Par une chaude nuit d'été dans le sud du Golan, sous la lumière d'un réverbère, le sol semblait bouger. Des milliers de petites créatures blindées, pas plus grandes qu'un ongle, marchaient en cercle parfait. Elles avançaient dans le sens des aiguilles d'une montre, puis dans le sens inverse. Elles ne s'arrêtaient pas jusqu'à leur mort.
Eviatar Itzkovich, un naturaliste amateur du Kibbutz Gshur, a observé cette scène régulièrement l'été près de sa maison. Il a apporté ses observations aux scientifiques de l'Université hébraïque de Jérusalem. Leur étude, publiée ce printemps dans la revue Ecology and Evolution, décrit pour la première fois ce mouvement collectif circulaire chez les cloportes terrestres.
La créature au centre du mystère est l'Armadillo sordidus, un petit cloporte terrestre. Normalement, ces animaux sont solitaires, nocturnes et timides. Pourtant, sous les réverbères LED modernes, environ 5 500 individus se rassemblent et tournent ensemble.
Le chercheur Idan Sheizaf a découvert que la lumière blanche verticale provoque ce comportement. Quand la lumière venait horizontalement, les cloportes se regroupaient mais ne tournaient pas. La géométrie de la lumière crée le cercle.
Le phénomène est fatal. Les animaux meurent d'épuisement en tournant, ou se font dévorer par des centipèdes. La majorité des victimes sont des femelles gravides, ce qui représente une perte reproductive significative.