リザ・ホークアイはアパートのドアを開けました。 ハヤテがすぐに走ってきました。 一瞬だけ、犬が動いた影の中に別の何かが見えた気がして、彼女は素早くホルスターに手を伸ばした。
それからハヤテが吠えて、くるくると回った。 リザは息を吐いた。
彼女は鍵を置いて、しばらくそのまま動きませんでした。 セリム・ブラッドレーの顔が頭から離れませんでした。 あの小さな男の子。 でも、あの目はとても古かった。 「私はいつも見ている。」 リザは床に座って、ハヤテを膝に乗せました。 犬を抱きしめているうちに、少しずつ呼吸が落ち着いてきました。
電話が鳴った。
「こちらは菊の花屋です」と男の声が言いました。 ロイ・マスタング大佐だった。 「今週は特別なアレンジメントがございます。季節の花束はいかがでしょうか。そちらはご無事ですか？」
リザには、その言葉の裏にある本当の質問がわかりました。
「大丈夫です」と彼女は言いました。 「でも、今は花を受け取ることができません」
「季節のアレンジメントは本当に――」 「花瓶がないんです」と彼女は言いました。 声は落ち着いていた。 「今は話せません。この電話では無理です」
少し間があった。 「わかりました。また連絡します」
彼女は電話を切って、暗い部屋で犬と一緒に座っていました。
バスクールはかつて炭鉱の町だった。 今は空っぽの建物と凍った道が続くだけで、マイルズ少佐はキンブリーの部隊の前に立って地図を広げていました。
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「スカーはこの区域のどこかにいると報告が来ています」とマイルズは言いました。 「チームに分かれて捜索します。発見したらすぐに報告すること。単独で動いてはいけません」
キンブリーはコートのポケットに手を入れたまま、横に立って何も言わなかった。
ダリウスとハインケルは顔を見合わせて、エルリック兄弟の後ろについて行った。 チームが町に散らばっていった。
でも、ずっと兄弟の後ろについていたわけではなかった。
大きな空き建物の中で、エドは手を床につけた。 壁が突然現れて、通路をふさいだ。 それから、別のチームが町の反対側から叫び声を聞こえるようにもしておいた。
「これで時間が稼げる」とエドは言った。 広くて凍えるような空間を見回した。 「問題は、この町が広すぎて、あいつらがどこにいるかわからないことだ」
アルはゆっくりと向きを変えて、暗闇の中を見渡した。
メイ・チャンが見つけてくれた。
彼女は倒れた棚の後ろから出てきた。 肩にシャオメイを乗せていた。 二人の兄弟を見て、彼女の顔に驚き、それから何か認識する表情が浮かんで、最後に柔らかい表情になった。 彼女は両手を合わせた。 「私を探していたんですね」と彼女は言った。
「そうです」とアルは言いました。 「錬金術について聞きたいことがあって――」
メイは両手を顎の下で組んだ。 「こんなに遠くから。こんな雪の中を」 彼女の目が輝いていた。 「ここまで来てくれたんですね」
「錬丹術について聞きたいんだ」とエドは言った。 「質問がいくつか――」
「二人の人間のつながりというのは」とメイは言った。 どこかに向かって話しているようだった。 「どんな距離も超えることが――」
アルの鎧の中からがたがたという音がした。 アルは動きを止めた。 それから胸の鎧板に手をかけてはずすと、ウィンリー・ロックベルが中から出てきた。 体が硬くなっていて、不満そうに服の埃をはたいていた。
メイの顔が変わった。 「あれは誰ですか？」
「俺の義手の整備士だ」とエドは言った。
「あの鎧の中に――」メイはアルを指さした。
「隠れていたんです」とアルは申し訳なさそうに言いました。
メイの目がウィンリーからアルへ、またウィンリーへと移動した。 脅威を確認しているような、集中した目だった。
誰かが何かを言う前に、ドアが開いてフードをかぶった男が入ってきた。 フードを下ろすと、その顔はかつての顔ではなかった。 骨格が変えられて、顔の作りが変わっていた。 でも、目はマルコー博士の目だった。
「顔を変えてもらいました」とマルコーは静かに言いました。 「認識されないように」
エドは見つめた。 アルも見つめた。 それからマルコーの後ろに、もう一人小さな人影が入ってきた。 緊張した様子で、コートの襟を上げていた。
「はは！」と男は言った。 「まさかもう一度会えるとは思わなかっただろう？」
兄弟は彼を見た。
「……ヨキ」とアルは少し間を置いてから言いました。
「覚えていたか」とヨキは体を伸ばした。 「ユーウェルの鉱山検察官だ。お前たちが人生を滅茶苦茶にした男だ」
エドは首を少し傾けた。 「なんとなく」
これは正しい答えではなかった。 ヨキは背筋を伸ばして話し始めた。
あの偽の錬成の件の後、自分は国家軍を追い出されたのだとヨキは説明した。 エドが作った金の延べ棒が元に戻ってしまって、ヨキは証書だけ持って誰にも信じてもらえない話をするはめになったのだ。 投資も試みたが、カジノに全財産を取られてしまった。 アームストロング家に近づいて立場を取り戻そうとしたが、アムエとストロングイネというアームストロング家の二人の娘たちに見つかって激しく追いかけられたので逃げることになった。 逃げた先は末娘のキャサリン・アームストロングがピアノを練習していた部屋だった。 キャサリンは驚いて、そのピアノを彼に投げつけた。 ヨキはかなりの距離を飛んだ。 そして、リックという少年とその祖父がいるイシュヴァル人のキャンプの近くに落ちた。 その時から、とヨキは指を指して言った、エルリック兄弟に復讐することを誓ったのだと。
エドとアルはヨキの話を聞いていなかった。 二人ともメイと話していた。 メイはウィンリーへの驚きから回復できたので、錬丹術の質問に答えていた。 マルコーも会話に加わっていた。 部屋は、複数の別々の話し合いが狭い空間で同時に行われているような状態だった。
ヨキは指を下ろした。
「聞いてないじゃないか」と彼は言った。
誰も答えなかった。
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ウィンリー・ロックベルがどの捜索チームにもいないという報告が入ったとき、マイルズはすぐに動いた。 二人の部下を連れて、捜索に向かった。
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スカーは姿を見る前に声を聞いた。
バスクールの東の区域を移動していると、ジェルソとザンパノが交差点で行く手をふさいだ。 キンブリーの部隊にいた顔だとわかった。 二人とも慎重に彼を見ていて、距離を保っていた。
「この町から逃げることはできないぞ」とジェルソは言った。
スカーは右腕を上げた。
その瞬間、二人は変身した。
変身した後の形は人間の形ではなかった。 低くて幅が広く、力と射程のために作られた体だった。 二人はスカーの右手が届かない距離を保ちながら、ゆっくりと回りこんだ。
スカーは近距離の戦い方しか知らなかった。 ずっとそうだった。 相手もそれをわかっていた。
ジェルソが粘着性の唾液を飛ばした。 スカーは一度かわし、二度目もかわした。 三度目は左腕に当たって、後ろの壁に腕を張りつけてしまった。 引っ張って外れたが、腕はやられてしまい、うまく上げることができなくなった。
ジェルソがまた唾液を飛ばした。 コートと地面に広がって、スカーは足を踏ん張ることができなかった。
まだ戦っていると、エド・エルリックの声が聞こえた。
「アル、あれは何だ？なんなんだ、あいつら」
アルフォンス：「わからない。こんなの見たことがない」
ザンパノが振り向いた。「誰だかわかってい――」
アルがザンパノの頭に拳を落とした。 キメラは倒れた。
スカーはエドがジェルソの唾液をかわすのを見ていた。 かわし方が思ったより素早くて軽かった。 寒冷地用の義手のせいで右側が軽くなっているのだ。 エドは行き過ぎて、腕に唾液を浴びてしまった。 動きを止めて自分の手を見た。
「そういうことか」とエドはほとんど独り言のように言った。 エドは前に進んで、ジェルソの体の下にもぐり、腕についた粘着物に手のひらをつけて、水に錬成した。 それから氷に変えた。 ジェルソの背中に手を押しつけると、氷が固まった。
「アル」とエドは言った。
アルフォンスはすぐにわかった。 ジェルソの背中に近づいて両手を合わせると、鎧が氷に貼りついた。 ジェルソは暴れたが、二百ポンドの鎧鉄を振り払うことはできなかった。
ザンパノは回復していた。 途中まで人間の形に戻りながら、「叩くな、俺はお前らの味方だ――」
「証明しろ」とエドは言った。 「全部戻せ」
ザンパノは戻り続けた。 変身が完全に終わる前に、エドが殴った。 ザンパノはまた倒れて、そのままだった。
アルはジェルソの首に石のバンドを巻いて、ゆっくりと圧力をかけた。 やがてジェルソは動かなくなった。
スカーは残った粘着物を外して向き直った。
以前、自分の錬成を止めた義手に向けて右手を上げた。 そのまま金属に手のひらを下ろした。
何も起きなかった。
エドは自分の腕を見た。 「合金をアップグレードしたんだ」と彼は言いました。 「寒冷地には別の金属が必要だから。どうやらお前の錬成にも耐えられるらしい」
エドはスカーのすねを蹴った。
スカーは代わりに二人の間の地面を標的にした。 石が割れてずれた。 兄弟は二人とも素早く動かなければならなかった。 スカーはエドの位置を追って、顔に向けて手を上げた――
「やめて！」
ウィンリーが支柱の後ろから出てきた。 戦いの間に鎧の中から外に出て、スカーの死角の近くに位置していたのだ。 彼女は今、二人の間の空間に踏み込んだ。
一瞬の混乱で十分だった。 エドが左からスカーを殴った。 アルは両手を合わせて、壁から石が伸びてスカーの右腕に巻きついて固定した。
「なぜ出てきたんだ？」とエドはウィンリーに言いました。 声が強張っていた。
ウィンリーは答えなかった。 スカーを見ていた。
マイルズが二人の兵士とともにドアから入ってきた。 部屋の状況を確認した。 ジェルソとザンパノは意識を失っていて、スカーは固定されている。 彼は部下にうなずいた。 「二人を縛れ。スカー、お前は――」
「話をさせてください」
ウィンリーはスカーの方に歩いていった。 部屋にいる全員が静止した。
マイルズはエドを見た。 エドは止めなかった。
彼女は両親を殺した男の前に立って、まっすぐに彼を見た。 何を言おうとしていたのか、話し始めようとした。
スカーは言った。 「俺が何を言っても、言い訳になる。お互いそれはわかっている」
部屋は静かだった。
そのとき、建物が揺れた。 壁の向こうから爆発音が聞こえた。 また一発。 外の、通りの方向からだった。
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ブリッグズ要塞の下のトンネルで、バッカニア大尉は完全な暗闇の中で二十四時間を過ごしていました。 暗闇の中に何かがいるかもしれないので、ゆっくりと動くようにしていました。 出てきたらトンネルが封鎖されていると思っていました。
封鎖されていなかった。
アームストロングのチームは地上の光の中でまばたきしながら立っていました。 バッカニアは人数を数えた。 先頭チームから生き残ったのは二人だけだった。 二人。
彼はアームストロング少将のところに行きました。
少将は山の上の展望台に立って、斜面を見ていました。 光は鮮明で強かった。 少将は彼を見なかった。
「二人が戻りました」とバッカニアは言いました。
アームストロングはトンネルについて何も言わなかった。 部下たちについても何も言わなかった。 ただ山を見ていた。
バッカニアはポケットに手を入れて、封鎖チームに渡された懐中時計を取り出した。 止まった時計だ。 あの時計のせいで遅くなって、彼のチームが到着したときにトンネルがまだ開いていたのだ。 手の中で時計を裏返した。
「少将」と彼は言いました。 「ありがとうございます」
アームストロングはまだ彼を見なかった。 「何のことか、わかりません、大尉」
バッカニアは時計をポケットにしまいました。
下の道に車が来ていた。 大きな車列の一部で、停まった車から出てきた男は何かについて説明を求めていた。 バッカニアには、アームストロングの立ち方を見ればわかった。 少将はこの訪問の裏に目的があることをすでにわかっていた。 そして、もうそれを測っていた。
何かが来ようとしていた。 二人ともそれがわかった。
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キンブリーは建物の外の通りに立って、二度目の爆発が上の窓を明るく照らすのを見ていた。 エドが息を切らしてドアから走り出てくる前に、それが何を意味するかはもうわかっていた。 エドの顔には、素早く作った話を伝えようとしている人間の表情が浮かんでいた。
「逃げられてしまいました」とエドは言いました。 「ウィンリーです。一瞬目を離したら、スカーに掴まれてしまって」
キンブリーは上を見た。
屋根の上、冷たい空を背景に、スカーが立っていた。 片腕でウィンリー・ロックベルを押さえていた。 右腕は自由だった。
キンブリーはしばらくその光景を見ていた。 表情は変わらなかった。
「困りましたね」と彼は言いました。