宇宙の遠くにある岩石惑星が、大気を持ち続けることができるのか。この疑問に、ついに答えが出された。天文学者たちは、生命が存在できる「ハビタブルゾーン」にある岩石惑星の周りに、初めて大気を確認した。この惑星は「LHS 1140 b」と呼ばれ、地球から約50光年離れたくじら座にある。2026年7月16日に科学誌に発表された研究によると、この惑星は大量のヘリウムガスを宇宙空間に放出している。
研究を率いたハーバード大学のコリン・チェルビン氏は、この発見の重要性を強調した。彼によると、人間が理解するような生命が存在するためには、大気があることが最も基本的な条件だという。このような惑星で大気が見つかったのは、今回が初めてのことである。
LHS 1140 bは地球より大きく、重さは地球の約5.6倍で、大きさは約2倍である。この惑星は、静かな赤色矮星の周りを24.7日で公転している。重要なのは、この惑星が、表面に液体としての水が存在できる距離にあることだ。
この大気を発見するために、研究チームは2024年9月にチリの砂漠にあるマゼラン・クレイ望遠鏡に設置された高性能な装置「WINERED」を使用した。この装置は光を細かく分析することができ、宇宙に逃げ出しているヘリウムの動きを捉えることに成功した。
データによると、主星からの強い放射線が惑星の上空にある大気を温め、毎秒約220トンものヘリウムが宇宙へ押し流されている。しかし、この惑星は30億年以上も大気を維持してきたと考えられている。赤色矮星の近くにある惑星は、強い放射線によって大気を失いやすいが、この惑星は耐え続けている。
コンピューターの計算では、この惑星の重さの最大19パーセントが水である可能性が示されている。表面の温度はマイナス47度ほどで、生命が存在できる環境が整っている。この惑星を2017年に最初に発見したジェイソン・ディットマン氏は、科学者たちが10年かけて、ついに大気を持つ理想的な惑星を見つけたと語った。
チェルビン氏は、「この惑星は、太陽系の外で生命を探すための最も素晴らしい場所になった」と話している。