイギリスの臨床試験に参加した32人の患者のうちの一人だ。この試験の長期的な結果が、2026年にサンディエゴで開催されたアメリカがん研究学会の年次総会で発表された。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンによると、中央値33か月の追跡調査の後、試験に参加した患者は一人も再発していない。
この試験では、ペムブロリズマブという免疫療法の薬が使われた。この薬は免疫細胞の働きを活性化させ、がんを攻撃させる力を持つ。試験対象となったのは、DNAの修復機能が壊れた特定の種類の大腸がんで、「MSI-high」と呼ばれるタイプだ。このタイプのがんは変異が多く積み重なっているため、免疫システムに発見されやすいという特徴がある。
試験参加患者の59%では、手術時にがん細胞が全く検出されなかった。また、血液中を流れるがんDNAを使った検査によって、治療への反応の強さを早期に予測できることも示された。
大腸がんはイギリスで年間約4万4000件発生する。今回の結果は、高リスクの患者の治療を大きく変える可能性があると研究者たちは述べている。