Tháinig Iníon Violet Marsh ar a haon déag a chlog go díreach. Bhí sí ina bean óg chiúin le súile díreacha. Shuigh sí os comhair Poirot gan imní ar bith.
"Inseoidh mé duit an scéal go soiléir," ar sise, "mar is scéal soiléir é, cé go bhfuil sé neamhghnách."
"Bien. Lean ort, a iníon."
D'inis sí a scéal dó. Bhí a hathair agus a uncail Andrew ina mbeirt dheartháireacha, agus iad ina gclann feirmeora as Devonshire. Fuair a hathair bás nuair a bhí sí sé bliana d'aois, agus fuair a máthair bás nuair a bhí sí ceithre bliana déag d'aois. Chuaigh Uncail Andrew go dtí an Astráil agus rinne sé maoin mhór trí thalamh a cheannach agus a dhíol. Tháinig sé ar ais go Sasana agus cheannaigh sé teach beag i Devonshire ar a dtugtar Crabtree Manor. Thóg sé Violet isteach ina theach agus chaith sé léi mar a dhéanfadh sé lena iníon féin.
"I bhformhór na gcásanna," arsa Poirot.
"Chreid sé gur chóir do mhná conas teach a choimeád a fhoghlaim, agus níos mó ná sin." Dúirt sí é seo gan fearg. "Ní raibh mé ar aon intinn leis. Bhí a fhios agam go raibh mé maith le staidéar acadúil." Bhuaigh sí scoláireacht agus bhí sí ag iarraidh dul go Girton. Dúirt a huncail léi go soiléir: mura n-athródh sí a intinn, ní fhaigheadh sí aon rud uaidh nuair a gheobhadh sé bás. Dúirt sise leis go raibh grá aici dó ach go gcaithfeadh sí a saol féin a chaitheamh. Dúirt sé léi ag an deireadh go gcuirfeadh sé a intinn féin in aghaidh a cuid léinn, agus go bhfeicfidís cén toradh a bheadh air.
"Bhí sin naoi mbliana ó shin. Thug mé cuairt air ó am go chéile. D'fhanamar cairdiúil, cé nach ndearna a thuairimí athrú. Níor luaigh sé mo chéim riamh." Stop sí. "Mí ó shin, fuair sé bás."
Mhínigh sí an uacht. Dúirt an uacht go mbeadh Crabtree Manor agus gach rud ann ar fáil di ar feadh bliana amháin. Le linn na bliana sin, d'fhéadfadh a cliste féin a cruthú. Mura n-éireodh léi, rachadh an teach agus a mhaoin ar fad chuig carthanas éagsúla.
"An gceapann tú go bhfuil sé seo éagórach?" d'fhiafraigh Poirot.
"Ceapaim go bhfuil sé cóir go hiomlán. Chuir sé foláireamh orm, agus roghnaigh mé go saor." Chuir sí a lámha le chéile. "Tháinig mé chugat le hiarraidh ort an rud atá i bhfolach a aimsiú - airgead nó dara huacht. Is dúshlán uaidh é, agus táim ag iarraidh é a ghlacadh."
D'fhéach Poirot ar an uacht a thug sí dó. Bhí sí scríofa ar fhoirm chlóite, ní raibh dlíodóir páirteach ann, agus bhí sí sínithe ag lánúin darb ainm Baker a mhair i gCrabtree Manor agus a d'aire don seanfhear. D'fhiafraigh sé an bhféadfaí an uacht a chonspóid.
"Ní chuimhneoidh mé air sin," ar sise.
Thug sé faoi deara go raibh an uacht dátaithe an cúigiú lá fichead de Mhárta ar a haon déag ar maidin. Bhuail sé an páipéar go macnamhach. D'fhéadfadh uacht a rinneadh fiú leathuair tar éis an ama sin an uacht seo a shárú.
Dúirt sé léi go nglacfadh sé leis an gcás. Taistealóidh sé féin agus Hastings go Crabtree Manor an tráthnóna sin.
---
Thángadar go déanach agus bhí na Bakers ann lena fáiltiú. Bhí an lánúin seo ciúin agus inniúil agus bhí rabhadh curtha chucu le teileagram. Tar éis suipéir agus oíche chodlata, tháinig siad le chéile ar maidin i seomra staidéir an Mháistir Marsh.
Bhí deasc mhór dhronuilleogach sa seomra agus a cuid ranna líonta le páipéir a bhí eagraithe go cúramach. Bhí lipéad néata ar gach doiciméad i lámhscríbhinn bheag ghlan. Bhog Poirot timpeall an tseomra go mall, ag féachaint ar gach rud, ag baint úlach as aon rud, agus a shúile ag taisteal ó sheilf go seilf.
"Duine córasach," ar seisean. "Tá áit ag gach rud, agus tá gach rud ainmnithe i gceart." Stop sé. Bhí sé ag féachaint ar an eochair a bhí crochta i nglas na deirce. Bhí lipéad uirthi, mar a bhí ar gach rud eile sa seomra, ach bhí an lipéad seo ina chlúdach litreach salach, agus bhí an lámhscríbhinn air craptha agus go hiomlán difriúil ón script néata ar gach lipéad eile sa seomra.
"Níl sé seo ag teacht leis an gcuid eile," arsa Poirot go ciúin.
D'fhág sé ann é. Ghlaigh sé ar na Bakers isteach.
Lánúin shocair a bhí iontu, nach mbeadh buartha go héasca. Sea, shínigh siad an uacht. Cuireadh Baker roimh ré chuig an mbaile mór in aice láimhe le dhá fhoirm uachta a fháil. Tharla an síniú thart ar a haon déag - bhí Mrs. Baker cinnte den am mar bhruigh a cuid bainne ar an sorn fad a bhí siad as an gcistin. Thart ar uair an chloig ina dhiaidh sin, ghlaigh an máistir orthu ar ais. Rinne sé botún sa chéad cheann, ar seisean, agus stróic sé é. Theastaigh uathu síniú arís. Ina dhiaidh sin thug sé suim airgid do gach duine acu, ag míniú nár fhág sé aon rud dóibh san uacht ach go dtabharfadh sé an méid céanna dóibh gach bliain a mhairfeadh sé. Tar éis an dara síniú, chuaigh an Máistir Marsh amach chuig an sráidbhaile le billí a íoc.
Thóg Poirot an eochair lena chlúdach salach agus d'fhiafraigh sé de Baker an raibh an lámhscríbhinn ina máistir.
"Sea," arsa Baker. Shíl Hastings go raibh moill ghearr roimh an bhfocal.
D'fhiafraigh Poirot an dtáinig aon strainséirí chuig an teach le trí bliana anuas. Dúirt Baker nach dtáinig. Chuimhnigh a bhean ar na hoibrithe. Thart ar dhá bhliain go leith roimhe sin, tháinig fir ó Plymouth le deisiúcháin a dhéanamh. Níor cheadaigh an máistir do cheachtar de na Bakers dul isteach sa seomra staidéir fad a bhí an obair ar siúl. Ní raibh ainm an ghnólachta ar eolas acu.
Ghabh Poirot buíochas leo agus chuir sé amach iad.
"Rinne sé dara huacht," arsa Poirot, "agus ansin d'iarr sé ar oibrithe áit cheilte a chruthú dó. Ní chuardóimid an teach. Rachaimid go Plymouth."
---
Thóg sé roinnt iarrachtaí, ach fuair siad an gnólacht ceart roimh an tráthnóna. Chuimhnigh beirt oibrithe ar an obair go soiléir. I measc rudaí eile, thóg siad brící ón seanchlog tine, rinne siad cuas faoi, agus ghearr siad an bríce ionas nach bhféadfadh aon duine an scoilt a fheiceáil nuair a cuireadh ar ais é. Dá mbrúfá an dara bríce ón gceann, d'éireodh an chuid sin. Bhí an seanfhear, arsa an oibrí Coghan, an-chúramach faoi. An-chúramach ar fad.
D'fhill siad ar Crabtree Manor, dhún siad doras an tseomra staidéir, agus lean siad na treoracha go cruinn. D'éirigh an cuid cheilte gan dua. Shín Poirot a lámh isteach sa chuas, agus d'athraigh a éadan.
Thóg sé a lámh amach. Ina lámh bhí blúire dóite de pháipéar tiubh le fuíollach sínithe ann - ainm Baker, nó tús a ainm - agus níos mó ná sin ní raibh ann.
Sheas siad go ciúin ar feadh nóiméid.
"Cé a scriosadh é?" d'fhiafraigh Hastings.
"Ní raibh cúis ar bith ag na Bakers é a dhéanamh. Is fearr leo go bhfaigheadh Iníon Marsh an oidhreacht ná go rachadh an maoin chuig carthanas." Leag Poirot an blúire síos go cúramach. "Tá sé indéanta freisin gur athraigh an Máistir Marsh a intinn agus gur scriosadh sé féin."
"An gcreidtear é sin?"
"Ceapaim go bhfuil sé féideartha. Tá cead ag duine a intinn a athrú." D'fhéach sé ar an gcuas folamh ar feadh nóiméid. "Rinneamar gach rud a bhí le déanamh. Aimsíodh an áit cheilte. Ní hionann é bheith folamh agus teip do Iníon Marsh."
D'fhágadar le traein a fháil go Londain. Thit Hastings ina chodladh de bharr rithim na gcarráistí. Ní raibh an traein i bhfad tar éis Taunton nuair a rinne Poirot fuaim ghéar agus ghlac sé greim ar lámh Hastings.
"Amach. Anois. Téigh amach as an traein."
"A Phoirot, cad é —"
"Anois, a Hastings. Léim."
Bhíodar ar an ardán i dTaunton, a gcuid málaí fós ar an traein, ag féachaint ar an traein ag dul i léig i bhfad uathu, sula raibh Hastings in ann a thuiscint cad a tharla.
"Is amadán mé," arsa Poirot go mothúchánach. "Amadán den chéad scoth. D'fhág mé leabhair na gceannaitheorí ar fad as mo mhachnamh."
"Cad iad leabhair na gceannaitheorí? A Phoirot, mínigh duit féin."
"Níos déanaí. Tar."
Ní dúirt sé níos mó. Ghlacadar traein mhall go hExeter, d'fhostaíodar carr, agus shroicheadar Crabtree Manor i dtús na maidine.
---
Sa seomra staidéir, las Poirot an tine, chuaigh sé díreach chuig an deasc, agus thóg sé an eochair. Thóg sé an clúdach litreach salach di, d'fhéach sé air ar feadh nóiméid, agus ansin ghearr sé go cúramach é ar feadh a chuid séimeanna agus leag sé síos é, taobh istigh in airde.
Chuir sé gar do na lasracha é.
Thosaigh scríbhneoireacht ag teacht le feiceáil. Bhí sé gearr agus soiléir: uacht a d'fhág gach rud ag Violet Marsh, dátaithe an cúigiú lá fichead de Mhárta ar a leathuair tar éis a dó dhéag san iarnóin, agus sínithe ag Albert Pike, cukraí, agus Jessie Pike, bean phósta.
Stán Hastings air. "An bhfuil sé dlíthiúil?"
"Níl aon dlí ann," arsa Poirot, "in aghaidh uacht a scríobh i meascán de dhúch nach bhfeictear agus dúch íogair. Tá intinn an tiomnaigh soiléir go hiomlán. Is í Iníon Marsh an t-aon ghaol beo atá aige." Leag sé an clúdach litreach síos agus shiúil sé siar ón tine. "Fuair sé dhá fhoirm uachta agus d'iarr sé ar na Bakers síniú faoi dhó, rud a thug dó clúdach uaire. Ansin chuaigh sé chuig an sráidbhaile - le peann a bhí líonta lena mheascán dúigh - agus scríobh sé a uacht cheart ar taobh istigh an chlúdaigh litreach seo, agus chuir sé ina chúis don chucaraí agus dá bhean a n-ainmneacha a chur leis. Ansin cheangail sé den eochair í - an eochair ar a dheasc féin. I measc gach rud eile. An lipéad nach raibh ag teacht leis an gcuid eile. An lámhscríbhinn a bhí difriúil." Chroith sé a cheann. "Bhí súil aige go n-aimseodh sí gach rud - na hoibrithe, an áit cheilte, an bríce a éiríonn. Bhí súil aige go n-aimseodh sí é sin ar fad."
"Ach níor aimsigh sí é," arsa Hastings. "D'fhostaigh sí tusa. Nach ciallaíonn sin gur bhuaigh an seanfhear?"
Thóg Poirot an clúdach litreach leis an gcúram a thugtar do dhoiciméad a shocraigh maoin mhór.
"A mhalairt ar fad. D'aithin sí teorainneacha a cuid eolais féin. Thuig sí cineál an fhadhb agus chuir sí láithreach bonn é i lámha saineolaí. Sin go díreach cad is brí le hoideachas Girton." Bhí rud éigin cosúil le meangadh gáire air. "Chuir an Máistir Marsh roimhe a dhéanamh amach an raibh leas praiticiúil ar bith ag léann a neacht. Tá cruthú tugtha aici go bhfuil. Ceapaim, dá mbeadh sé in ann a fháil amach, go mbeadh sé sásta."
Leag sé an uacht síos ar an deasc in aice leis an tine agus thosaigh sé ag smaoineamh ar an litir a sheolfadh sé chuig Iníon Violet Marsh ar maidin.