Dheimhnigh Lemoine gach rud. Bhí gach focal a dúirt sé fíor.
Chas Virginia ar an gCeannfort Battle. "Tá sé in am anois," ar sí, "go míneodh duine éigin cad atá ag tarlú."
Chrom Battle a cheann. "Tuigim do chás, a Bhantiarna Babbington."
"Dúirt George Lomax leat gach rud a choinneáil rúnda, tá mé cinnte de sin. Ach is fearr i bhfad labhairt linn go díreach ná ligean dúinn botúin a dhéanamh sa dorchadas." D'fhéach sí ar Lemoine. "Aontaíonn tú?"
"Aontaím go hiomlán," arsa Lemoine.
"Dúirt mé le Lomax cheana féin nach bhféadfaí an rúndacht a choinneáil go deo." D'fhéach Battle ar Bill. "Tá ceart ag Eversleigh a fhios a bheith aige — tá sé ina rúnaí ag Lomax. Agus tarraingíodh Cade isteach sa ghnó seo gan aon rogha aige. Tá sé tuillte aige a fhios a bheith aige cá seasann sé." Stop sé.
Shocrigh Virginia. "Tuigim cad is cúis leis an habhabh. Bíonn mná mídicrideach. Chuala mé George á rá sin ar a laghad dáréag uair."
Chas Lemoine chuici. "Is é do ainm Revel? Virginia Revel?"
"Is ea."
"Bhí d'fhear céile sa tSeirbhís Taidhleoireachta. Bhí tú leis i Herzoslovakia — díreach roimh mharú an Rí agus na Banríona."
"Bhí."
"Mar sin tá ceart agat an scéal seo a chloisteáil. Tá baint agat leis, ar bhealach éigin." Chuir sé leis, le cromadh beag, "Tá do chlú maidir le discréid an-ard i gciorcail taidhleoireachta."
Ring Virginia gáire. "Tá áthas mór orm é sin a chloisteáil, agus tá áthas mór orm nach bhfuil mé le fágáil amach."
D'fhéach Antaine timpeall an tseomra. "Molaimid suí síos go compordach. Cá háit a mbeidh an comhairle cogaidh seo againn?"
"Ba mhaith liom," arsa Battle, "go bhfanfadh sibh ar fad sa seomra seo go maidin. Tuigfidh sibh cén fáth, nuair a chloisfidh sibh cad atá le rá agam."
D'imigh Antaine agus Bill agus tháinig siad ar ais cúpla nóiméad ina dhiaidh sin le gloiní, sifin, fuisce, agus feoil fhuar a fuair siad sa larder. Shuigh an grúpa timpeall ar an mbord darach fada ag an bhfuinneog, agus d'fhan Battle go raibh gach duine ciúin.
"Ní mór gach rud a phléitear anseo a choinneáil faoi rún daingean." D'fhéach sé ar gach duine acu. "Thosaigh an scéal seo tuairim is seacht mbliana ó shin. Bhí tréimhse atógála sa Neasoirthear ann ag an am — bhí an Cunta Stylptitch ag obair in Sasana, bhí na stáit Bhailcánacha ar fad i gceist, bhí daoine ríoga éagsúla i Londain ó am go chéile." Stop sé. "D'imigh rud éigin ar iarraidh. D'imigh sé ar bhealach a bhí dodhéanta mura nglacfaí le dhá rud ag an am céanna: go raibh an gadaí ina dhuine ríoga, agus go raibh an ghadaíocht déanta ag coirpeach gairmiúil oilte freisin." Chrom sé a cheann i dtreo Lemoine. "B'fhéidir go míneofá conas a bhí an meascán sin indéanta."
Leag Lemoine a ghloine síos. "Ba fear é an duine i gceist a raibh aithne air ar fud na hEorpa mar King Victor. Níor bunaíodh a ainm fíor riamh. Labhair sé cúig theanga gan blas in aon cheann acu. Bhí sé ina mháistir camouflage. Chreidtí go raibh a athair ina Shasanach nó ina Éireannach. Rinne sé sraith robálacha fíordhána i bPáras faoin ainm Captaen O'Neill." Leath sé a lámha. "Bhí amhras ar an Sûreté go raibh sé ina King Victor. Ní raibh cruthúnas againn. Bhí freisin, ag an am sin, aisteoir óg i bPáras — bean óg chliste darb ainm Angèle Mory, de chuid na Folies Bergères — a raibh amhras orainn go raibh sí ag obair le King Victor. Arís, ní raibh cruthúnas ann."
Stop sé le glacadh leis an ngloine a bhrúigh Antaine chuige.
"Bhí Páras ag ullmhú do chuairt an Rí óig Nicholas IV de Herzoslovakia. Bhí treoir ag an Sûreté faire a choinneáil ar eagraíocht réabhlóideach ar a dtugtar na Comrades of the Red Hand. Chuaigh na Comrades chuig Angèle Mory agus thairg siad suim mhór airgid di chun cúnamh a thabhairt dóibh. Bhí a ról simplí: meall an Rí óg, cuir draíocht air, agus tabhair go dtí áit ar shocraigh na comhcheilgeoirí é. Ghlac sí leis.
"Ach bhí uaillmhianta ag Angèle Mory nach raibh súil acu leo." Bhí glór Lemoine tirim. "Chuir sí draíocht iomlán ar an Rí. Thit sé i ngrá go domhain léi agus thug sé seoda di. Shocraigh sí nach raibh sí ag iarraidh a bheith ina leannán aige. Bhí sí ag iarraidh a bheith ina banríon. Tugadh isteach i Herzoslovakia í mar an gCuntaois Varaga Popoleffsky, agus cuireadh i láthair í mar shliocht de na Romanoffs. Tháinig sí chun bheith ina Banríon Varaga de Herzoslovakia." Lig sé miongháire beag air féin. "D'imir sí an páirt go maith. Rinne na Comrades of the Red Hand, a bhí feargach faoina feall, dhá iarracht í a mharú. Ar deireadh d'éirigh leo an tír a chorraí isteach i réabhlóid. Maraíodh an Rí agus an Bhanríon araon. Bhí na coirp go holc millte agus iad beagnach do-aithne."
Tháinig ciúnas ar an mbord.
"Tháinig sé chun solais," lean Lemoine air, "go raibh an Bhanríon Varaga ag comhfhreagairt le King Victor ar feadh an ama a bhí sí ag cúirt Herzoslovakia — i gcód rúnda. Ar mhaithe le sábháilteacht, scríobhadh na litreacha i mBéarla agus síníodh iad le hainm mná Shasanaí a bhí ag obair ag an ambasáid ag an am. Dá ndéanfadh duine éigin imscrúdú, agus dá séanfadh an bhean go bhfuair sí iad, seans nach gcreidtí í. Léigh na litreacha mar litreacha mná ag scríobh chuig a leannán." D'fhéach sé ar Virginia. "Ba é d'ainm-sa a úsáideadh."
Bhí Virginia ciúin ar feadh nóiméid. "Bhí a fhios agam faoi na litreacha," ar sí faoi dheireadh. "Bhí mé i gcónaí ag fiafraí cad a bhí fíor fúthu."
"Cleas uafásach ar fad," arsa Bill.
"Seoltaí na litreacha chuig Captaen O'Neill i bPáras. Bhain a gcuspóir le rud a fuarthas amach tar éis an mharaithe — go raibh roinnt de sheoda coróin Herzoslovakia, lena n-áirítear clocha an-cháiliúla, ina bpríomhchlocha gloiní curtha in ionad na gclocha fíora. Bhí Angèle Mory, fiú mar bhanríon, ag leanúint ar aghaidh lena nósanna gairmiúla sean."
Ghlac Battle suas an snáithe. "Rinne Nicholas IV agus an Bhanríon Varaga cuairt oifigiúil ar Shasana agus d'fhan siad ag Chimneys — bhí Maircís Caterham ina Rúnaí Stáit do Ghnóthaí Eachtracha ag an am. Ní fhéadfaí Herzoslovakia a fhágáil amach ón óspéideachas oifigiúil. Mar sin bhí sa teach seo, ag an am sin, duine ríoga a bhí freisin ina ghadaí oilte. Bhí na clocha ionaid chomh maith sin nach bhfeicfeadh ach saineolaí an difríocht. Bhí marc oibre King Victor ar an gcleas ar fad."
"Múchadh an scéal iomlán," ar seisean. "Níor cuireadh é ar eolas an phobail riamh. Níor fhág an seod Sasana leis an mBanríon — is féidir liom é sin a dhearbhú le cinnteacht. D'fholaigh sí áit éigin é." D'fhéach sé timpeall an tseomra go mall. "Ní bheinn ionadach ar chor ar bith dá mbeadh sé i bhfolach áit éigin sa seomra seo féin."
Bhí Antaine ar a chosa láithreach. "Tar éis seacht mbliana? Is cosúil go bhfuil sin dodhéanta."
"Ní fios dom na cúinsí ar leith," arsa Lemoine. "Dhá sheachtain amháin tar éis na gadaíochta, thosaigh an réabhlóid agus maraíodh an Rí agus an Bhanríon. Gabhadh Captaen O'Neill i bPáras agus ciontaíodh é ar chúis níos lú. Fuarthas amach go raibh na litreacha códaithe goidte ag idirghabhálai Herzoslovakia a tháinig díreach roimh an réabhlóid agus a d'imigh as radharc go hiomlán."
Shuigh Antaine síos arís go mall. "D'imigh sé thar lear," ar seisean. "An Afraic, is dócha. Choinnigh sé na litreacha mar bhí siad chomh luachmhar le mianach óir. B'fhéidir go mbeadh aithne agat air thall ansin mar rud éigin cosúil le Dutch Pedro." Tháinig sé ar an eolas go raibh Battle ag féachaint air agus chuir sé leis, "Ní fáistineacht é sin. Míneoidh mé ar ball é."
Chuir Virginia a corp ar aghaidh. "Ach cén baint atá aige seo leis na cuimhní cinn? Ní mór go bhfuil baint ann."
"Tá," arsa Lemoine. "Bhí an Cunta Stylptitch freisin ina aoi ag Chimneys ag am na cuairte. Seans go raibh a fhios aige rud éigin."
"Dá scríobhfadh Stylptitch faoi seo ina chuimhní cinn," arsa Battle, "chruthódh sé deacrachtaí an-tromchúiseacha. Múchadh an scéal go cúramach maith."
"B'fhéidir go raibh rud éigin níos díreacha ná sin ann." Chas Antaine a ghloine ina lámha. "Leid sna cuimhní cinn cá bhfuil an seod i bhfolach i ndáiríre."
"Ní dócha é," arsa Battle. "Bhí Stylptitch go láidir in aghaidh an phósta. Ní insíodh an Bhanríon a rún dó."
"Nílim ag moladh gur inis sí a rún dó. Bhí Stylptitch ina sheanfhear an-cliste. B'fhéidir gur aimsigh sé an áit i bhfolach aige féin."
Smaoitigh Battle air seo. "Sa chás sin ní déarfadh sé faic agus choinnigh sé an t-eolas chuige féin."
"Go díreach." Chrom Lemoine a cheann. "Bhí eolas den chineál sin ina chumhacht." "Bheadh deacrachtaí móra ann an chloch a thabhairt ar ais gan ainm." "Bhailigh Stylptitch rúnta mar a bhailíonn fir eile criostal annamh." "Dúradh go ndúirt sé níos mó ná uair amháin cad a d'fhéadfadh sé a nochtadh dá roghnódh sé." "Dhearbhaigh sé, ar a laghad uair amháin, go raibh sé ar intinn aige nochtadh startling a dhéanamh ina chuimhní cinn." D'fhéach sé timpeall an bhoird. "Sin é an fáth a raibh an oiread sin daoine an-imníoch na cuimhní cinn a fháil."
"Níl aon chúis láidir ann," arsa Battle, "chun a chreidiúint go raibh an rún ar leith seo ag Stylptitch."
"Tá, i ndáiríre." Labhair Antaine go ciúin. D'fhéach gach duine air. "Mar gheall ar cad a dúirt Stylptitch." "Nuair a thug McGrath an lámhscríbhinn dom le tabhairt go Sasana, d'inis sé dom faoin gcuairt amháin a bhí aige ar an gCunta — i bPáras." "Tharraing McGrath Stylptitch amach as trioblóid le buíon choirpeach, ag riosca pearsanta." "Bhí an Cunta rud beag ar meisce ag an am agus dúirt sé dhá ráiteas." Stop sé. "Ba é an chéad cheann ná go raibh a fhios aige cá raibh an Koh-i-noor." "Ba é an dara ceann ná go raibh fir King Victor sa bhuíon."
Lig sé leis sin socrú ar feadh nóiméid.
"Le chéile, tá na dhá ráiteas sin an-suntasach."
"Tá," arsa Battle. "Agus fiú marú an Phrionsa Mhícheáil breathnaíonn sé difriúil san áit sin."
"Níor mharaigh King Victor duine ar bith riamh ina ghairmré," chuimhnigh Lemoine dó.
"B'fhéidir gur gabhadh é gan choinne agus é ag cuardach an tseoid."
D'fhéach Antaine suas. "An bhfuil King Victor i Sasana?" "Ligeadh amach as príosún é cúpla mí ó shin." "Ar lean údaráis na Fraince é tar éis sin?"
Tháinig cuma bhrónach ar Lemoine. "Rinneamar iarracht." "D'imigh sé láithreach." "Bhíomar ag súil go dtiocfadh sé go díreach go Sasana." "Ina áit sin, chuaigh sé go Meiriceá agus d'imir sé páirt an Phrionsa Nicholas de Herzoslovakia — bhí ráflaí ann go bhfuair an Prionsa Nicholas bás sa Congo cúpla bliain roimhe sin, agus mhuscail King Victor an éiginnteacht sin ar bhealach an-brabúsach." "Chuir sé áit i gcrích go raibh roinnt infheisteoirí Meiriceánacha ag cur suimeanna móra isteach i lamháltais ola Herzoslovakia." Stop sé. "Nochtadh é de thaisme agus bhí air an tír a fhágáil go tapa." "Tar éis sin tháinig sé go Sasana." "Sin é an fáth a bhfuil mé anseo." D'fhéach sé timpeall an tseomra. "Luath nó mall, thiocfadh King Victor go Chimneys." "B'fhéidir go bhfuil sé anseo cheana féin."
"Bhí sé anseo an oíche a fuair an Prionsa Mícheál bás," arsa Lemoine. "Agus arís aréir." "An dá uair ag cuardach an rud céanna."
Chas Battle air. "Bhí mé ag fiafraí cén fáth nár rinne tú teagmháil liom níos luaithe." "Dúradh liom go raibh comhghleacaí Francach ar a bhealach."
"Tháinig mé ar maidin tar éis an mharaithe." Ní raibh Lemoine buartha. "Shocraigh mé go mbeadh sé níos úsáidí breathnóireacht a dhéanamh gan mé féin a aithint." "Bhí a fhios agam go dtarraingeodh mé amhras." "Bhí sin oiriúnach dom — chiallaigh sé nach mbeadh na daoine a bhí á bhfaire agam ar a gcomhairí." Lig sé miongháire beag air féin. "Chonaic mé go leor suime le linn na dhá lá seo caite."
Leag Bill a ghloine síos. "Cad a tharla aréir i ndáiríre?"
"Thug mé go leor aclaíochta daoibh ar fad," arsa Lemoine, le roinnt grinn. "Bhí mise ann nuair a lean tú mé, a Eversleigh."
"Shíl mé go mb'fhéidir é sin."
"Bhí mé ag faire an tseomra sin. Bhí mé cinnte go raibh an rún nasctha leis — maraíodh an Prionsa Mícheál ann. Ina seasamh ar an teara, thug mé faoi deara duine éigin ag gluaiseacht istigh le tóirse. Fuair mé an fhuinneog lár gan glas air agus shleamhnaigh mé isteach. Fuair mé áit óna bhféadfainn faire gan a bheith le feiceáil. Bhí droim an fhir i mo threo, ina scáth in aghaidh sholas an tóirse. Thóg sé as a chéile an dá éide armúr, píosa ar phíosa, go modhúil. Nuair nach bhfuair sé faic, thosaigh sé ag bualadh ar phainéalú na balla faoi cheann de na pictiúir." Leath Lemoine a lámha. "Sular fhéad mé gníomhú, tháinig Eversleigh isteach tríd an doras." "Mhúch an intruder a thóirse." "Mise, agus mé ag iarraidh gan mé féin a nochtadh, rinne mé ar an bhfuinneog." "Bhuail mé le beirt daoine sa dorchadas agus thit mé." "Faoin am a d'éirigh mé agus a dhreap mé amach, bhí Eversleigh i mo dhiaidh."
"Bhí mise ar dtús i ndáiríre," arsa Virginia. "Bhí Bill sa dara háit."
"Bhí ár ngníomh," arsa Antaine, "ina thrua ar bhealach."
"Ar gach bealach," arsa Virginia go greannmhar.
"Bhí ciall ag an bhfear eile fanacht go hiomlán ciúin agus sleamhnú amach tríd an doras nuair a bhí an mearbhall is mó ann." Chuir Antaine cuma smaoitigh air féin. "Cé gur iontach nár rith sé isteach sna daoine a bhí ag teacht chun cúnamh."
"Ní bheadh sé sin deacair," arsa Lemoine. "Bheadh sé tar éis cosúlacht duine de na daoine a bhí ag teacht le himscrúdú a dhéanamh a bheith air."
Dírigh Bill suas go tobann. "Abraím — an bhfuil King Victor seo áit éigin sa teach faoi láthair? I measc na teaghlaigh?"
"Tá sé sin indéanta go hiomlán. D'fhéadfadh sé dul thar n-ais mar sheirbhíseach gan deacracht." Stop Lemoine. "D'fhéadfadh sé a bheith ina Boris Anchoukoff féin — fear muiníne an Phrionsa Mhícheáil."
"Is cuma cineál duine é Boris," d'aontaigh Bill.
Shocrigh Antaine. "Níl sin ag an gcaighdeán is gnách duitse, a Lemoine."
Sheoil Lemoine miongháire ar ais. "Níl. Níl sé."
Ghlam Battle a scornach. "Ghlac tú le Boris mar bhuatais, de réir cosúlachta, a Cade."
"Tá sé cúl ar tosach agat, a Cheannfort. Ghlac Boris liomsa. Ní raibh mórán rá agamsa sa scéal."
"Cén fáth a gceapann tú gur dhein sé sin?"
Shoprith Antaine an tsíleáil. "Ní fhéadfainn a rá. B'fhéidir gur maith leis m'aghaidh. Nó b'fhéidir go gceapann sé gur mharaigh mé a mháistir agus go bhfuil sé ag iarraidh fanacht gar dom go leor chun a dhíoltas a bhaint amach ag am oiriúnach."
Ní dúirt Battle faic. Ní cosúil go raibh sé sásta go hiomlán leis an bhfreagra sin.
Chuaigh Antaine go dtí na fuinneoga agus tharraing sé siar na cuirtíní. Tháinig solas liath na maidine isteach sa seomra. "Níl aon chorrú eile anocht," ar seisean. "Tá sé beagnach ina lá."
D'éirigh Lemoine agus dhírigh sé a chóta. Chrom sé a cheann i dtreo Virginia. "Feicfimid a chéile arís níos déanaí inniu gan aon agó." Chuaigh sé amach tríd an bhfuinneog agus shiúil sé trasna an teara gan féachaint siar.
D'fhéach Virginia air ag imeacht. "Bhuel," ar sí. "Bhí sin ar fad an-suimiúil." Chas sí ar Bill. "Téigh a chodladh. Ní bheidh ceachtar againn ag bricfeasta."
D'imigh Bill. D'imigh Virginia ina dhiaidh. D'fhan Antaine ag an bhfuinneog ag breathnú ar fhigiúr Lemoine go dtí gur imigh sé sa solas liath.
"Tá Lemoine," arsa Battle, agus é ag teacht le seasamh taobh thiar de, "measartha an bleachtaire is cliste sa Fhrainc. Ní cheapfá é sin nuair a fhéachann tú air."
Bhí Antaine ciúin ar feadh nóiméid. "Ceapaim," ar seisean go smaoitigh, "go gceapfainn."
Athraith tón Battle beagán. "An gcuimhníonn tú ar an bhfear a fuarthas lámhachta in aice le Staines?"
"Cuimhním."
"Aithníodh é." Stop Battle. "Giuseppe Manuelli ab ainm dó. Bhí sé ina fhreastalaí san óstán Blitz i Londain."
Chas Antaine ón bhfuinneog. D'fhéach Battle air go seasta.
"Aisteach," arsa Battle.