Au-dessus de l'océan Pacifique, entre Hawaï et la Californie, l'air fait quelque chose d'extraordinaire. De minuscules fragments de plastique coloré flottent invisiblement dans le ciel et absorbent la lumière du soleil comme de petits panneaux solaires, ce qui réchauffe l'atmosphère terrestre.
C'est la conclusion d'une étude publiée le 4 mai 2026 dans la revue Nature Climate Change par des chercheurs de l'Université Fudan à Shanghai. L'équipe a découvert que les microplastiques et nanoplastiques en suspension dans l'air ont un effet de réchauffement mesurable sur l'atmosphère terrestre. Les modèles climatiques actuels ignoraient complètement cette contribution.
"Les modèles climatiques doivent être actualisés", a déclaré Hongbo Fu, scientifique atmosphérique à l'Université Fudan.
Les chiffres sont petits mais importants. Dans le monde, l'équipe a calculé un forçage radiatif direct d'environ 0,039 watts par mètre carré provenant de ces particules. C'est équivalent à environ 16 pour cent de l'effet de réchauffement du carbone noir, la suie produite par la combustion des combustibles fossiles.
Au-dessus du Grand Patch de plastique du Pacifique, l'impact de réchauffement du plastique en suspension dépasse celui du carbone noir. Les particules colorées, comme les bouchons de bouteilles et les emballages, absorbent beaucoup plus la lumière du soleil que les particules blanches ou transparentes. Ces minuscules fragments de plastique se trouvent maintenant partout, y compris dans le sang humain et sur les plus hautes montagnes. Ils commencent à modifier légèrement l'équilibre énergétique de la planète.