マリア・ロスはテーブルを挟んでダグラスと向かい合って座っていました。 手は膝の上に置いています。 ダグラスは一発の銃弾をテーブルの上に置きました。
「君が持っている銃と同じ口径だ」と彼は言いました。 「そして三週間前、君は補充の弾薬を申請している。説明してくれ。」
「第五研究所で発砲しました」とロスは言いました。 「アルフォンス・エルリックを守るために。一発だけです。」
「都合がいいな。」ダグラスは椅子にもたれました。 「施設は瓦礫になっている。証人もいないし、弾も見つからない。」
「証人はいます。ブロッシュ軍曹が報告書を提出しました。」
「読んだ。続けて。」
「ならば、私が一人ではなかったことはわかるはずです。」ロスは落ち着いた声で話しました。 「ヒューズ中佐が亡くなった夜のことですが、私は非番でした。両親のところに行っていたので。」
「ご両親のところに。」ダグラスは感情のない声でそう言いました。
ロスは彼が言いたいことを理解しました。 家族は彼女のために証言できません。 彼女をよく知っている人も同じです。 信頼できるアリバイは何もなかったのです。
---
拘置棟の外で、アームストロング少佐は腕を組んで立ち、衛兵が二度目のお断りをするのを見ていました。 向きを変えると、廊下の奥からブロッシュが来るのが見えました。 眠れていない顔をしていました。
「あなたも入れてもらえませんでしたか？」とブロッシュは聞きました。
「ええ。」アームストロングは彼を見ました。 「第五研究所についての君の報告書は、ロスが発砲したことを確認するものだったな？」
「無視されています。」ブロッシュは顎を引き締めました。 「もうどうすればいいかわかりません、少佐。報告書は提出しました。何が起きたか全部話しました。」
アームストロングはしばらく何も言いませんでした。 それから、静かに言いました。「誰かが彼女に罪をなすりつけているんだ。」
---
ホテルの部屋で、ウィンリーはアルの鎧の継ぎ目を布で磨いていました。 金属は冷たかった。 アルはいつものように静かに座っていましたが、その夜の静けさには何か気を使っているような感じがありました。
「で、次はどうするの？」とウィンリーは聞きました。
エドはベッドに座って、膝の上に開いた本を見ていました。 答えませんでした。
ウィンリーは磨き続けました。「やめることもできるよ」と彼女はやっと言いました。「二人とも。ヒューズさんは亡くなった。次は二人のどちらかかもしれない。」彼女は目を上げませんでした。「体を取り戻したいのはわかってる。それが二人にとってどれほど大切かも。でも、二人を失うことを考えると、何を言えばいいかわからないの。」布を置きました。「私もどうすればいいかわからない。」
「ウィンリー」とアルは言いました。「君はとても良い人だよ。」
彼女の顔が赤くなりました。「そんなこと言わないで」と彼女はつぶやいて、布をまた手に取りました。
---
夕刊がファルマンのテーブルに落ちました。 彼はバリーとのチェスで負けていて、それはかなり惨めなことでした。 バリーはちゃんとした教育を受けておらず、鎧の中に入った魂になる前は何年も連続殺人犯だったからです。 バリーがルークを動かして新聞に手を伸ばした瞬間、ファルマンが先に取りました。 見出しを読みました。 それから立ち上がって電話に手を伸ばしました。
バリーは身を乗り出して新聞を見ました。 空洞のヘルメットが少し傾きました。「おい」と彼は言いました。「この女、知ってるぞ。」
---
エドは天井を見つめていましたが、アルがノックもせずにドアから入ってきました。 手に夕刊を持っていました。
「ロスだ」とアルは言いました。
エドはもう起き上がっていました。「いつ出た？」
「今出たばかりだ。夕刊だよ。」
アルが話し終わる前に、二人はもうドアを出ていました。
---
中央刑務所は本来、侵入しやすい場所ではありません。 しかし衛兵たちは、それが見方によるということを知ってしまいました。 バリー・ザ・チョッパーが外門を歩いて通り抜けて、何発撃たれても全く構わずに進んできたからです。 彼は衛兵たちを斬るのではなく押しのけましたが、それがひどく物足りなく感じたので、大声でそう言いました。 衛兵の銃弾がヘルメットを吹き飛ばして首の中が空洞なのが見えると、二人が気を失ってしまいました。
「退屈だ」とバリーは言い、彼らを踏み越えていきました。
廊下の奥で、リンは手首の枷をガチャガチャ鳴らして、鉄格子の向こうから興味深そうに見ていました。 「おい」と彼は呼びかけました。 「これを開けられるか？」
バリーは彼を見ました。 「理由がない。」
「金がある。」
「金はいらない。」
「情報がある。俺はシンから来た。」 リンは笑いました。 「不死についてお前にとってとても関係がある話を知っているぞ。」
バリーはしばらく黙っていました。 それから牢の扉が蝶番ごと外れてしまいました。
---
バリーがロスの牢に着くと、彼女はもう立ち上がっていました。 すぐに彼だとわかりました。 鎧を見てではなく、ファイルで読んでいたからです。 第五研究所の報告書を読んでいたので。
「あなたか」と彼女は言いました。
「そうだ。」バリーは扉を開けました。 「行くぞ。」
「アルフォンス・エルリックを襲った者ね。」
「昔の話だ。来るのか来ないのか？」
ロスは動きませんでした。 「私はヒューズ中佐を殺していない。」
「知ってる。」バリーは肩をすくめましたが、空洞の鎧にはそれが少し変に見えました。 「俺が知っているかどうかは関係ない。その新聞はお前がやったと言っている。この調査の進み方だと、誰かが無実を証明できる前に処刑されてしまうだろう。」 彼は扉から一歩下がりました。 「正しいかどうかはともかく、死んだら終わりだ。」
ロスはさらに三秒間じっとしていました。 それから牢の外に踏み出しました。
後ろでは、リンはもう廊下に出ていて、枷があった手首をぐるぐる回していました。 衛兵がもっ���来ていました。 三人は走り出しました。
---
ダグラスは警報を聞いて、二回目のベルが鳴る前に立ち上がっていました。 副官が三十秒で状況を報告しました。
「見つけろ」とダグラスは言いました。 「必要なら射殺しろ。」
廊下の向こうでは、マスタングがすでにコートを着て、一人で外に向かっていました。
---
三人は倉庫街に向かって暗い道を走りました。 バリーの金属の足が石畳に大きな音を立てていました。 ロスはそのペースについていきました。 リンは水のように動きました。
角を曲がって、止まりました。
エドとアルが前の道にいました。
全員が一瞬、互いを見つめました。
「時間がない」とバリーは言いました。 ロスを倉庫の方向に指差しました。 「隠れろ。俺が引き止める。」 アルの方を向きました。 「さあ来い、でかいの。」
「ロスさん」とエドが言い始めました。
「行け！」バリーはアルに突進しながら叫びました。 「憲兵は見つけたら即座に撃つぞ！」
ロスは走りました。
半ブロックも走らないうちに、二つの建物の間の影が光で満たされました。 一つの人影がその隙間に立ち、片手を上げていました。 指の間にはすでに火花が動いていました。
ロイ・マスタングが十五フィートの距離を挟んで彼女を見ていました。
炎は短く、とても明るかった。
---
エドはその音を聞きました。 バリーから離れて振り返り、アルが鎧と組み合っているのを離れて、光の方向へ走りました。 アルも体を引き離しました。 リンがアルの袖を掴みました。
「あとで説明する」とリンはアルに言いました。 「約束する。」それからリンとバリーは暗闇の中へ消えてしまいました。
エドが最初に路地に着きました。
止まりました。
ロスは地面に倒れていました。 マスタングが彼女の上に立っていて、手を下ろし、空気はまだ熱かった。
エドは彼の襟を掴みました。 「なぜだ。」 声がおかしくなっていました。 「なぜ彼女が死んでいるんだ？なぜヒューズは死んだんだ？なぜお前の周りの人間が全員——」
マスタングはエドの手首を掴んで後ろに押しました。 傷つけるほど強くはない。 でも止まらせるには十分でした。
アルは後ろからエドを両腕で抱きました。
「命令に従った」とマスタングは言いました。 「彼女は逃亡者だった。処刑した。」 エドを見ました。 「お前は軍人だ。命令には理由があることはわかるはずだ。」
エドは暴れるのをやめました。 でも震えは止まりませんでした。
---
ダグラスは二十分後に現場に到着して、遺体を見てからマスタングを見ました。
「都合がいいな」とダグラスは言いました。 「お前が、よりによってお前自身が彼女を見つけるとは。」
「すでに追っていたので。」
「お前の部下が彼女を逃がして、お前自身で追い詰めた。」 ダグラスは彼を見つめました。 「ヒューズはお前の友人だった。これは復讐に見える。」
「任務を完了したように見えるはずです」とマスタングは言いました。
ダグラスは長い間彼を見ていました。 それから目を逸らしました。
---
病院の廊下は静かでした。 アームストロング少佐は制帽を手に持って床を見ていました。 エルリック兄弟が彼の前に立っていました。
「ヒューズのことをもっと早く話すべきでした」とアームストロングは言いました。 「申し訳なかった。二人には知る権利があったのです。」 エドを見ました。 「そして彼に起きたことは、お前のせいではない。それを聞いてほしかった。」
エドは答えませんでした。
廊下の奥から、ノックス軍医が検査室から出てきて手袋を外しました。 小柄で不機嫌そうな男で、この世の全てが少し気に入らないような顔をしていました。
「本人だ」と彼は言いました。 「マリア・ロスだ。」 頭を振りました。 「無駄な話だ。若い女性が、よりによってマスタングに殺されるとは。」 マスタングの名前を、悪い診断を言うような言い方で言いました。 「復讐とは醜い仕事だ。」 返事を待たずに歩いていってしまいました。
アームストロングがマスタングの方を向くと、彼はいつの間にか廊下に現れていて、誰もその足音を聞いていませんでした。
「彼女は私の部下でした」とアームストロングは静かに言いました。 「申し訳なかった、大佐。」
「少し休暇を取るといい」とマスタングは言いました。 「東の方へ行ってみるといい。」 何かを伝える必要があって、でも理由は説明できないという言い方でした。 「私も最近東に行った。役に立ったよ。」
アームストロングは彼を見ました。 それからうなずきました。
---
エンヴィーはラストの向かいの椅子に落ちるように座って、足を伸ばしました。
「マスタングが彼女を殺した」と彼は言いました。 「路地で焼き殺した。」
ラストはこれをしばらく考えました。 「彼らしくないわね。」
「もしかしたら我慢できなくなったのかもしれない。」 エンヴィーは爪を見ました。 「どちらにしても、事態は正しい方向に動いているぞ。」
ラストは何も言いませんでした。 その情報を頭の中にしまいこみましたが、完全には信じられませんでした。
---
アームストロングの休暇は翌朝に承認されました。 ファルマンのアパートでは、バリーが壁に寄りかかって平然としていて、ファルマンは部屋の真ん中で非常に困った顔をして立っていました。
「脱獄は必ずこのアパートに辿り着いてしまいます」とファルマンは言いました。
「大丈夫だ。」 バリーは手を振りました。 「俺がお前を誘拐した。お前は被害者だ。とても悲惨だった。どうにもできなかったんだ。」
「私はあなたと一緒に新聞を読みながらチェスをしていたんですよ！」
「細かいことだ。」
ファルマンは指をこめかみに押しつけました。 「それに、あのシンの少年は、私は彼のことを何も知らない——」
「リンだ」とバリーは言いました。
「彼については何も知らないんですよ！」 「まあ大丈夫そうだ。」
窓の外から、焼き魚の匂いが路地から上がってきました。 ファルマンが見に行くと、リンが下でしゃがんで小さな炎でフライパンを温めていて、全く気にしていない様子でした。 ファルマンが見ていると、リンが上を見上げて、フライパンを少し傾けて煙を特定の方向に流しました。 合図だ、とファルマンは気づきました。 何かの合図です。
一時間もしないうちに、どこかの上から二つの人影が屋根に降りてきました。 大柄な男と、暗い布を巻いた少女でした。 リンは待っていたかのように笑顔で彼らを見上げました。
アームストロングは私服でエルリック兄弟のホテルの部屋に来ました。 あの体格と筋肉では、私服でも人の視線を集めましたが、ただ集め方が違うだけでした。 ノックもせずに入ってきて、エドを見て言いました。 「オートメイルのメンテナンスが必要だ。リゼンブールに行ってもらう。」
---
「問題ない」とエドは自分の腕を見て言いました。 「メンテナンスが必要なんだ。」アームストロングはエドの腕をしっかり掴みました。 「アルは中央に残る。」アルを少し見ました。 謝罪でも警告でもない何かが目の中にありました。 「エド。来い。」
ロビーで、誰にも聞こえない場所で、アームストロングは腕を離しました。 「命令がある」と彼は静かに言いました。 「秘密の命令だ。ただついてきて、文句を言わないでくれ。」
エドはしばらく彼を見ました。 アームストロングの顔は、エドが今まで見た中で最も真剣な顔でした。 エドは文句を言いませんでした。
エンヴィーは安い香水の匂いをさせて隠れ家に戻ってきました。 刑務所の近くで変装しながら二時間、丁寧に質問をして回ったのです。 折り畳んだ紙をラストの前のテーブルに投げました。
「目撃者のスケッチだ」と彼は言いました。 「刑務所に押し入った者のものだ。」
ラストはそれを広げました。 少し見ていました。 「バリー・ザ・チョッパーね」と彼女は言いました。
「まだ生きていて、どこかをうろついている。」エンヴィーは伸びをしました。 「マスタングのところにいるんだろう。」
---
「自由にさせておくわけにはいかない。」ラストはスケッチを置きました。 「知りすぎているし、予測できない。」少し考えました。 「彼の体。私たちが奪ったあの体は、中の意識はもう獣になっている。でも体にはまだ彼の本能が残っている。」エンヴィーを見ました。 「その体に彼を探させる。血は血を呼ぶわ。」
エンヴィーはこれを考えました。 「厄介だな。」 「ええ」とラストは同意しました。