Cette nuit-là, l'atmosphère dans la salle d'observation était électrique. Quand les données sont apparues sur l'écran d'un télescope dans les montagnes du Chili, les astronomes ont compris immédiatement. Ils avaient découvert un coupable. Pendant plus de vingt ans, les astronomes recherchaient des signaux étranges et répétitifs en provenance de l'espace lointain, des rafales d'énergie radio qui pulsaient régulièrement. Personne ne savait ce qui les produisait.
La source est une paire d'étoiles enfermées dans une étreinte mortelle. L'une est une naine blanche, le noyau dense et brûlé d'une étoile morte. L'autre est une naine rouge, une petite étoile faible. Elles sont désignées ensemble comme ASKAP J1745−5051, et elles font quelque chose de violent: la naine blanche arrache la matière de son compagnon, comme une vampire cosmique se nourrissant de sa victime.
La naine blanche a la taille de la Terre, mais elle porte une masse aussi importante que notre Soleil. Son compagnon n'a qu'un dixième de la masse du Soleil. Ces deux objets tournent l'un autour de l'autre en un peu plus d'une heure. Le système émet des rafales d'ondes radio et de rayons X toutes les 1,4 heures environ.
Cette découverte a été faite avec le télescope radio ASKAP en Australie. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Astronomy le 2 juin 2026. Les chercheurs ont appelé ce système une pierre de Rosette stellaire, car il leur permet enfin de décoder ces signaux mystérieux.