Le weekend suivant n'a pas été notre dernière aventure pendant quelque temps. Une affaire beaucoup plus grave se dirigeait déjà vers nous, mais nous ne le savions pas encore.
Je peux raconter maintenant ce qui n'a pas pu être dit pendant la guerre - comment Hercule Poirot a empêché une catastrophe que les journaux n'ont jamais rapportée et que le public n'a jamais su.
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C'était une soirée ordinaire dans les appartements de Poirot. Il était assis à la table et travaillait son costume gris avec une éponge humide. Il le levait de temps en temps pour examiner son travail. J'avais le journal du soir.
« Avez-vous vu cela, Poirot ? Quelqu'un a tiré sur le Premier ministre. Un fusil. La balle a frôlé sa joue.
Poirot posa l'éponge. « Un fusil, » répéta-t-il. « C'est maladroit. C'est vieux jeu. » Il secoua la tête comme si quelqu'un lui avait montré un mauvais coup d'échecs.
« L'homme aurait pu être tué. » « Aurait pu. Mais il ne l'a pas été. » Il reprit l'éponge.
Avant que je puisse répondre, Mme Pearson frappa et ouvrit la porte. « Deux messieurs pour vous voir, monsieur. Ils n'ont pas voulu donner leurs noms.
Les deux hommes qui entrèrent étaient connus de la plupart de la Bretagne, bien que je n'aurais jamais pensé les voir dans ces modestes appartements. Je reconnus Lord Estair, chef de la Chambre des communes, d'après ses photographies - un grand homme mince avec des yeux fatigués. Le deuxième homme était M. Bernard Dodge, un membre du Cabinet de guerre, plus petit et visiblement impatient.
Lord Estair me regarda. « Mon ami le Capitaine Hastings, » dit Poirot. « Vous pouvez parler devant lui comme devant moi. » « Dépêchez-vous, Estair, » dit Dodge.
Lord Estair hocha la tête. « M. Poirot, cette affaire concerne le Premier ministre. Elle demande votre discrétion absolue.
« Vous avez ma parole. » « L'attaque au fusil de cet après-midi est déjà le problème d'hier. » Lord Estair fit une pause. « Le Premier ministre a été enlevé.
Je le regardai fixement. Le mot semblait appartenir à une catégorie d'événements complètement différente.
« Enlevé, » dit Poirot doucement. « Continuez. » Lord Estair expliqua.
Plus tôt, Dodge avait dit que le temps était très important. Poirot lui demanda ce qu'il voulait dire.
La Conférence alliée devait avoir lieu le soir suivant - à neuf heures, à Versailles. La présence du Premier ministre n'était pas seulement souhaitable. Sans lui, un accord de paix prématuré était possible. Un accord désastreux.
Poirot regarda la pendule. « Vingt-quatre heures et quart, » dit-il.
Lord Estair continua. Le Premier ministre avait traversé en France ce matin par un destroyer. À Boulogne, une voiture l'attendait - les bonnes marques, les bonnes papiers, l'adjoint du commandant en chef assis à côté du chauffeur. Sauf que ce n'était pas la bonne voiture, et l'adjoint n'était pas le vrai.
La vraie voiture et le vrai adjoint ont été trouvés attachés sur un route secondaire. La fausse voiture n'a pas été retrouvée malgré les efforts de la police militaire et de Scotland Yard depuis le matin.
On frappa à la porte. Un jeune officier entra et donna à Poirot un télégramme décodé. Poirot le lut et le passa à Lord Estair.
Le secrétaire du Premier ministre, le Capitaine Daniels, avait été trouvé à une ferme - chloroformé, bâillonné, attaché. Il ne se souvenait que de quelque chose pressé sur son visage. Le Premier ministre n'avait pas été trouvé.
« Dites-moi tout depuis le début, » dit Poirot, « y compris la fusillade. » Lord Estair se cala dans son fauteuil.
La nuit précédente, le Premier ministre et le Capitaine Daniels avaient conduit à Windsor pour une audience. Ils étaient revenus tôt le matin.
Sur le chemin du retour, la voiture a quitté la route principale à un virage - pas assez pour que l'escorte de police qui suivait sur la route principale ne le remarque. Sur une route tranquille, des hommes masqués ont arrêté la voiture.
Le chauffeur, un homme nommé O'Murphy, a freiné. Quelqu'un a tiré deux fois. Le premier coup a frôlé la joue du Premier ministre. O'Murphy a alors conduit droit vers les hommes et a forcé le passage.
Le Premier ministre a fait traiter sa blessure à un hôpital de campagne proche, sans donner son nom. Il a ensuite continué à Charing Cross, où un train spécial l'attendait, et a quitté la gare pour Douvres.
Tout semblait se dérouler normalement.
Après l'avoir livré, la voiture d'O'Murphy a été retrouvée devant un restaurant à Soho - un endroit connu du renseignement comme point de rencontre des agents allemands. O'Murphy lui-même avait disparu.
« Le Capitaine Daniels, » dit Poirot. « Parlez-moi de lui.
Pas de famille particulière. Armée anglaise, service distingué. Il parlait sept langues - c'est pour cela que le Premier ministre l'avait choisi pour le voyage en France. Il avait deux tantes : une Mme Everard à Hampstead, et une Mademoiselle Daniels près d'Ascot.
« La connexion d'Ascot est près de Windsor, » ajouta Lord Estair. « Nous avons enquêté. Rien. » « Et O'Murphy ? » « Irlandais. Comté de Clare. » « Merci. » Poirot se leva. « Je ferai ce que je peux.
Après leur départ, Poirot préparait déjà une petite valise. « L'enlèvement est plus utile à l'ennemi que le meurtre, » dit-il en pliant une chemise avec précision. « Un Premier ministre mort est remplacé. Un disparu crée la paralysie. Ils peuvent négocier - le revendre à un côté, menacer l'autre, collecter de l'argent des deux. Et ils ne sont pas pendus pour cela comme ils le seraient pour un meurtre. » Il ferma la valise. « Mais la fusillade me trouble beaucoup. » « Pourquoi ? » « Parce que si l'enlèvement était déjà prévu, la fusillade était inutile. Elle risquait tout - elle aurait pu le tuer, et un homme mort ne peut pas être enlevé. Elle attire l'attention de la police. Cela n'a aucun sens. » Il prit son manteau. « Un de ces deux hommes - Daniels ou O'Murphy - a dirigé cette voiture hors de la route principale. Si c'était O'Murphy seul, le Premier ministre ne l'aurait pas su. Mais O'Murphy a ensuite conduit droit vers les attaquants et a très probablement sauvé la vie de l'homme. Ces choses ne vont pas ensemble. Pas encore.
Dodge nous rencontra à Charing Cross. Il présenta le détective Barnes de Scotland Yard et le Major Norman, tous deux mis à la disposition de Poirot. Sur le quai, je vis aussi l'inspecteur Japp, avec qui Poirot avait travaillé avant. « Mon argent dit qu'il est vivant, » dit Japp en serrant la main de Poirot. « Encore quelques heures et nous l'aurons. » Il était confiant et énergique. Poirot sourit poliment et ne dit rien. Dans le train, Barnes et Norman déplièrent des cartes sur la table et tracèrent des routes. Poirot resta assis en face d'eux avec les mains croisées et regarda dehors dans l'obscurité. Il ne toucha pas aux cartes.
La traversée était agitée. Poirot avait le mal de mer et resta couché dans sa cabine, travaillant par une méthode de respiration qu'il disait l'aider, bien que cela n'aidait pas beaucoup. Quand nous arrivâmes à Boulogne, il était rétabli, pâle mais debout. Derrière nous, Japp et Barnes débattaient encore si le Premier ministre avait été transféré à une autre voiture ou mis à bord d'un navire. Poirot descendit la passerelle sans donner son avis sur l'une ou l'autre théorie. Le Major Norman rapporta qu'une voiture militaire attendait. « Merci, » dit Poirot. « Nous n'en avons pas besoin. » Il nous conduisit plutôt à un hôtel près du quai et demanda une pièce privée. Quand nous fûmes assis, il regarda autour de la table. « Messieurs, » dit-il, « le vrai travail de détective se fait ici. » Pas en examinant les traces de pneus et les mégots de cigarette dans les routes de campagne. En fait, je commence à penser qu'il était entièrement inutile de venir en France. » Barnes regarda Norman. Norman me regarda. Poirot s'assit, croisa les bras, et ne dit plus rien. Il resta ainsi pendant cinq heures. Barnes devint méprisant. Norman marcha de long en large. Je m'assis et essayai de lire et échouai. De temps en temps, quelqu'un suggérait que nous contactons la police militaire, conduisons à la ferme où Daniels avait été trouvé, examinions la route où la fausse voiture avait rencontré le Premier ministre. Poirot ne répondit pas. Puis, soudainement, il se leva. « J'ai été un imbécile, » dit-il. « Mais je vois clair maintenant. Nous devons retourner en Angleterre. » « Retourner à - » commença Norman. « L'affaire a commencé en Angleterre. La réponse est en Angleterre. Nous retournons.
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Il y eut des objections. Poirot écouta chacune d'elles puis sortit de l'hôtel vers le dock. Nous le suivîmes. Pendant la traversée, se sentant beaucoup mieux cette fois, Poirot parla doucement avec Norman pendant plusieurs minutes. Dès que nous arrivâmes à Douvres, Norman envoya plusieurs télégrammes. Une voiture de police attendait à Londres avec une liste que Poirot avait envoyée par fil de Douvres - des hôpitaux de campagne, tous à l'ouest de Londres, dans un certain rayon. Nous conduisîmes à travers la ville et le long de la route de Bath. Par Windsor. Vers Ascot. Je réalisai, regardant la route, où nous allions.
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La villa était nette et sans importance. Poirot y entra, parla à quelqu'un brièvement, et revint à la voiture en secouant la tête. Pas ici. Pas ce qu'il cherchait.
Nous continuâmes. À chaque hôpital de campagne le long de la route, Poirot entra et posa ses questions. À chaque fois que je le vis revenir à la voiture, son attitude était fractionnellement plus calme.
Après le dernier arrêt, il parla à nouveau à Norman. Norman donna des directions au chauffeur. Nous tournâmes vers le nord, de retour vers Londres, dans les banlieues. Nous nous arrêtâmes sur une route secondaire où une deuxième voiture avec deux officiers en vêtements civils attendait.
Les deux voitures procédèrent ensemble à une grande maison plantée dans son propre terrain.
Poirot et Barnes présentèrent un mandat de perquisition à la porte. Une femme essaya de fermer la porte. Poirot mit son pied contre le cadre et siffla. Les autres officiers entrèrent en courant. Trois personnes furent arrêtées - une femme et deux hommes. La femme et un homme furent mis dans la deuxième voiture. L'autre homme fut mis dans la nôtre.
« Hastings, » dit Poirot, s'asseyant à côté de moi. « O'Murphy. »
L'homme ne dit rien. Son visage était fermé et immobile.
Nous conduisîmes vers le nord. Quand je vis le terrain plat et sombre de l'aérodrome de Hendon devant nous, je supposai que Poirot avait l'intention de voler de retour à Versailles avant la conférence.
« Un télégramme serait plus rapide, » dis-je. « Si vous voulez envoyer un message d'avance - »
« Ce que j'ai à livrer ne peut pas être envoyé par télégramme. »
Un jeune pilote du Corps aérien - le Capitaine Lyall - attendait près d'un avion au bord du terrain. Il salua et dit qu'il était prêt à partir immédiatement.
Poirot se tourna sur le côté. Il fit un geste vers la deuxième voiture, qui s'était arrêtée derrière nous.
Une figure sortit. Je reconnus le visage de cent photographies de journaux. Il était plus mince que dans ces images, et il y avait du sang séché sur sa joue, mais il se tenait droit et regardait autour de l'aérodrome avec des yeux clairs et vifs. C'était le Premier ministre.
Sur la route de retour à Londres, Poirot expliqua.
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« MacAdam n'a jamais quitté l'Angleterre, » dit-il. « Sur la route de retour de Windsor, pendant que la voiture se déplaçait - doucement, pour que O'Murphy n'entendit rien par la séparation - Daniels pressa un coussinet de chloroforme sur le visage du Premier ministre. Quand l'homme était inconscient, Daniels parla par le tube parlant et ordonna à O'Murphy de tourner hors de la route principale. Il dit qu'il y avait un changement d'itinéraire.
Je pensai aux hommes masqués, aux coups de feu. « Alors qui a organisé l'embuscade ?
« Daniels a tout organisé. Les hommes sur la route étaient ses gens. Ils avaient une deuxième voiture avec eux, positionnée pour paraître comme si elle était en panne. Quand O'Murphy s'arrêta, un des hommes de Daniels utilisa un anesthésique à action rapide sur lui aussi. Les deux hommes - le vrai Premier ministre et le vrai O'Murphy - ont été mis dans la deuxième voiture et conduits. Des remplaçants ont pris leurs places dans la voiture originale. Un homme dont le visage était maintenant bandé s'assit à la place du Premier ministre.
« La blessure, » dis-je.
« Oui. Vous voyez l'élégance de cela. Parce que le Premier ministre était connu avoir été frôlé par une balle de fusil, un visage bandé ne demandait pas d'explication. MacAdam était aussi connu se reposer sa voix avant les grands discours. Donc le faux Premier ministre était silencieux, son visage était couvert, et Daniels gérait chaque interaction le long de la route en France. Personne qui aurait pu le reconnaître de près n'était autorisé à s'en approcher.
« Mais à Versailles - »
« À Versailles, un examen étroit aurait été inévitable. Donc le faux Premier ministre a disparu avant d'arriver à Versailles. Daniels devait alors rendre compte de sa propre présence sur les lieux, donc il se fit attacher, bâillonner et chloroformer - pas trop profondément - et attendit d'être trouvé. » La voix de Poirot était unie, précise. « Un homme très compétent, Daniels.
« Et le vrai Premier ministre tout ce temps était à Hampstead ? « Dans la maison de Mme Everard, qui n'est que le nom de la tante de Daniels. Son vrai nom est Frau Bertha Ebenthal. La police la cherche depuis quelque temps. » Il fit une pause. « O'Murphy était là aussi. Il n'avait rien à voir avec tout cela. C'était simplement un chauffeur qui s'arrêta quand on lui dit de s'arrêter.
« Mais comment avez-vous su chercher à Hampstead ? Comment avez-vous su qu'il était toujours en Angleterre ?
Poirot joignit ses doigts. « La fusillade. Je ne pouvais pas la laisser de côté. Si l'enlèvement était prévu d'avance, l'attaque au fusil ne servait aucun but sauf de mettre un bandage sur le visage du Premier ministre. C'est une chose étrange de risquer une opération entière pour, à moins que le bandage était essentiel à l'opération. Une fois que j'ai compris cela, je me suis demandé : qu'est-ce qu'un bandage couvre ? Pas seulement une blessure. Il couvre un visage qui pourrait autrement être reconnu.
Il regarda par la fenêtre les rues qui passaient.
« Après cela, j'ai travaillé vers l'arrière le long de la route et j'ai visité les hôpitaux de campagne entre Windsor et Londres. On disait que MacAdam avait fait traiter sa blessure à l'un d'eux. Mais aucun d'eux n'avait traité un tel patient ce matin-là. Donc la blessure n'a pas été traitée à l'hôpital. Elle a été traitée par Daniels, dans le cadre de la préparation, avant même que la voiture ne reach Windsor sur le retour. » Il se tourna vers moi. « Une fois que j'ai su cela, j'ai su que le vrai Premier ministre n'avait jamais atteint la France. J'ai su qu'il était détenu par quelqu'un connecté à Daniels. La maison de Hampstead était le choix évident.
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« --- Le lendemain matin, un télégramme arriva aux appartements de Poirot. Il n'y avait pas de lieu d'origine et pas de signature. Il lisait : En temps voulu.
Ce soir-là, les journaux rapportèrent la Conférence alliée à Versailles. Les correspondants notèrent, dans leurs différentes façons, que le discours du Premier ministre avait fait une impression profonde et durable sur tous ceux qui l'entendirent.
Poirot lut les rapports pendant son café, plia les journaux proprement, et ne dit absolument rien.