Pendant des décennies, les médecins croyaient que le thymus perdait son importance après l'enfance. C'est une petite glande dans la partie supérieure de la poitrine, située derrière le sternum et près du cœur. Chez les enfants, elle fonctionne intensément en entraînant les cellules T du système immunitaire. Puis, avec l'âge, elle rétrécit et est progressivement remplacée par du tissu adipeux. À l'âge adulte, de nombreux scientifiques pensaient que c'était simplement un reste de la jeunesse.
Mais de nouvelles études changent cette vision. Des chercheurs du Mass General Brigham, un système de soins basé à Boston, ont utilisé l'intelligence artificielle pour examiner le thymus dans des scanners CT de plus de 27 000 personnes. Leurs découvertes, publiées dans la revue Nature, remettent en question la croyance ancienne que cet organe est inutile chez les adultes.
Le résultat est frappant : les personnes ayant un thymus plus sain ont vécu plus longtemps. Beaucoup plus longtemps, en fait. Les gens ayant des scores élevés de santé thymique avaient environ 50% moins de risque de décès, 63% moins de risque de mourir d'une maladie cardiaque, et 36% moins de risque de développer un cancer des poumons.
Une deuxième étude s'est concentrée sur les patients cancéreux. Ceux avec une meilleure santé thymic avaient 37% moins de risque de progression du cancer lors d'un traitement par immunothérapie.
Les chercheurs ont découvert que l'inflammation chronique, le tabagisme et un poids plus élevé étaient associés à une moins bonne santé thymic. Le thymus pourrait être un bon indicateur de l'état général du système immunitaire d'une personne.