Au cœur du désert du Sahara, un œil immense regarde le ciel. Pendant des milliers d'années, des gens ont marché dessus sans savoir qu'il existait.
Du sol, le sable et le terrain cachent la vraie forme du paysage. Sa taille immense empêche de le comprendre. Mais vu de l'espace, la vue change. Une cible parfaite apparaît sur le plateau d'Adrar, dans le nord de la Mauritanie.
L'astronaute de la NASA Jessica Meir a récemment photographié cet endroit depuis la Station Spatiale Internationale. Pendant son séjour, elle a capturé une nouvelle vue de cette merveille géologique de 40 kilomètres de large, connue sous le nom de Structure de Richat.
Selon Space.com, cette formation est une cible favorite pour les équipages en orbite. Meir a trouvé quelque chose d'unique dans son observation. "La Structure de Richat (ou Œil de l'Afrique) en Mauritanie est photographiée par de nombreux astronautes, mais l'éclairage et les couleurs de ce jour ont capturé mon œil artistique", a noté Meir. Elle a décrit les couleurs vives et les surfaces rugueuses comme de "l'art terrestre pur".
Sa taille en fait un repère parfait pour les voyageurs spatiaux. Les premières personnes à photographier ces anneaux géants depuis l'espace furent les astronautes Ed White et James McDivitt en 1965. Ils ont repéré la structure pendant la mission Gemini IV. Quand les scientifiques ont vu ces premières photos, ils ont pensé qu'une météorite avait frappé l'Afrique. La forme ronde ressemblait à un cratère d'impact. Cependant, des recherches géologiques ont prouvé que cette théorie était fausse.
La vraie histoire vient de l'intérieur de la planète. Il y a des millions d'années, du magma a poussé vers le haut, créant un dôme. Avec le temps, la pluie et le vent ont usé ce dôme. Les anneaux que nous voyons aujourd'hui sont le résultat de différents types de roches qui s'usent à des vitesses différentes. Les roches dures comme le quartzite ont formé des crêtes circulaires, tandis que les roches plus tendres ont créé des vallées. Des tests montrent que certaines roches volcaniques datent de 94 à 104 millions d'années.
Les couches exposées racontent une histoire d'évolution planétaire sur des centaines de millions d'années. Cela remonte à une époque où le supercontinent Pangée se séparait. Mais le site a aussi une histoire humaine. Avant les fusées, des humains anciens vivaient dans ce paysage étrange. Des outils en pierre et de l'art néolithique ont été trouvés dans la région. Ces anciens habitants vivaient dans un puzzle géologique géant, sans jamais voir le beau motif sous leurs pieds.